Вершины гор, словно мазки туши, упираются в облака, что лениво опоясывают склоны. Здесь, в самом сердце этого величия, расположилась секта Цаншань.
Согласно легендам, в начале времен, когда небо отделялось от земли, здесь пал древний бог Цансюань. Его божественное тело обратилось в горные хребты, а плоть и кровь стали мощными потоками духовной энергии. Шесть его пальцев превратились в шесть артефактов, оберегающих мир, а искра божественной души стала Негасимым светильником, разгоняющим тьму и злобу. Эти семь реликвий хранятся ныне в семи великих сектах континента. Секта Цаншань, как старейшая среди них, из поколения в поколение охраняет вверенный ей артефакт, не позволяя ему попасть в руки тех, чьи помыслы нечисты.
Идет 1500-й год эры Дацин.
***
Секта Цаншань, площадка для испытаний внешних учеников.
Внезапно воздух прорезал свист клинка, направленный прямо в грудь девушки. Испугавшись, она в спешке выхватила меч для защиты.
Дзынь!
Ослепительно белый клинок пролетел в волосок от ее уха, чудом срезав тонкую прядь.
Цзинь Юй даже не нужно было оборачиваться, чтобы понять, кто это. Гнев мгновенно ударил в голову. Она развернулась и нанесла несколько ответных ударов:
— Да ты угомонишься когда-нибудь? Тебе не надоело постоянно ко мне приставать?
Юноша в ярко-желтом тренировочном костюме, играючи отражая атаки, громко рассмеялся:
— Конечно, нет! Пока я не одолею тебя, как мне стать первым в Поднебесной?
Цзинь Юй в ярости опустила меч, шагнула вперед, схватила его за воротник и гневно уставилась в глаза:
— Слушай сюда, маленький высочество! Мы с тобой — один на последнем месте, другой — на предпоследнем. Какая, к черту, между нами разница?
Она никак не могла взять в толк: этот парень что, совсем непробиваемый? Где он вообще увидел в ней первого бойца Поднебесной? Если кто и заслуживает такого звания, так это ее сестра, Нин Цзинь Янь!
Сама же Цзинь Юй пришла во внешнюю секту всего два месяца назад и до сих пор не освоила даже базовую технику меча Сусинь, которую преподавал старейшина. Через месяц экзамен, и одна мысль об этом лишала ее сна.
Однако ее дерзость вызвала негодование у другого человека.
— Отпусти! Не смей проявлять неуважение к Его Высочеству!
Слуга уже готов был схватить ее за запястье, но Цзинь Юй, заметив это, сама отпустила парня, сложила руки на груди и отошла в сторону, храня молчание.
— Ваше Высочество, вы в порядке?
— Нин И, я тут спаррингуюсь с первым бойцом Поднебесной. Кто тебе позволил вмешиваться?
Нин И был готов расплакаться. Он бросил на девушку яростный взгляд — во всем виновата она!
Громкое заявление юноши о первом бойце Поднебесной привлекло внимание других учеников. Они принялись украдкой поглядывать на девушку, стоящую в тени дерева. От этого спина Цзинь Юй, и без того не слишком прямая, согнулась еще больше.
Боже мой! Да это же настоящий позор на глазах у всех!
Впрочем, паниковать не стоит. Главное — делать вид, будто она мастер, и тогда все в это поверят. С этой мыслью она расправила плечи и плотно сжала губы, стараясь выглядеть загадочно и невозмутимо.
Проходивший мимо ученик-бездельник с кружкой чая из ягод годжи лишь мельком взглянул на нее, сразу раскусив ее уровень. Его бормотание отчетливо донеслось до ее ушей:
— Стадия возведения фундамента... и что она тут корчит из себя?
Цзинь Юй: ...
Ее личико залилось краской, кулаки сжались. Она снова обратилась к этому не слишком смышленому принцу:
— Ваше Высочество, я правда очень слаба. Любой здесь присутствующий победит вас, я не шучу.
— Меня зовут Лу Цинянь.
Очевидно, его интересовало совсем другое. Серьезное выражение лица Цзинь Юй дрогнуло. Она процедила сквозь зубы:
— Лу Цинянь.
При этих словах глаза юноши засияли. В глубине души он ликовал: «О да! Первая в Поднебесной назвала мое имя!»
Нет, он наследный принц государства Цанъюань, нельзя ронять достоинство дома перед всеми. Он деланно кашлянул пару раз, отвернулся и спрятал довольную улыбку.
Нин И, видя это, посмотрел на Цзинь Юй с еще большей ненавистью, словно говоря: «Смотри, что ты натворила, тебе конец!»
Цзинь Юй отвела взгляд, игнорируя этот полный обиды взор, и, воспользовавшись тем, что Лу Цинянь отвернулся, поспешно скрылась с площадки.
Какая же напасть! У всех людей из государства Цанъюань мозги набекрень?
Все началось пять дней назад.
Она проспала и опоздала на утреннее занятие. Как назло, в тот день была практика парных боев. Из-за опоздания ее поставили в самый конец очереди. Глядя, как очередь тает, она чувствовала себя так, будто ее жарят на раскаленной сковороде. Особенно страшно было смотреть на хмурого старейшину, отвечающего за обучение. Площадка казалась ей не местом тренировок, а восемнадцатым кругом ада.
Она в панике достала из мешочка для хранения книгу Разбор техники меча Сусинь, надеясь на чудо. Но, открыв первую страницу, остолбенела. Она купила эту книгу у одного старшего ученика за десять низкосортных духовных камней. Он тогда еще так убедительно расписывал:
— Купив эту книгу, младшая сестра, ты непременно доведешь технику Сусинь до совершенства!
Такие уверенные, но полные лжи слова... а она поверила.
И что же там было написано?
Человек от рождения добр по натуре. По природе люди похожи, а в привычках — далеки. Если не учить, натура изменится. Путь обучения — в усердии...
Цзинь Юй: ...
Я пришла сюда совершенствоваться, а не сдавать государственные экзамены!
Черт! Она с яростью швырнула книгу на землю. Мир полон коварства! Только пусть он ей попадется, она ему покажет!
— Следующая пара!
Остались только двое, скоро очередь дойдет до нее. Но она же совсем ничего не умеет!
— Хм, сила не та, стойка неверная! Ты вообще старалась? После занятия останешься отрабатывать со мной!
О нет! Небо хочет моей погибели!
Но, глядя на стоявшую перед ней пару, ее осенило. Кажется... их нечетное количество, ей не с кем встать в пару!
Когда очередь дошла до нее, старейшина оглядел площадку.
— Ты осталась одна?
— Да-да-да! — отчаянно закивала Цзинь Юй.
— Тогда сегодня ты...
Глаза Цзинь Юй засияли. Скорее, ну же, скажи это заветное «нет»!
В этот момент у входа послышались шаги.
— Ваше Высочество, вы столь талантливы и непревзойденны, сильнейший в мире! Я... думаю, этот зал не достоин вашего присутствия. Это лишь унизит ваш статус мастера!
— Гм... пожалуй, ты прав.
— Конечно, Ваше Высочество, здесь никто не сможет вас одолеть, давайте вернемся.
— Раз уж пришли, посмотрю, как тренируются эти слабаки.
— Ваше Высочество... — голос явно пытался его отговорить.
Цзинь Юй заметила, что лицо старейшины стало еще темнее. Нехорошее предчувствие кольнуло сердце. Она посмотрела на вход: туда вошел сияющий, словно золотой слиток, юноша.
Старейшина, отвечающий за обучение, едва заметно ссутулился. Он потер лоб и, указав на Цзинь Юй, сказал:
— Раз так, будешь тренироваться с Лу Цинянем.
Стоп-стоп-стоп! Это что еще за поворот?
Цзинь Юй жалобно посмотрела на старейшину, пытаясь спасти ситуацию:
— Старейшина... я... я...
Только она хотела признаться, что ничего не умеет, как старейшина рявкнул на других учеников:
— Даже базовую технику не выучили?! Зачем вам вообще голова? Монстры съели? Вернетесь и перепишете технику три тысячи раз!
Цзинь Юй: ...
Слова застряли в горле. Она мрачно посмотрела на вошедшего. В отличие от ее подавленного состояния, этот Лу Цинянь при виде нее просиял.
— Ты будешь со мной в паре?
Лу Цинянь начал разминаться. В последний раз он сражался два года назад, когда одним легким движением поверг лучшего ученика внешней секты. С тех пор он уверовал в свою непобедимость. Именно поэтому никто в тренировочном зале не решался встать с ним в пару. (На самом деле, он просто всегда оказывался лишним и почти не посещал занятия).
Цзинь Юй подавилась воздухом, глядя на его самодовольный вид.
— Сильнейший в мире? — пробормотала она.
— Именно! Это я!
Ну все, приехали. Неужели ее убьют спустя всего два месяца после поступления?
Она уже хотела признать поражение, но слуга юноши начал льстить:
— Ваше Высочество, разве такие ничтожества достойны того, чтобы вы лично марали руки?
Эй! Это что еще за слова? Да, она слабовата, но оскорблять ее не позволено!
Она крепче сжала рукоять меча, подняла глаза и твердо произнесла:
— Я слаба, но не отступлю. Нападай!
Слуга, казалось, опешил. Он подошел к ней, копаясь в кармане и бормоча:
— Новичок не знает правил?
Цзинь Юй: ???
Она одним ударом ноги отправила его в полет:
— Не смей использовать скрытое оружие!
— Начинайте, — скомандовал старейшина.
Цзинь Юй вышла на площадку. Ладони вспотели, но она приняла боевую стойку. Она неуклюже взмахнула мечом; пусть удар был детским, в нем чувствовалась решимость. Несмотря на малый опыт, это был результат ее двухмесячных стараний.
К всеобщему удивлению, она сбила юношу с помоста.
Цзинь Юй: ???
— Ваше Высочество!!!
Ой-ой.
Тот самый, только что непобедимый юноша, теперь лежал без сознания.
— Это... — Цзинь Юй почесала затылок.
Старейшина взглянул на нее и вынес вердикт:
— Цзинь Юй победила, но не использовала технику меча. После занятия останешься.
О нет, только не это!
Слуга с гневным видом подскочил к ней:
— Как ты посмела поднять руку на Его Высочество?!
Цзинь Юй замахала руками, пятясь назад:
— Нет-нет, это же было просто испытание...
Однако, к ее изумлению, перед ней возник мешочек, полный золотистых духовных камней.
— Это мне?
Слуга зыркнул на нее:
— В следующий раз, когда встретишься с Его Высочеством, притворись, что проигрываешь.
— Зачем?
Тот запрыгал на месте и насильно впихнул ей мешочек:
— Здесь тысяча высокосортных камней! Наш принц в будущем должен вернуться, чтобы унаследовать трон!
Цзинь Юй замолчала. Мешочек в руках казался невыносимо тяжелым. Она посмотрела на юношу без сознания, закусила губу и вернула камни слуге.
— Победа есть победа, поражение есть поражение. Мне не нужны эти камни.
Создать ложь, даже во благо — это все равно клетка, ловушка для самосознания другого человека. И хотя она, возможно, не станет ее разрушать, она точно не будет помогать ее строить.
— Две тысячи камней! Достаточно? — он снова сунул ей мешочек.
Цзинь Юй снова покачала головой, положила камни на землю и отступила. Ее отказ был настолько решительным, что слуга лишился дара речи.
— Нин Цзинь Юй, иди сюда! — позвал старейшина.
***
Кто бы мог подумать, что он ее запомнит! И теперь каждый день преследует, требуя спарринга — прямо как сегодня. От этих слов про первого бойца Поднебесной ей все еще было неловко... Лучше бы он просто компенсировал ей камнями.
Пока он был в замешательстве, Цзинь Юй ускользнула. Она не знала, что ее развевающаяся на ветру зеленая лента для волос навсегда запечатлелась в сердце юноши. Для него она стала той самой — первой в Поднебесной.
Лу Цинянь обернулся, но видел лишь удаляющийся тонкий силуэт... и эту зеленую ленту.
— Я обязательно одолею тебя и стану первым в Поднебесной! — крикнул он вслед.
Девушка, казалось, споткнулась от его слов.
Нин И, глядя на то, как его господин расцветает от чувств, невольно вздрогнул. Если об этом узнает Императрица, его голова точно не удержится на плечах... Нужно во что бы то ни стало предотвратить это, пока принц не зашел слишком далеко!
http://bllate.org/book/18846/1836962
Готово:
