Холод тяжелого сплава аварийной двери сквозь рваную форму больно впился в спину Шэнь Цзиня. Он тяжело дышал, чувствуя в горле привкус крови и едкую пыль металлической крошки. Состояние Лин Шо было немногим лучше: серебристые волосы прилипли ко лбу от пота и копоти, всегда прямая спина слегка согнулась, прижимаясь к ледяной панели, а каждое дыхание сопровождалось мелкой дрожью.
Снаружи постепенно затихал леденящий душу гул — звук, в котором энергия аннигилировала всё живое, сопровождаемый искаженным визгом. Темно-красный сгусток чудовищной энергии, казалось, не преследовал их: возможно, потерял цель или замер, кружа над обломками кристаллов.
Облегчение от того, что удалось выжить, продлилось меньше трех секунд.
— Черт… — Шэнь Цзинь вытер кровь с уголка рта. Его голос звучал хрипло, словно скрип порванного кузнечного меха. — Что, мать его, это была за дрянь?
Он повернулся к Лин Шо. В его темных глазах все еще застыл ужас перед лицом абсолютной силы.
Лин Шо не ответил сразу. Он закрыл глаза, бледный до прозрачности, пытаясь унять бушующий внутри откат ментальной энергии. Тот короткий контакт, который он инициировал сам, стоил ему гораздо дороже, чем любая случайная связь прежде. Его ледяной ментальный барьер был испещрен трещинами, и каждое сердцебиение отдавалось острой, как укол иглы, болью.
Лишь спустя несколько секунд он медленно открыл глаза. В его ледяных голубых зрачках читались небывалая серьезность и… холодное осознание.
— Чистый ментальный конгломерат инородцев… или, если угодно, семя, — голос его звучал глухо, с отстраненностью патологоанатома. — Те серповидные твари и мелкие инородцы, с которыми мы сталкивались раньше, скорее всего, лишь побочный продукт или охранники, порожденные энергией, которую оно излучает неосознанно.
— Семя? — Шэнь Цзинь нахмурился до боли. — Какое еще семя? Оно что, плодит еще больше этих тварей?
— Боюсь, что так, — взгляд Лин Шо скользнул по темному узкому техническому коридору. — И, похоже, оно способно поглощать и трансформировать ментальную энергию, а также… эмоции и сознание разумных существ, используя их как питательную среду.
Он вспомнил тех исследователей, чьи разумы были выпиты досуха, превратив их в ходячие трупы, и к горлу подступила тошнота.
Шэнь Цзинь замолчал. Он вспомнил, как во время контакта та ледяная энергия пыталась проникнуть в его мозг, разрывая память и эмоции. Анализ этого ледяного столба, похоже, был близок к истине.
— Проклятье… — тихо выругался он и попытался встать, опираясь на стену, но от острой боли в плече и слабости снова сполз вниз. — И что теперь? Эта тварь караулит снаружи, мы заперты в этой крысиной норе, корабль уничтожен, связи с Ковчегом нет… — он вдруг осекся, резко поднял голову, и его взгляд стал хищным. — Погоди! Эллис! Этот старый хрыч точно все знал! Он знал, что здесь находится, и специально отправил нас на корм этой твари!
Этот вывод, словно ледяной водой, окатил обоих, заставив ощутить пронизывающий холод.
Лин Шо сжал губы в тонкую бледную линию. Догадка Шэнь Цзиня совпадала с его собственными подозрениями. От принудительной связки до досрочного выполнения задания и равнодушия к боли при контакте — все нити вели к тому высокопоставленному адмиралу.
— Почему? — голос Шэнь Цзиня от ярости стал громче, но он был вынужден сдерживаться, из-за чего звучал неестественно хрипло. — Только потому, что мы не оправдали его ожиданий? Он решил нас прикончить? Неужели в Федерации такой дефицит командиров?!
— Нет, — Лин Шо медленно покачал головой, и его ледяные глаза блеснули в темноте холодным светом. — Боюсь, дело не в том, что мы не подошли.
Он поднял руку, машинально массируя пульсирующие виски.
— Это потому, что мы подошли слишком хорошо.
Шэнь Цзинь опешил:
— В каком смысле?
— 99,9 процента совместимости. Предельное отторжение. Аномальная энергия, вспыхивающая при соединении… — Лин Шо говорил низким, четким голосом, будто складывал холодный пазл. — Для него мы, возможно, не командиры, а… особый набор подопытных. Возможно, именно реакции, возникающие при вынужденной связи в условиях запредельной боли и отторжения, ему и нужны для наблюдений.
Зрачки Шэнь Цзиня сузились. Подопытные? Наблюдения? Реакции?
Холод, еще более жуткий, чем при встрече с инородцами, пробежал по позвоночнику. Он вспомнил бездушные глаза Эллиса на капитанском мостике, странные вспышки на мониторах после того случайного контакта в жилом секторе, разрывающую душу боль при каждой связке…
— Да чтоб его! — Шэнь Цзинь с размаху ударил кулаком по металлической стене. Раздался глухой гул, с потолка посыпалась пыль. — Решил сделать из меня подопытную крысу?! Я прикончу его!
Его яростный крик эхом отразился от стен узкого коридора, неся в себе гнев преданного человека и жажду убийства.
Лин Шо не стал его останавливать, лишь молча наблюдал. Когда дыхание Шэнь Цзиня немного выровнялось, он холодно произнес:
— Хочешь убить его — сначала выживи.
Эта фраза подействовала как холодный душ, временно погасив ярость Шэнь Цзиня. Он тяжело дышал, сверля взглядом темноту, словно Эллис прятался где-то там.
— Как выжить? — хрипло спросил Шэнь Цзинь. — Как справиться с той тварью? Снова связаться? Я не хочу, чтобы из меня выпили все соки!
— Нужно найти её слабое место, — Лин Шо с трудом поднялся на ноги и включил фонарь. Луч света заскользил по запыленным, покрытым масляными пятнами стенам. — У такого энергетического существа не может не быть уязвимости. Тот кристалл, возможно, был ядром или одним из источников питания. Когда мы уничтожили его, энергетические колебания твари явно стали хаотичными.
Он двинулся вглубь коридора. Его походка была нетвердой, но решительной.
— Этот технический ход должен вести к другим секторам научного аванпоста. Там могут быть данные или… другие зацепки.
Шэнь Цзинь посмотрел ему в спину, стиснул зубы и, превозмогая боль, двинулся следом.
— Черт, если только узнаю, где прячется этот старый хрыч, первым делом пущу ему пулю в лоб!
Коридор был длинным и темным, воздух — спертым, пропитанным запахом ржавчины и какой-то гниющей органики. Они шли друг за другом в полном молчании, лишь эхом отдавались их шаги и тяжелое дыхание. Совместное спасение от смерти, вынужденная связь и леденящая догадка о том, что они лишь подопытные, легли между ними невидимой преградой. Враждебность и отторжение никуда не делись, но появилось что-то еще — чувство общей беды, ярость от осознания себя пешками и унизительное понимание того, что выжить можно лишь опираясь друг на друга.
Примерно через десять минут впереди показалась приоткрытая гермодверь. На табличке едва можно было разобрать надпись: Центр обработки данных.
Лин Шо и Шэнь Цзинь переглянулись, в глазах обоих читалась настороженность.
Лин Шо осторожно толкнул дверь и направил внутрь луч фонаря.
Там был не командный зал, как они ожидали, а ряды аккуратно расставленных серебристых металлических капсул, похожих на гробы. Большинство из них были повреждены, провода оголены, стекла разбиты. Но несколько штук, казалось, уцелели, их поверхность была покрыта толстым слоем инея.
— Что это за чертовщина? — Шэнь Цзинь нахмурился, крепче сжимая оружие.
Лин Шо подошел к одной из целых капсул и стер иней со смотрового окна. Когда в свете фонаря он разглядел содержимое, дыхание у него перехватило!
Внутри лежал человек в старой научной форме. Или, вернее, мумия. Кожа, обтягивающая кости, имела серовато-желтый оттенок, глаза были широко раскрыты в ужасе, рот застыл в безмолвном крике, будто перед смертью он увидел нечто невообразимое. Но еще более жутко выглядело то, что в его виски были воткнуты два тонких, уже почерневших зонда.
Луч фонаря Лин Шо слегка дрогнул, перемещаясь на соседнюю капсулу.
Внутри — такая же мумия с искаженным лицом.
Третья… Четвертая…
Во всех уцелевших капсулах была одна и та же картина! Эти люди словно в одно мгновение были лишены всех жизненных сил и ментальной энергии, превратившись в то, что они видели сейчас!
— Их… их выпили досуха… — голос Шэнь Цзиня прозвучал с едва уловимой сухостью. Эта сцена пугала куда сильнее, чем поле боя, усеянное трупами.
Лицо Лин Шо стало еще бледнее. Он подошел к главному пульту управления в центре комнаты и попытался его запустить. Экран мигнул пару раз и неожиданно загорелся! Несмотря на то, что большинство данных было повреждено, сохранилось несколько журналов записи.
Он быстро просматривал обрывки текста и изображений.
…Проект Колыбель, 17-й эксперимент по вливанию ментальной энергии в живой объект… Реакция целевого энергетического тела бурная… Эффективность поглощения выросла на 300%… Но скорость ментального коллапса подопытного…
…Энергетическое тело проявляет предпочтение к сильным эмоциям (особенно страху и гневу)… Может использоваться как эффективный катализатор…
…Внимание! Зарождение автономного сознания энергетического тела! Попытка обратной эрозии основной сети управления! Запрос на прекращение…
На этом запись обрывалась.
Шэнь Цзинь тоже подошел ближе. Холодные термины и описания заставляли его хмуриться всё сильнее.
— Колыбель? Эксперименты на живых? Катализатор? — он резко посмотрел на Лин Шо. — Эти психи что, скармливали ему людей?!
Взгляд Лин Шо был прикован к словам сильные эмоции и катализатор, в его голове формировалась леденящая догадка. Он медленно поднял голову и посмотрел на Шэнь Цзиня, в его ледяных глазах бушевал шторм.
— Кажется, я понял… почему Эллис выбрал именно нас.
Шэнь Цзинь опешил:
— Почему?
Голос Лин Шо звучал пугающе низко:
— Предельное отторжение означает предельную боль и яростное эмоциональное сопротивление. И та искаженная энергия, которая вспыхивает, когда мы вынуждены соединяться… для этого энергетического тела… — он сделал паузу и произнес по слогам, — …возможно, является лучшим катализатором или… кормом.
В голове Шэнь Цзиня словно взорвалась бомба!
Подопытные?
Дело не только в наблюдении за их реакцией при связке!
Их использовали, чтобы болью и энергией, рождаемой при их соединении, кормить ту чудовищную ментальную сущность?!
— Мать твою… мать твою! — Шэнь Цзиня захлестнула такая волна ярости, что глаза мгновенно налились кровью! Их использовали, ими манипулировали, их превратили в корм для монстра! Это было унизительнее, чем если бы его просто убили!
В тот самый миг, когда он был на грани потери контроля от переполнявшего его гнева —
Вжух!!!
Знакомое, леденящее душу ментальное давление, словно невидимая гигантская сеть, накрыло их из глубины коридора!
Оно было мощнее, чем прежде! Куда страшнее!
Темно-красный свет, подобно вязкому кровавому приливу, начал просачиваться в коридор, по которому они пришли!
— Оно здесь! — лицо Лин Шо исказилось, он схватил почти обезумевшего Шэнь Цзиня. — Уходим! В другую сторону!
Они, не раздумывая, бросились к выходу из центра данных!
Позади темно-красная энергия, словно живая, ворвалась в помещение, и те немногие уцелевшие капсулы, едва коснувшись её, мгновенно рассыпались в прах!
Вырвавшись наружу, они оказались в более широком коридоре, но повсюду виднелись следы обрушений и ожогов. Бежать было некуда!
— Сюда! — Лин Шо заметил сбоку дверь аварийного убежища, которая выглядела еще целой!
Они рванули к ней, Лин Шо лихорадочно ввел универсальный код экстренного доступа!
Шшш —
Дверь приоткрылась!
В тот самый миг, когда они собрались протиснуться внутрь —
Бум!!!
Неописуемая, ставшая осязаемой темно-красная ментальная ударная волна, подобно тяжелому молоту, врезалась в их ментальные миры!
— А-а-а! — Шэнь Цзинь схватился за голову, из всех его отверстий хлынула кровь, пламя внутри него неистово взревело, готовое сжечь его изнутри!
— Угх! — Лин Шо глухо простонал, его ледяной барьер издал пронзительный треск, он рухнул на колени, изо рта потекла кровь!
Энергетическое тело, казалось, распробовало тот «деликатес», что остался после их недавнего контакта, и стало еще неистовее и… голоднее!
Оно хотело еще!
Темно-красные энергетические щупальца, словно руки призраков, потянулись к распростертым на полу, лишенным сил людям!
Отчаяние, подобно ледяному приливу, поглотило обоих.
Неужели они умрут здесь? Как те мумии в капсулах — выпитые досуха, превращенные в корм для монстра?
Но в этот критический момент —
Ссс-трах!!!
Толстый, раскаленный луч плазменной энергии, словно меч небесного карателя, пронзил пространство с конца коридора! Он с ювелирной точностью ударил по тянущимся темно-красным щупальцам!
Грохот!!!
Мощный взрыв мгновенно испарил энергетические щупальца! Ослепительно белый свет на время разогнал красноту!
Энергетическое тело издало пронзительный, полный ярости беззвучный визг и резко отпрянуло назад!
Шэнь Цзиня и Лин Шо отбросило взрывной волной, они тяжело упали на пол, в ушах стоял непрекращающийся звон.
Они с трудом подняли головы, глядя в конец коридора.
Белый свет рассеялся. Высокая фигура в тяжелом черном боевом костюме и полнолицевом шлеме стояла среди руин, словно бог войны, удерживая в руках массивную плазменную пушку, от которой еще шел белый дым.
На забрале шлема мерцали красным холодные электронные глаза.
В коридоре раздался обработанный, холодный синтетический голос:
— Команда на извлечение подопытных подтверждена.
— Командиры Шэнь Цзинь, Лин Шо.
— По приказу адмирала Эллиса —
— Следуйте за нами.
http://bllate.org/book/18751/1814419
Готово:
