Воздух в сувенирной лавке Рая казался застывшим сиропом — тяжелым и густым. В нем висел затхлый запах прокисших сладостей, который словно прилипал к слизистой носа, затрудняя дыхание. Поперек проходов валялись покосившиеся стеллажи, с крюков свисали обрывки плюшевых игрушек. У одного медвежонка, лишившегося половины морды, безвольно болталась лапа, а на ткани виднелись бурые пятна неопределенного происхождения. Разноцветные подарочные карточки устилали пол, многие были втоптаны в грязь, и краска на них расплылась, образовав жуткие узоры.
— Ты уверен, что это здесь? — Е Жань понизил голос до шепота. Его мышцы напряглись, как тугая тетива, а пальцы до боли сжимали проржавевшую стальную трубу. Взгляд парня сканировал каждую тень за стеллажами и под прилавком, не упуская из виду даже висящие игрушки — после стольких встреч с монстрами-имитаторами он знал, что любой неподвижный предмет может оказаться угрозой.
Лин Яо присел возле взломанного стеклянного прилавка и кончиками пальцев осторожно коснулся едва заметных отпечатков на полу. Слой пыли был тонким, а края следов оставались четкими: очевидно, их оставили совсем недавно. Взгляд Лин Яо, острый, словно клинок, казалось, считывал траекторию по глубине и ширине шага:
— Гао Маньли пришла на пять минут раньше нас. Ее цель та же, что и у нас — Сердце Кристалла.
В памяти всплыла подсказка, вырванная ранее у NPC-клоуна: Сердце Кристалла спрятано в сувенирной лавке. Это устройство, способное очищать воду, было не только ключом к побочному заданию по поиску источника чистоты, но и важнейшей гарантией их выживания в этом гибнущем мире, где вода стала дефицитом.
За окном закатное солнце опускалось за стальные конструкции колеса обозрения. Последние лучи окрасили осколки витрины в темно-красный цвет, словно пролитую кровь. Вдали, за руинами, уже клубилась тьма: не пройдет и десяти минут, как весь парк будет поглощен ночью — вотчиной мутировавших тварей.
— Разделяемся, действуем быстро, — Лин Яо поднялся и указал на приоткрытую дверь в глубине лавки. — Я проверю склад, ты осмотришь стеллажи. Помни, ищи то, что выбивается из общего вида — здесь все должно быть ветхим, и только этот предмет мог быть спрятан намеренно.
Е Жань кивнул, и они разошлись. Проходы между полками были такими узкими, что едва вмещали одного человека. Свисающие сверху куклы шелестели тканью, и в мертвой тишине лавки этот звук казался оглушительным. Е Жань прижимался к стеллажам, держа трубу наготове для любого резкого движения.
Лин Яо толкнул дверь склада. В нос ударил густой запах плесени, смешанный с сыростью размокшего картона. Склад был завален коробками по пояс, в углу стояли покрытые пылью декоративные елки. Его взгляд работал как сканер: он отмечал углы наклона коробок, следы на полу, даже малейшие колебания воздуха — места, где что-то прячут, всегда оставляют следы человеческого вмешательства.
Внезапно он замер, глядя на поваленного в углу гигантского плюшевого медведя. Игрушка была почти в человеческий рост, шерсть свалялась и пожелтела, и только на животе участок ткани был светлее, а поверх него шел кривой шов — грубые, плотные стежки, которые резко контрастировали с аккуратной заводской отделкой. Кто-то зашил его вручную.
Лин Яо быстро подошел и выхватил нож. Стоило лезвию вспороть нитки, как из разреза посыпался наполнитель. Секунду спустя изнутри пробилось слабое голубое сияние — там лежал кристаллический прибор размером с кулак, внутри которого пульсировало мягкое лазурное свечение. Это было Сердце Кристалла.
— Нашел! — негромко воскликнул Лин Яо. Но как только его пальцы коснулись ледяной поверхности устройства, снаружи раздался пронзительный рев!
— Лин Яо, берегись! — Едва Е Жань успел крикнуть, как раздался грохот рушащихся стеллажей. Сквозь витрину в лавку ворвался мутировавший пес-волк размером с теленка. Стекло разлетелось вдребезги. Кожа зверя, похожая на расплавленную резину, местами сошла, обнажая белые кости. Красноватые глаза впились в Е Жаня, а желто-зеленая слюна, капая с клыков на подарочные карточки, мгновенно проедала в них дыры.
— Лови! — Лин Яо, не раздумывая, бросил Сердце Кристалла в сторону Е Жаня. Одновременно он резко отпрыгнул назад, опрокидывая штабель коробок. С грохотом игрушки посыпались на пол, успешно отвлекая зверя на себя.
Е Жань подпрыгнул в воздухе, задев подолом куртки разбросанные карточки, и уверенно перехватил холодный кристалл, тут же спрятав его за пазуху. Приземлившись, он резко развернулся и закричал на пса:
— Эй, тварь, смотри сюда!
Не успел он закончить, как стальная труба со свистом рассекла воздух и с сухим хрустом обрушилась на заднюю лапу монстра.
Звук ломающейся кости был отчетливым и резким. Пес взвыл от боли, дернулся в сторону Е Жаня и попытался ударить его передними лапами. Е Жань, используя стеллаж как прикрытие, ловко уклонился. Сталь столкнулась с когтями, высекая сноп искр. Его сил хватало, чтобы сдерживать натиск, но безумная скорость и ярость зверя не давали найти уязвимое место. Приходилось отступать.
— У него старая травма передней левой лапы! Мышцы атрофированы, он медленнее делает выпад! Бей в правый бок! — Лин Яо уже взобрался на вершину устойчивого стеллажа. Сверху он видел всё, его взгляд, словно скальпель, препарировал движения монстра, выделяя более темный участок гниющей кожи на левой лапе — след незажившего старого ранения.
Е Жань мгновенно понял план. Он нарочно сделал шаг влево, открывая якобы незащищенный бок. Пес купился и, как и ожидалось, выбросил вперед более сильную правую лапу. В тот момент, когда когти были в паре сантиметров от него, Е Жань сгруппировался и, вложив всю силу в рывок, нанес удар трубой снизу вверх, прямо в раскрытую пасть зверя!
Раздался влажный хруст.
Труба пробила горло монстра, и Е Жаня обдало фонтаном желто-зеленой крови. Движения твари сковало, огромное тело пошатнулось и с грохотом рухнуло на пол. Еще несколько судорожных подергиваний — и пес затих.
В лавке воцарилась тишина, нарушаемая лишь их тяжелым дыханием да звуком капель крови, падающих с трубы на пол.
Е Жань вытер лицо рукой, вытащил трубу и, подойдя к стеллажу, протянул Лин Яо руку:
— Готово. Вещь у нас, давай уходить, пока совсем не стемнело…
Лин Яо ухватился за его руку и спрыгнул вниз, но брови его нахмурились еще сильнее. Он не ответил, а присел возле туши пса и коснулся следов на полу — они тянулись от витрины прямо к выходу, ровные, словно прочерченные по линейке. Зверь не рыскал по руинам, не обратил внимания на шум, который они устроили в глубине склада.
— Не так, — голос Лин Яо прозвучал холодно, словно падающие осколки льда. — Этот монстр не на шум драки пришел.
Е Жань замер:
— Что ты имеешь в виду?
— Его кто-то специально привел сюда, — Лин Яо поднял голову, глядя в сторону, откуда ворвался пес. Улицу уже окончательно поглотила ночь. — Он двигался слишком прямо, будто его вели на приманку, чтобы он точно влетел в сувенирную лавку.
Не успел он договорить, как из-за пазухи Е Жаня раздалось тихое «пик-пик». Звук был едва слышным, но он пронзил установившуюся тишину, как тонкая игла.
Лица обоих изменились. Лин Яо выхватил кристалл из рук Е Жаня — лазурное сияние все еще пульсировало, но глубоко внутри, в самом ядре устройства, в такт звуку «пик-пик» ритмично вспыхивала острая красная точка.
Этот ритм был безошибочно узнаваем — это был отсчет времени.
Из темноты донесся беззаботный, насмешливый смех Гао Маньли, холодный, как лед:
— Благодарю вас двоих за помощь в «добыче» вещицы…
Прежде чем они успели понять, откуда доносится звук, смех утонул в ночном ветре, оставив их в гробовой тишине.
Лин Яо сжал Сердце Кристалла так, что побелели костяшки пальцев.
То, что они добыли ценой неимоверных усилий, никогда не было устройством для очистки воды.
С самого начала это была ловушка, мастерски расставленная Гао Маньли.
Звук отсчета «пик-пик» в пустой сувенирной лавке звучал невыносимо громко.
http://bllate.org/book/18753/1814786
Готово:
