Тренировочный полигон Университета Цзянчэн отличался высокими сводами, а воздух в нем был пропитан терпким запахом после многократной ионизации.
В центре огромного поля, подобно водяной завесе, мерцал бледно-голубой энергетический барьер, отделявший арену от зрительских мест. Внутри него бушевали свет и тени, не смолкали выкрики и грохот столкновений.
В дальнем углу трибун, неподвижный, словно скала, сидел Цзян Янь. Перед ним лежала увесистая книга «Принципы топологии пространственных энергетических узлов». Кончики его пальцев изредка скользили по страницам, оставляя на них едва заметные следы инея. Его фиалковые глаза казались полностью погруженными в изучение формул, но на самом деле он спокойным взглядом следил за яростной схваткой на арене. Там сражались преподаватель А-класса из факультета сверхспособностей, мастерски управляющий металлом, и старик с белыми как снег волосами и бородой, облаченный в темно-фиолетовое даосское одеяние.
Старец двигался с невероятной грацией, каждым жестом призывая духовную энергию мира. В его ладонях вспыхивали фиолетовые молнии, внушая трепет. Это был Сюаньцзи Чжэньжэнь, старейшина великой школы совершенствующихся Шэньсяо, достигший стадии Золотого Ядра.
Внезапно сбоку раздалось отчетливое цыканье, полное нескрываемого пренебрежения.
Лу Чэнь полулежал в кресле, небрежно распахнув верхнюю одежду. В руке он покачивал стакан холодного жасминового кофе с молоком, на котором красовался позолоченный логотип «Тайное царство облаков», а стенки покрылись капельками влаги. Прищурив золотистые глаза, он наблюдал за тем, как Сюаньцзи Чжэньжэнь в очередной раз исполнил шаг семи звезд, призывая грозную фиолетовую молнию и заставляя преподавателя-металлокинетика в замешательстве отступить. Уголки губ Лу Чэня дрогнули в насмешливой улыбке.
— Пестро и бестолково, только на вид красиво, а на деле — пустышка, — лениво произнес Лу Чэнь. Его голос был негромким, но отчетливо прорезал шум битвы, долетая до сидевших в первом ряду учеников школы Шэньсяо, которые с благоговением следили за своим наставником.
Он сделал глоток кофе, и сладкая прохлада скользнула в горло, прежде чем он неспешно продолжил критику:
— Даже шаг Тяньган сделать толком не может, тяга звездной силы при семи звездах — словно судорога какая-то. А уж этот Метод Пяти Громов… ц-ц-ц. Гром и пламя перемешаны, сила рассеяна, годно разве что пошуметь да простаков попугать.
Едва он закончил, как один из элитных учеников школы Шэньсяо в первом ряду резко обернулся и гневно сверкнул глазами:
— Невежественный наглец! Как ты смеешь порочить даосское искусство нашего старейшины Сюаньцзи!
В тот же миг схватка на арене прекратилась!
— Дерзкий мальчишка!
Голос Сюаньцзи Чжэньжэня не был громким, но прогрохотал над полигоном, словно раскат грома. Устрашающее давление мастера стадии Золотого Ядра мгновенно заставило воздух на арене застыть. Студенты почувствовали, как перехватило дыхание, будто на сердце легла тяжелая каменная плита.
Его взгляд, острый как клинок, пронзил энергетический барьер и с точностью наводчика уперся в черноволосого юношу в углу, который сидел, закинув ногу на ногу и прикусив трубочку от коктейля. Глаза старца были холодны:
— Пустословишь и оскорбляешь мое искусство! Раз ты такой знаток, почему бы тебе не выйти на арену и не позволить мне как следует тебя поучить?
Он намеренно выделил слово поучить, и каждый присутствующий уловил в нем леденящую жажду убийства.
Все взгляды мгновенно скрестились на Лу Чэне. В них читались тревога, шок и злорадство.
Насмешливая улыбка на лице Лу Чэня застыла, а стакан с кофе едва не выпал из рук. Его золотистые глаза расширились, когда он встретился взглядом с яростным лицом Сюаньцзи Чжэньжэня и ощутил давление, подобное обрушившейся горе. Лу Чэнь невольно сглотнул.
Аура этого старика была куда плотнее, чем у того жалкого проекционного Небесного Демона из Леса Плачущих Призраков!
— Кхм… — он сухо кашлянул, выдавил из себя вымученную улыбку и незаметно придвинулся к Цзян Яню, почти прижавшись к его плечу. Его голос, пониженный до шепота, был пропитан явной мольбой о помощи и какой-то зависимостью, которую он сам в себе не замечал: — Эй… Цзян Янь, гений ты наш, выручишь? Старик выглядит… не самым приятным противником…
Цзян Янь закрыл увесистую книгу по топологии пространства. Он слегка повернул голову, и его фиалковые глаза встретились с красивым лицом Лу Чэня, выражавшим нечто среднее между испугом и заискиванием.
В этом взгляде не было ни паники, ни упрека, даже привычный холод на мгновение отступил. Казалось, он уловил в этой показной панике Лу Чэня скрытую уверенность — после того как Туди и Горный Дух даровали ему покровительство, божественная сущность, хоть и слабая, словно светлячок, была способна разжечь гордость, подобающую Небесному императору.
Его тонкие губы приоткрылись, и слова, прозвучавшие с необычной, почти мягкой интонацией, достигли слуха Лу Чэня:
— Решай сам.
Никаких слов вроде никчемный, заткнись или проваливай. Только два слова — решай сам. В этом тоне не было ни капли пренебрежения, напротив, в нем сквозило странное доверие.
Лу Чэнь замер.
Он смотрел в спокойные, как гладь озера, фиалковые глаза Цзян Яня, на его едва заметную, тонкую улыбку, и неведомая сила хлынула из глубины сердца, разгоняя панику перед мастером стадии Золотого Ядра.
И правда! Решу сам!
Он ведь Хаотянь! Нефритовый Император Золотого Чертога Хаотянь! Даже если осталась лишь половина души, даже если божественная сила слаба, он не позволит какому-то смертному практику кичиться перед ним своей мощью! К тому же… та крохотная крупица божественной силы, что вернулась к нему, сейчас тепло и отчетливо пульсировала в самой глубине его сущности.
Паника и заискивание мгновенно исчезли с лица Лу Чэня.
Он отставил кофе, медленно поднялся и отряхнул несуществующую пыль с одежды. Хотя лицо его все еще оставалось бледным (раны из Леса Плачущих Призраков не успели зажить), фривольная аура избалованного мажора внезапно рассеялась. На смену ей пришла глубокая, врожденная лень и горделивость.
Он даже небрежно поманил пальцем Сюаньцзи Чжэньжэня, чье лицо за барьером почернело от гнева. В золотистых глазах Лу Чэня сверкнул вызов:
— Ладно, старый даос. Хочешь поучить? Как раз разомнусь.
Тон был легкомысленным, но в нем слышалась непоколебимая уверенность.
Сюаньцзи Чжэньжэнь рассмеялся от ярости:
— Наглец!
Он сделал шаг, и под его ногами вспыхнул сложный узор семи звезд!
— Шаг Тяньган!
Один шаг, и пространство словно сжалось — он мгновенно преодолел десятки метров и оказался перед Лу Чэнем, только что вошедшим под купол! Правой рукой он сложил пальцы мечом, на кончиках которых вспыхнула молния, превратившись в ослепительную синюю электрическую змею. С оглушительным треском, разрывающим воздух, она устремилась прямо в лицо Лу Чэню!
Метод Пяти Громов — Лазурная Молния Дерева И!
Удар был быстрым, точным и беспощадным! Он содержал в себе колоссальную духовную энергию мастера Золотого Ядра и истинную суть закона молний! Окружающие студенты побледнели, а преподаватели невольно сжали кулаки.
Но перед лицом столь стремительной атаки Лу Чэнь стоял неподвижно, словно остолбенел.
И в тот миг, когда синий электрический разряд должен был пронзить его голову —
Вжух!
Под ногами у Лу Чэня вспыхнула такая же сложная звездная карта!
Но в отличие от той, что использовал Сюаньцзи Чжэньжэнь, — немного заторможенной и сфокусированной лишь на семи звездах, — звездная карта Лу Чэня была древнее и величественнее. Она словно охватывала все созвездия неба и подчинялась высшим законам движения вселенной!
Он сделал шаг, и его фигура будто слилась со звездным светом, ступая в промежутки между мгновениями. На месте остался лишь слабый остаточный образ, а сам он уже оказался в трех шагах слева от Сюаньцзи Чжэньжэня.
Движение было текучим и легким, с невыразимым изяществом, будто он просто прогуливался по саду.
Это был подлинный шаг Тяньган! Перемещение звезд и смена созвездий! Он призывал не энергию земных жил, а истинную силу звезд!
Зрачки Сюаньцзи Чжэньжэня сузились! Промахнувшаяся фиолетовая молния выжгла на земле глубокий след.
Его сердце охватила буря! Этот парень… тоже использовал шаг Тяньган? Нет! Это было… куда более фундаментально! Куда более возвышенно! Словно он сам был источником этого искусства!
— Старый даос, твой метод молний… — голос Лу Чэня, полный нескрываемого отвращения, прозвучал прямо у уха Сюаньцзи Чжэньжэня, словно голос призрака, — такой вялый, ты что, не ел сегодня? В этой Лазурной Молнии Дерева И нет ни жизни, ни силы для убийства, даже капли чистого небесного грома не хватает. И это ты называешь истинным методом?
Не успел он закончить, как небрежно поднял правую руку, растопырил пальцы и надавил ими в пустоту перед ошеломленным и разъяренным Сюаньцзи Чжэньжэнем, который как раз пытался сложить новую печать.
Ни заклинаний, ни мантр.
Грохот!!!
Оглушительный гром, словно донесшийся с девяти небес, внезапно взорвал тишину!
Не фиолетовый!
А ослепительно золотой, чистый до предела!
Молния толщиной с чашу, сгустившаяся, словно жидкое золото, без предупреждения сорвалась с ладони Лу Чэня! В мгновение ее появления все огни на полигоне померкли. Ионизированный воздух жалобно затрещал!
Она несла в себе праведный гнев, способный испепелить зло и очистить мироздание! В ней чувствовалась высшая воля, вершащая суд над всеми живыми существами! Там, где она проходила, воздух пропитывался запахом гари, а само пространство, казалось, искривлялось и дрожало!
Небесный Гром Чжэнъян! Карающая молния Пути Неба!
Лицо Сюаньцзи Чжэньжэня стало белее бумаги!
Он ощутил чудовищную мощь, заключенную в золотой молнии, выходящую за пределы его понимания!
Это была не та молния, которой мог управлять человек!
Это была… воля Пути Неба!
Тень смерти мгновенно накрыла его!
Он издал странный вопль, забыв о достоинстве старца и чести, и направил всю свою жизненную энергию на защиту!
Его ноги бешено выписывали шаг Тяньган, фигура превратилась в размытую фиолетовую тень, отступающую назад. В то же время руки порхали, как бабочки, складывая печати. Семь или восемь слоев фиолетовых барьеров и щитов с мерцающими рунами возникли перед ним!
В довершение всего он выставил перед собой восьмигранный нефритовый диск — свое последнее защитное средство!
Однако перед лицом этого Небесного Грома Чжэнъян любое сопротивление казалось смехотворным!
Ш-ш-ш!
Словно палящее солнце, растапливающее тонкий снег!
Семь-восемь слоев барьеров и щитов не продержались и мгновения — они были пронзены, разорваны и аннигилированы, превратившись в рассеивающиеся искры!
Золотая молния, не потеряв ни капли силы, с яростью обрушилась на восьмигранный диск, излучавший древнее сияние!
Хрусть! Грохот!
Диск издал отчаянный стон, покрылся сетью трещин и взорвался мириадами осколков!
Пх!
Сюаньцзи Чжэньжэня отбросило назад, словно его ударила священная гора. Он отлетел, как воздушный змей с оборванной нитью, выплевывая струю крови, в которой виднелись кусочки внутренних органов!
Он с тяжелым стуком врезался в самый плотный энергетический барьер на краю полигона, заставив тот жалобно загудеть и покрыться рябью!
Старик сполз на землю, словно куча гнилой грязи. Весь в саже, с разорванным одеянием, он был на грани смерти. На его лице застыли ужас и полное крушение мировоззрения! Его гордость, его мастерство, его драгоценные техники перед одним-единственным движением руки врага оказались хрупкими, как игрушки ребенка!
На полигоне воцарилась мертвая тишина!
Слышно было, как падает игла.
Время словно остановилось. Все смотрели на черноволосого юношу, который опустил руку.
На его лице по-прежнему была та же ленивая, мажорная гримаса, разве что с оттенком скуки, будто тренировка закончилась.
А теперь посмотрите на Сюаньцзи Чжэньжэня, который лежал у края барьера, обгоревший, дымящийся и едва живой. Этот резкий контраст заставил разум всех присутствующих опустеть — в памяти отпечаталась лишь та ослепительная золотая молния!
Секунда… и он повержен?
Старейшина Сюаньцзи стадии Золотого Ядра… повержен одним ударом… известным мажором и двоечником Университета Цзянчэн Лу Чэнем?!
Лу Чэнь стряхнул руки и неспешно зашагал к лежащему на земле Сюаньцзи Чжэньжэню. Он смотрел на него сверху вниз, в золотистых глазах играла ленивая улыбка, а голос, хоть и негромкий, словно молот, ударил в сознание каждого ученика школы Шэньсяо:
— Старый даос, теперь понял?
— Есть небо и выше неба, есть гром… и гром сильнее твоего.
— Иди и тренируйся как следует, не думай целыми днями только о том, как бы принизить других, чтобы возвысить себя. Истинное даосское искусство? Ха… — он усмехнулся с нескрываемым презрением. — Сначала попробуй принять этот мой грубый и недостойный удар. Пять Громов Шэньсяо? До этого тебе еще расти и расти.
Сказав это, он перестал обращать внимание на бледных как смерть и убитых горем учеников школы Шэньсяо. Развернувшись, он ленивой походкой направился к зрительским местам.
Его взгляд был устремлен на неподвижную фигуру в углу.
Цзян Янь отставил пустой стакан из-под кофе. Его фиалковые глаза встретились с взглядом Лу Чэня. В них не было удивления или похвалы, он лишь едва заметно кивнул.
Это движение было столь мимолетным, что могло показаться иллюзией.
Но для Лу Чэня это значило больше, чем гром аплодисментов. Он расплылся в лучезарной, по-мальчишески искренней улыбке и бесцеремонно опустился обратно рядом с Цзян Янем.
Бросив взгляд на пустой стакан Цзян Яня, он самым естественным образом протянул руку, взял свой стакан с остатками жасминового кофе и вложил его в прохладную ладонь Цзян Яня. Их пальцы на мгновение соприкоснулись.
— На, ледяной, жажду утоляет.
Лу Чэнь приподнял бровь, в его голосе слышались победные нотки. Это был безмолвный обмен, понятный только им двоим.
Затем он сам взял увесистую книгу Цзян Яня по топологии пространства и начал делать вид, что читает, будто эта грандиозная битва была лишь обычным эпизодом, случающимся на полигоне каждый день.
Цзян Янь сжал протянутый стакан, на стенках которого все еще выступали капли влаги, чувствуя холод.
Он опустил взгляд на янтарную жидкость в стакане, а затем мельком взглянул на соседа, который делал вид, что читает, хотя уголки его губ почти доходили до ушей.
Глубоко в его фиалковых глазах, под вечно ледяной гладью озера, едва заметно всколыхнулась рябь.
Он ничего не сказал, лишь взял трубочку в рот. Глоток прохладного сладкого жасминового кофе скользнул в горло, смывая остатки гари, витавшие в воздухе.
http://bllate.org/book/18859/1839916
Готово:
