Юань дрожал в его объятиях, не издавая ни звука, но Ли Лин знал: мальчик плачет.
Он так и держал его, долго-долго.
За окном медленно заходило солнце.
В комнате оба молчали.
Но Ли Лин понимал: некоторые вещи так просто с рук не сойдут.
Время для мести скоро настанет.
Ли Лин обнимал Юаня, долго-долго.
Маленькое тельце в его руках всё дрожало, но по-прежнему беззвучно.
Он знал, что ребенок плачет, просто боится издать хоть звук. За эти полмесяца мальчик, должно быть, отучился даже плакать так, чтобы кто-то услышал.
— Не бойся, — сказал Ли Лин. — Я вернулся.
Юань ничего не ответил, лишь крепче вцепился в него.
Когда дрожь Юаня немного утихла, Ли Лин осторожно разжал руки и взглянул на его колено.
Ткань, которую он когда-то оторвал от детской рубашонки, намертво присохла к ране, пропитавшись запекшейся кровью. Ли Лин слегка коснулся её, Юань вздрогнул от боли, но прикусил губу, не издав ни звука.
— Больно?
Юань покачал головой, а затем кивнул.
Ли Лин не стал больше спрашивать. Он поднялся, принес воды, положил ногу мальчика себе на колено и принялся по миллиметру отклеивать ткань.
Рана оказалась глубже, чем он думал: кожа была содрана, мясо вывернуто наружу.
Из-за отсутствия нормальной обработки началось воспаление. Ли Лин смотрел на рану, не меняясь в лице, но пальцы его двигались с невероятной осторожностью.
Юань всё так же кусал губы, изредка вздрагивая от боли, но молчал.
— Если больно — кричи, — сказал Ли Лин.
Юань покачал головой и прошептал:
— Не больно.
Ли Лин посмотрел на него, промолчав.
Этот ребенок даже от боли кричать боится.
Закончив с обработкой, Ли Лин достал из своего узла чистый кусок ткани. Изначально он предназначался для одежды, но теперь пошел на бинты для Юаня.
Увидев эту ткань, Юань снова покраснел глазами.
— Брат Лин… твоя ткань…
— Ткань можно получить еще, — Ли Лин, низко опустив голову, старательно завязал узел. — А вот если нога останется калекой — будет беда.
Юань умолк, не сводя с него глаз.
Закончив перевязку, Ли Лин встал и взял в руки ту самую, еще не законченную детскую рубашку.
Прошло полмесяца, а она всё в том же виде: один рукав пришит, другой висит. Но теперь на ткани появилась дыра — Юань оторвал кусок на бинты.
— Эту одежду я завтра дошью, — сказал Ли Лин.
Юань кивнул, его глаза на мгновение вспыхнули и тут же потухли.
Хотя он не произнес ни слова, Ли Лин знал, о чем тот тревожится.
— Я не уйду, — сказал он. — Я больше никогда не уйду.
Юань посмотрел на него, губы его дрогнули, и наконец он тихо отозвался:
— Угу.
В ту ночь Ли Лин не вернулся в боковую пристройку, а постелил себе на полу в главном зале.
Юань лежал на кровати, повернувшись на бок и глядя на него. Лунный свет пробивался сквозь окно, освещая профиль Ли Лина и синяки на его лице.
— Брат Лин, — тихо спросил он, — тебя… тебя тоже обижали?
Ли Лин не открыл глаз, лишь безразлично бросил:
— Пустяки.
Юань помолчал, а затем добавил шепотом:
— Прости… это всё из-за меня…
Ли Лин открыл глаза и повернулся к нему.
Под лунным светом личико ребенка казалось пугающе бледным, но глаза ярко светились, полные вины и тревоги.
— Не из-за тебя.
Юань не поверил.
Ли Лин не стал больше ничего объяснять и продолжать разговор не стал.
Прошло много времени, прежде чем он услышал ровное дыхание со стороны кровати.
Юань уснул.
Ли Лин перевернулся на спину, глядя в потолок и размышляя о событиях последних двух недель.
Кто-то нацелился на Юаня. Кто-то нацелился на него самого. Это не случайность.
Но кто этот человек? Какая из наложниц? Какой принц? Или кто-то другой?
Он не знал. Но понимал одно: если так пойдет и дальше, Юань не проживет и нескольких лет.
Принц без поддержки в этом глубоком дворце — словно ряска на воде.
Каждый может растоптать, каждый может раздавить.
Ли Лин долго думал, перебирая в голове тысячи мыслей.
Наконец, он вспомнил об одной дате.
Через три дня — день рождения нынешнего императора.
По дворцовым правилам, в день рождения императора все принцы обязаны явиться с поздравлениями. Это закон, прописанный в родовых установлениях.
Но Ли Лин живет в Холодном дворце так долго и ни разу не слышал, чтобы об этом хоть кто-то упомянул. Юань тоже никогда не ходил.
Что это значит?
Это значит, что кто-то не хочет, чтобы он пошел. Ему никогда не говорили, не напоминали, позволяя прятаться в этом углу, чтобы император никогда его не увидел.
Не увидишь — не вспомнишь.
Не вспомнишь — не будет милости.
Нет милости — вечно будешь терпеть побои.
Ли Лин смотрел в потолок, и в его душе постепенно созрел план.
На следующее утро он отправился в Ведомство внутренних дел.
Сунь Сдиратель, увидев его, помрачнел. Синяки на теле Ли Лина были слишком заметны: пятна синего и фиолетового, разбитый уголок рта.
— О-о, евнух Ли, что с тобой приключилось? Упал или дверью прищемило? — Сунь улыбнулся, но улыбка его не коснулась глаз.
Ли Лин пропустил это мимо ушей и сказал:
— Дедушка Сунь, у меня есть вопрос.
Сунь посмотрел на него, улыбка мгновенно исчезла, сменившись настороженностью:
— Какой вопрос?
— Через несколько дней день рождения Его Величества, — сказал Ли Лин. — По правилам, принцы должны прийти с поздравлениями. Как подготовить подношение от седьмого принца?
Сунь опешил, а затем рассмеялся.
Смех был странным, словно он услышал нелепую шутку или разглядывал безумца, который не дорожит своей жизнью.
— Седьмого принца? — переспросил он. — Седьмой принц пойдет поздравлять?
— По правилам, должен идти, — ответил Ли Лин.
Сунь смотрел на него, постепенно переставая смеяться.
— Парень, — сказал он, — ты правда не знаешь или прикидываешься? Тот господин никогда не ходил.
Ли Лин молчал.
Сунь шагнул вперед и понизил голос:
— Никто не велит ему идти. Понимаешь? Никто не говорит ему, когда идти, как идти и во что одеться. Столько лет он так жил. А теперь ты хочешь, чтобы он пошел?
Ли Лин посмотрел на него, взгляд его был спокоен.
— Правила есть правила. Должен идти — значит, пойдет.
Сунь долго сверлил его глазами, а затем насмешливо фыркнул.
— Ладно. Смелый ты. Тогда ответь мне: во что он оденется? В те лохмотья? Он может показаться в них перед Его Величеством?
Ли Лин только этого и ждал.
— Поэтому я и пришел спросить: что, по правилам, должен надеть принц, поздравляя императора?
Сунь поперхнулся.
По правилам, принц должен быть в парадном одеянии. Одеяние должно быть подготовлено Ведомством внутренних дел. Всё это прописано в родовых установлениях, четко и ясно.
Он открыл рот, желая что-то сказать, но не смог.
Ли Лин смотрел на него, тон его оставался ровным:
— Дедушка Сунь, я помню, что парадное одеяние седьмого принца никогда не выдавалось. По правилам, принц должен получать комплект каждый год для разных случаев. Это ведь было утверждено еще в прошлом году, верно?
Лицо Суня окончательно изменилось.
Он впился взглядом в Ли Лина, словно впервые видел этого человека.
Как этот мальчишка может всё знать?
Они долго смотрели друг на друга.
Наконец, Сунь глубоко вздохнул, развернулся, порылся в шкафу, достал бухгалтерскую книгу, долго листал её, а затем извлек комплект одежды.
Одежда была измята, но ткань была хорошей — настоящее парадное облачение принца.
— Забирай, — бросил он на стол. — Не говори, что я не дал.
Ли Лин взял одежду, внимательно осмотрел и поднял голову:
— Дедушка Сунь, это фасон двухлетней давности.
Лицо Суня стало еще мрачнее.
— Только такая есть. Хочешь — бери, хочешь — нет.
Ли Лин не стал спорить, аккуратно сложил одежду и прижал к груди.
У самого порога он обернулся:
— Благодарю, дедушка Сунь. Через три дня седьмой принц придет поздравлять императора.
Сунь промолчал, лишь глядя ему в спину, и взгляд его был полон тревоги.
Вернувшись в Холодный дворец, Ли Лин разложил одежду на кровати и принялся внимательно изучать.
Ткань была добротной, но от долгого хранения вся в заломах. Фасон устарел, но всё же это лучше, чем те старые лохмотья.
Подумав, он принялся за дело.
Сначала он отпарил ткань влажной тряпкой — высокотехнологичного утюга не было, поэтому пришлось использовать горячую воду, проглаживая через ткань. К вечеру заломов стало заметно меньше.
Затем он начал подгонять размер.
Одежда была сшита на подростка, а Юаню всего семь лет, он в ней утонет.
Ли Лин укоротил рукава, ушил талию, стежок за стежком.
Юань сидел рядом и наблюдал, как руки Ли Лина порхают, как бесформенный ворох ткани постепенно становится подогнанным по фигуре костюмом.
— Брат Лин, — вдруг спросил он, — я… я правда должен идти?
Ли Лин не поднял головы:
— Да.
— Но… но мне страшно…
Рука Ли Лина с иглой замерла.
Он поднял голову и посмотрел на Юаня.
В этих глазах был страх, тревога и крошечная капля надежды.
Он вспомнил, какую жизнь вел этот ребенок все эти годы. Никто никогда не брал его с собой, никто не говорил, что делать, никто не позволял ему появляться на важных событиях.
Его прятали, о нем забыли.
Теперь он выведет его в свет.
— Чего бояться? — сказал Ли Лин. — Я с тобой.
Юань посмотрел на него, глаза снова покраснели.
— Они будут… они будут смотреть на меня…
— Пусть смотрят.
— Будут… смеяться надо мной…
— Кто посмеется — запоминай.
Юань опешил:
— Зачем запоминать?
Ли Лин опустил голову и продолжил шить.
— Когда вырастешь — вспомнишь, чтобы отомстить.
В тот вечер одежда была готова.
Ли Лин велел Юаню примерить её.
Юань встал перед медным зеркалом, посмотрел на свое отражение и замер.
Это он?
Одежда сидела идеально, придавая ему какой-то особенный вид. Пусть ткань была не первой свежести, а фасон устарел, но на нем это смотрелось по-настоящему по-принцевски.
Он никогда не носил такой красивой одежды.
Он повернулся к Ли Лину, глаза его сияли.
— Брат Лин…
Ли Лин подошел, присел перед ним на корточки и взял ту самую, еще не законченную рубашку.
Ту, что он шил все эти дни из тех четырех отрезов ткани — по-настоящему новую, сшитую точно по размеру.
— Осталось немного, — сказал Ли Лин. — Завтра закончу.
Юань посмотрел на рубашку, и глаза снова стали влажными.
— Ты… ты эти два дня совсем не спал…
Ли Лин не ответил, просто встал и сказал:
— Ничего особенного. Спи. Послезавтра нужно рано вставать.
Юань кивнул, забрался на кровать и лег.
Но не уснул, а всё смотрел на Ли Лина.
Ли Лин уже собирался лечь на свой матрас, как вдруг что-то вспомнил и повернулся.
Он посмотрел на Юаня, помолчал немного и произнес:
— Да, еще одно.
Юань моргнул.
— Подношение для Его Величества, — сказал Ли Лин. — Нужно подготовить.
Юань застыл.
— Подношение?..
Он об этом даже не думал. Он не знал, что пойдет, а уж о подарке и подавно не помышлял.
— У меня нет… — прошептал он. — У меня нет ничего, что можно подарить…
Ли Лин посмотрел на него, и в его взгляде читалось что-то сложное.
Юань не мог прочитать этот взгляд. Словно жалость, а может, что-то еще.
— У тебя есть, — сказал Ли Лин.
Юань растерялся:
— Что у меня есть?
Ли Лин не ответил.
Он лишь сказал:
— Когда придет время, узнаешь.
Юань хотел спросить еще, но Ли Лин уже отвернулся и лег на свой матрас.
Свет луны падал на него.
Юань смотрел на его спину, и голова была полна вопросов.
Что у него есть?
У него же ничего нет.
Рубашка не готова. Парадный костюм — старье двухлетней давности. Единственное, что хоть сколько-то стоит — маленький мешочек, оставшийся от матери.
Что он может подарить отцу-императору?
Юань промучился всю ночь, но так и не нашел ответа.
На следующее утро Ли Лин продолжил шить рубашку.
Юань сидел рядом и не выдержал:
— Брат Лин, что же мне всё-таки подарить?
Ли Лин не поднимая головы:
— Сказал же, когда придет время — узнаешь.
— Но…
— Не спрашивай, — Ли Лин взглянул на него. — Иди подмети двор.
Юань надул губы и послушно пошел подметать.
Пока он мел, он всё думал.
Что же у него есть?
Этот крошечный вопрос засел в его сердце, как семя, ожидающее своего часа.
http://bllate.org/book/18783/1823131
Готово:
