В общежитии 612 Цзянчэнского университета на подоконнике вяли горшки с редкими духовными растениями, выглядя под полуденным солнцем еще более удручающе. В комнате все еще витал прохладный аромат недавно принятой пилюли Девяти оборотов для укрепления души, словно вступая в безмолвное противостояние с осенней прохладой, проникающей сквозь окно.
Цзян Янь бессознательно провел пальцем по разложенной карте города, кончик которого замер на отметке Старое городище Линьчуань. Его фиалковые глаза оставались спокойными, без единой ряби, лишь в самой глубине таилась едва уловимая острота, подобная холодному течению под толщей льда.
— Сведения школы Шэньсяо... — заговорил он, и голос его прозвучал холодно. — Остатки воли Защиты и Суда, резонанс с Юомином... Хотя указания довольно четкие, в конце концов, это лишь слова других людей.
Он поднял взгляд на Лу Чэня, который как раз зажал между пальцами последнюю пилюлю, прищурившись, чтобы рассмотреть ее на свету.
— Пост божества Городского бога — дело нешуточное, он затрагивает законы мира живых и мертвых. Если место остаточного божественного начала определено неверно или природа призрачной души изменилась, то при попытке насильственного дарования титула можно в лучшем случае потерпеть неудачу, а в худшем — вызвать ответный удар Земной жилы, что нанесет непоправимый вред нам обоим.
Услышав это, Лу Чэнь замер.
Золотистый отблеск в его глазах, вызванный действием пилюли, сменился глубокой сосредоточенностью, подобающей Небесному императору. Он отбросил свою легкомысленную манеру и серьезно спросил:
— Ты хочешь сказать... что сведения школы Шэньсяо не обязательно верны на все сто процентов? Возможно, они поддались иллюзии или допустили ошибку в расчетах?
— Именно, — слегка кивнул Цзян Янь. — Даже если культиваторы этого мира достигают стадии Скорби, их понимание сути божественности подобно попыткам слепых ощупать слона. Они могут лишь почувствовать наличие резонанса законов Юомина, но не способны распознать его качество или источник. Мы должны лично отправиться в школу Шэньсяо и выяснить все на месте. У Юй Чэньцзы наверняка есть более подробные записи и обоснования для выводов.
Он помолчал, переводя взгляд на Лу Чэня, и добавил с непререкаемой решимостью:
— Кроме того, для дарования титула Городского бога в качестве посредника нужен предмет, призывающий души, чтобы соединить мир живых и мертвых и укрепить остаточную душу, дабы она смогла выдержать бремя божества. Обычные благовония для призыва душ не подойдут — нужно снадобье из сердцевины тысячелетней теневой акации, приправленное эссенцией вод реки забвения и тычинками цветка с того берега.
— Эссенция вод реки забвения? Тычинки цветка с того берега? — Лу Чэнь нахмурился. — И где нам теперь это искать? Преисподняя же разлетелась в пыль!
— Эссенцию вод реки забвения можно заменить ледяным костным мозгом, что тысячи лет скапливался в глубинах крайне холодных омутов. Эффект будет слабее, но этого хватит, — тон Цзян Яня оставался ровным, будто он обсуждал пустяки. — Что касается тычинок цветка с того берега... С тех пор как сто лет назад в этом мире начала возрождаться духовная энергия, могли появиться мутировавшие растения, обладающие похожей холодной силой души, придется потратить время на поиски. Но, — он сменил тему и слегка постучал пальцем по карте, где было отмечено местоположение школы Шэньсяо, — сердцевина тысячелетней теневой акации, хоть и редкая, все же относится к материалам, которые можно найти в мире людей. Школа Шэньсяо существует тысячи лет, их хранилища богаты, и этот предмет... у них он должен быть.
Глаза Лу Чэня мгновенно загорелись, словно он нашел золотую жилу:
— Точно! Эти старые даосы столько лет сидят на своей горе, наверняка успели нагрести кучу добра! Сердцевина тысячелетней теневой акации? Поручаю это дело мне! Как раз сейчас и отправимся в Шэньсяо, вытрясем из них все подробности и заодно одолжим главный ингредиент!
С этими словами он схватил со стола нефритовую шкатулку, спрятал ее за пазуху и ловко вскочил, сверкая золотыми глазами с азартом человека, который собрался ограбить богача.
— Сейчас? — Цзян Янь поднял на него взгляд, в фиалковых глазах промелькнул немой вопрос.
— Лучше сегодня, чем завтра! — Лу Чэнь широко улыбнулся, и в его глазах блеснула хитринка. — Пока я принял лекарство, дух окреп, и состояние самое подходящее! К тому же, — он скользнул взглядом по Цзян Яню, — кто-то ведь очень спешит получить материалы?
Цзян Янь больше ничего не сказал, лишь едва заметно кивнул. Он поднялся, полы его черного боевого костюма описали четкую дугу, а вокруг тела беззвучно заструился сдержанный темно-синий холод.
Они обменялись взглядами — лишние слова были не нужны. В следующее мгновение две фигуры исчезли из открытого окна.
В нескольких сотнях метров над Цзянчэнским университетом две полоски света одна за другой прорезали душное послеполуденное небо.
Впереди, ступая по пустоте, летел Лу Чэнь, окруженный тонким золотым сиянием. Оно не было обжигающим, но несло в себе безбрежную праведную энергию, исходящую с девяти небес, словно свет восходящего солнца. Его движения были свободными, в позе угадывалась привычная лень, но траектория полета была прямой и стабильной, словно он шел по ветру, двигаясь с невероятной скоростью.
В полушаге позади следовал Цзян Янь. Вокруг него не было ослепительного сияния — лишь едва заметный, почти прозрачный темно-синий морозный поток. Этот холод, казалось, замораживал воздух, отчего траектория его полета приобретала странную вязкость, но при этом он двигался быстро, как призрак, бесшумно, подобно реке мертвых, текущей в ночи. Там, где он проходил, в воздухе оставался едва различимый след инея, который тут же таял от жара.
Лу Чэнь немного сбавил скорость, повернул голову и с улыбкой посмотрел на Цзян Яня:
— Эй, Цзян Янь, твой экспресс до Юомина летит очень плавно, только холодновато как-то. — Он демонстративно потер руки. — Может, включишь отопление?
Цзян Янь не меняясь в лице, лишь холодно взглянул на него, и мороз вокруг него стал еще плотнее, безмолвно предупреждая: закрой рот.
Лу Чэнь не обратил на это никакого внимания, напротив, он с ухмылкой придвинулся ближе. Встречные потоки воздуха заставляли их одежды развеваться и почти соприкасаться. Тепло, исходящее от Лу Чэня, словно от прогретого солнцем тела, и ледяная стужа Цзян Яня переплелись в узком пространстве.
Тело Цзян Яня на мгновение едва заметно напряглось, в глубине фиалковых глаз промелькнуло мимолетное чувство досады. Он не стал отстраняться, лишь слегка отвел взгляд в сторону, наблюдая за быстро проносящимися внизу очертаниями города, похожими на миниатюрную модель. Его бледно-белый профиль на солнце казался особенно четким, а мочки ушей покраснели сильнее обычного — может, из-за сильного ветра на высоте?
Лу Чэнь, глядя на него, едва сдерживал довольную улыбку. Он больше не приближался, сохраняя эту тонкую дистанцию, где их одежды едва касались друг друга, наслаждаясь моментом безмолвного полета плечом к плечу.
Врата школы Шэньсяо по-прежнему были окутаны густыми облаками духовной энергии защитной формации. Охранники, увидев издалека две полоски света — золотую и синюю, — от которых исходила пугающая мощь, сразу узнали именитых гостей, которых еще несколько дней назад с почестями встречали патриарх и глава школы. Не смея преграждать путь, они поспешно открыли врата и склонили головы в знак приветствия.
Гости, словно хозяева, приземлились прямо на площади перед главным залом. Патриарх Юй Чэньцзы уже ждал их вместе с главой школы Цинсюем и старейшинами. Их позы были полны почтения, но в глазах читался трепет — ужасающее давление двух божественных теней, проявившихся в тихой комнате, они запомнят на всю жизнь.
— Приветствуем Ваше Величество, приветствуем Императора! — в один голос воскликнули присутствующие.
— Оставим формальности, — Лу Чэнь небрежно махнул рукой, переходя сразу к делу. — Старик Юй, на чем основываются ваши сведения об остаточном божественном начале Городского бога в Старом городище Линьчуань? Были ли упущения? Или следы вмешательства других сил? Докладывайте подробно, без утайки.
Его тон, подобающий правителю, не терпел возражений, а взгляд, острый как молния, пронзал Юй Чэньцзы.
Лицо старика стало серьезным, он не посмел медлить и достал из рукава нефритовую табличку, преподнеся ее обеими руками:
— Докладываю Вашему Величеству и Императору. Это дело я расследовал лично, направив старейшину Сюаньмина стадии Зарождающейся Души с двумя секретными сокровищами — Компасом звезд и Зеркалом прозрения. На тайное расследование ушло три месяца.
Он указал на стоявшего позади спокойного даоса средних лет:
— Сюаньмин, доложи все в деталях.
Старейшина Сюаньмин сделал шаг вперед, поклонился и четко произнес:
— Докладываю. Выполняя приказ, я исследовал Старое городище и глубоко под землей в старой канцелярии почувствовал крайне слабую, но необычайно стойкую волю Защиты. Ее природа была чистой, не чета обычным духам или призракам. В то же время Зеркало прозрения уловило едва заметный след Суда, отличающийся от ауры всех когда-либо упокоенных здесь душ. Хотя этот след был подобен угасающей свече на ветру, он слабо резонировал с законами Юомина.
Он помолчал и уверенно добавил:
— С помощью Компаса звезд я исключил помехи от трех окрестных полей битв и двух узлов теневых жил, подтвердив, что ядро той воли находится примерно в десяти чжанах под главным залом. Готов поклясться своим Дао, что сведения достоверны и не являются плодом внешнего вмешательства.
Цзян Янь принял табличку и погрузился в нее сознанием. Внутри были записаны подробный процесс исследования, графики энергий, обоснования исключенных помех и даже несколько размытых, но четких траекторий резонанса законов.
Фиалковые глаза быстро пробежали по записям, и в глубине ледяного взгляда промелькнуло едва заметное удовлетворение.
— Хорошо.
Цзян Янь убрал табличку, признав тем самым результаты школы Шэньсяо.
Лу Чэнь тоже выдохнул и повернулся к Юй Чэньцзы с прежней насмешливой улыбкой:
— Старик, сработали неплохо, но осталась последняя вещь.
— Слушаю Ваше Величество! — Юй Чэньцзы снова поклонился.
— Сердцевина тысячелетней теневой акации, — Лу Чэнь показал пальцами размер. — Минимум такой длины. У такой богатой школы, как Шэньсяо, в закромах... наверняка найдется?
Он говорил так легко, словно просил обычных дров. Лицо Юй Чэньцзы едва заметно дернулось. Сердцевина тысячелетней теневой акации! Это сокровище, способное конденсировать чистейший дух теневого дерева, святыня для создания артефактов высшего уровня! В хранилище школы она была, но это было их достояние, гордость, которую патриарх добыл ценой огромных усилий и хранил в ледяном нефритовом ларце!
Он подсознательно посмотрел на главу школы Цинсюя. Лицо того тоже побледнело, в глазах мелькнула боль от потери. Но стоило вспомнить, кто стоит перед ними, и вспомнить суровый приказ патриарха отдать все, что потребуется... всякое нежелание мгновенно испарилось.
— Есть! В хранилище есть такой предмет! — опередил Юй Чэньцзы глава Цинсюй, его голос слегка дрожал. — Я сам сейчас же принесу его и поднесу Вашему Величеству и Императору!
Он поклонился и поспешил прочь, почти побежав в сторону хранилища. Юй Чэньцзы смотрел ему вслед, горько усмехаясь про себя, но внешне оставаясь почтительным:
— Служить Вашему Величеству и Императору — честь для школы Шэньсяо.
Вскоре глава Цинсюй вернулся, запыхавшись, с метровым ледяным ящиком, покрытым толстым слоем инея. Осторожно открыв крышку, он выпустил наружу чистейшую, вековую холодную ауру. Внутри, на подушке из ледяного шелка, лежала черная как смоль сердцевина акации, гладкая, словно черный нефрит. На ее поверхности природным образом сформировались тонкие темно-золотые узоры, напоминающие магические печати, от которых исходило таинственное дыхание Юомина.
Это была она — сердцевина тысячелетней теневой акации!
Цзян Янь посмотрел на нее, в фиалковых глазах блеснул свет. Он не стал касаться ее руками, лишь направил тончайший поток сознания, изучая чистоту и вес скрытого внутри холодного духовного эссенции. Через мгновение он кивнул, и с кончиков его пальцев сорвался темно-синий холод, который бережно закрыл и запечатал ларец.
— Подойдет.
Два коротких слова подтвердили качество материала.
Лу Чэнь наблюдал, как Цзян Янь забирает бесценную сердцевину, и видел, как глава и патриарх пытаются скрыть боль утраты, отчего в его золотых глазах промелькнула озорная искра. Он похлопал главу Цинсюя по плечу, изображая дружбу:
— Цинсюй, ты молодец! Не волнуйся, я запомнил. Если школе Шэньсяо что-то понадобится, обращайтесь!
Главу Цинсюя передернуло от такого хлопка, он выдавил из себя улыбку, которая была хуже плача:
— Не стоит... служить Вашему Величеству — наша обязанность...
Стоявший в углу даос Сюаньцзи смотрел на уходящих гостей, особенно на Лу Чэня, который когда-то чуть не убил его золотой молнией, и испытывал сложную гамму чувств. Почтение, страх, скрытое недовольство — все это в итоге сменилось глубоким бессилием. Он молча опустил голову и полностью скрыл свою ауру, став невидимым.
Цзян Янь больше не сказал ни слова и направился прочь. Лу Чэнь весело помахал рукой Юй Чэньцзы и остальным:
— Бывайте, старики! В следующий раз заглянем на чай!
Две фигуры вновь превратились в полоски света, взмыли в небо и мгновенно исчезли в клубящихся облаках над вратами школы Шэньсяо, оставив высшее руководство школы стоять на площади и долго смотреть им вслед.
http://bllate.org/book/18859/1839919
Готово:
