Линь Юй прижал ладонью ноющую от боли плечо и, прижавшись спиной к спине Янь Ле, сделал глубокий вдох. Бурлившая в груди энергия Ци за это короткое мгновение передышки постепенно успокоилась.
Оба обменялись взглядами —
В глазах Янь Ле читалась полная решимость, а во взгляде Линь Юй застыла несгибаемая твердость. Без лишних слов между ними возникло полное взаимопонимание:
В этой битве нужно было не просто отбить кулон, но и вырвать из уст главаря правду о заговоре.
Янь Ле двинулся первым.
Он резко оттолкнулся ногами от земли, так что на каменных плитах осталась неглубокая трещина, и стрелой рванулся к главарю. Длинный меч в его руке рассек воздух со свистом, а лезвие, поблескивающее ледяным холодком, нацелилось прямо в сердце противника.
Этот удар был быстрым и свирепым, исполненным такой разрушительной мощи, казалось, он способен расколоть сам воздух. То была его коронная техника «Обыскивающий море дракон», и каждое движение неотвратимо грозило смертельным исходом.
Линь Юй же скользнул вдоль угла, прижавшись к стене, и взглядом сокола следил за каждым движением главаря. Его пальцы слегка согнулись, а кончики побелели от напряжения —
Он знал: его шанс кроется в промежутках между атаками и защитой Янь Ле и главаря, и любая малейшая оплошность обернется неминуемой гибелью.
— Ищете смерти!
Главарь взревел, и его руки быстро сплелись в печать перед грудью. Черные потоки воздуха, подобные густой туши, сгустились на ладонях и мгновенно превратились в полупрозрачные тени от ударов ладоней, навстречу мечу Янь Ле.
Раздался звонкий удар — столкновение металла и чистой энергии эхом пронеслось по тайной комнате. Длинный меч слегка отклонился от удара призрачной ладони, и Янь Ле почувствовал, как по рукояти передалась чудовищная сила. Руку онемело, между большим и указательным пальцами закололо от боли, а запястье задрожало.
Даже несмотря на то, что ранее главарь пострадал от ответного удара кулона, его оставшуюся силу нельзя было сбрасывать со счетов.
Янь Ле не смел медлить: он резко вывернул запястье, и меч описал плавная дугу. Клинковые вспышки распустились в воздухе подобно мириадам снежинок, снизу вверх метя в горло главарю и вынуждая того сделать шаг назад, создавая брешь в обороне.
Оба мгновенно сошлись в схватке.
Атаки меча Янь Ле были широкими и размашистыми, каждый взмах несло с собой устрашающую мощь, способную разрушить небеса и землю. Ударные волны, рождавшиеся при рассечении воздуха клинком, словно невидимые лезвия разносили в щепки столы и книжные полки вокруг — обломки дерева и обрывки бумаги летели во все стороны.
Техника ладоней главаря отличалась странностью и переменчивостью: черные потоки то сгущались в щит, накрепко отражая удары меча, то превращались в острые шипы, которые под самыми неожиданными углами разили Янь Ле в бок и плечо, пытаясь разорвать его защиту.
Линь Юй, наблюдавший со стороны, чувствовал, как от страха замирает сердце. Когда порыв разрушительной энергии скользнул по его щеке, он ощутил пронзительный холод и жгучую боль на коже, но не смел отвлечься ни на секунду —
Он не сводил глаз с кулона на груди главаря. Черный кристалл испускал тускло-красное сияние, и руны мерцали в игре света и тени, словно предупреждая об опасности, но в то же время служа ключом к разгадке всего происходящего.
— Линь Юй, действуй!
В разгар боя Янь Ле подгадал момент, когда главарь отклонился вбок, уходя от удара меча, и громко рявкнул.
Он намеренно замедлил движение клинка, обнажая брешь у себя на левом плече, чтобы спровоцировать удар ладони главаря.
Линь Юй мгновенно всё понял. Он резко оттолкнулся ногами от земли и бесплотным призраком скользнул по полу, уворачиваясь от непреднамеренно выпущенного главарем потока черной ци. Его выпрямленные пальцы, жесткие словно клещи, протянулись к мерцающему кулону.
Когда до реликвии оставался всего дюйм, он даже ощутил исходивший от кристалла леденящий холодок и ту самую зловещую энергию, от которой замирало сердце.
Однако реакция главаря оказалась быстрее, чем предполагалось.
Тот мгновенно почувствовал движение за спиной, его уклонение резко ускорилось, и в то же время он нанес обратный удар ладонью в плечо Линь Юю.
Хлоп!
Черная тень от ладони наотмашь поразила цель. Линь Юй почувствовал сильнейший удар: его плечо словно проломил тяжелый молот, и пронзительная боль мгновенно пронзила всё тело.
Его отбросило назад на несколько метров, словно оборванного бумажного змея. Он тяжело рухнул на землю, взметнув облачко пыли, а изо рта у него брызнула тонкая струйка крови, обагрив землю перед ним.
— Линь Юй!
Сердце Янь Ле сжалось от тревоги. Его натиск вмиг стал яростным, длинный меч закружился в еще более стремительном танце, а лезвие даже покрылось слабым серебристо-белым свечением —
Это было проявлением того, что он насильственно высвободил оставшиеся в теле духовные силы.
Главарь под этим внезапным и яростным шквалом атак был вынужден отступить. Защита из черной ци расстроилась, а удары ладонями потеряли прежнюю плавность.
Линь Юй сквозь зубы оперся о землю неповрежденной правой рукой и медленно поднялся на ноги. По его щеке скатилась капля пота и упала на землю, расплывшись крошечным мокрым пятном.
Он стер кровь с уголка рта, но его взгляд стал еще более решительным: он в упор уставился на кулон на груди главаря —
То был единственный путь к прорыву, и отступать было нельзя.
На этот раз Линь Юй не стал действовать опрометчиво.
Он затаил дыхание и вмиг присмотрелся к ритму их битвы:
Хотя выпады меча Янь Ле были мощными, из-за истощения духовной силы он начал замедляться, и промежутки между взмахами стали на полсекунды длиннее прежнего.
И хотя техника ладоней главаря казалась причудливой, у нее имелась смертельная брешь —
Перед каждой мощной атакой кулон на его груди неизменно вспыхивал слабым светом, а тело на мгновение каменело, словно накапливая энергию.
Наконец,
когда Янь Ле тяжелым ударом меча полоснул по левому плечу главаря, тому пришлось податься вперед, чтобы отразить атаку.
Кулон на его груди полностью открылся взору Линь Юя, и в защите возникла мимолетная прореха.
— Сейчас!
Мысленно выкрикнул Линь Юй, легко оттолкнулся ногами от земли и легкой дымкой метнулся между сражающимися, протянув руки-клешни к кулону.
Когда главарь почуял опасность, было уже поздно —
Пальцы Линь Юя намертво впились в бронзовое основание кулона. Леденящее прикосновение тут же обожгло кожу, а вместе с ним накатила зловещая энергия, заставившая сердце затрепетать, словно тысячи тонких игл впились в ладонь.
— Пусти!
Разъяренный главарь оставил попытки отразить меч Янь Ле и ухватился руками за руку Линь Юя, вонзив ногти в плоть, пытаясь отбросить юношу и вернуть кулон.
Линь Юй мертвой хваткой вцепился в реликвию, так что ногти чуть ли не вонзались в бронзу. Несмотря на дикую боль в руке и капли крови, стекавшие по предплечью, он отказывался разжать пальцы хотя бы на миг.
Оба мгновенно замерли в противостоянии. Черная ци выплеснулась из ладони главаря и поползла вверх по руке Линь Юя, словно холодная змея, норовящая отравить его тело.
В этот самый момент Янь Ле ухватился за столь редкую возможность. Его меч, подобно молнии, вонзился в спину главаря: лезвие пробило защиту из черного тумана и глубоко вошло в лопатку.
— Ааа!
Главарь испустил полный боли крик, и хватка на руке Линь Юя резко ослабла.
Воспользовавшись моментом, Линь Юй с силой дернул на себя — с треском цепочка кулона оборвалась. Прижимая реликвию к груди, он пошатнулся и отступил на несколько шагов назад, разрывая безопасную дистанцию с главарем.
В тот же миг, как тот лишился кулона, черная дымка вокруг его тела мгновенно потускнела, словно проколотый воздушный шар. Движения замедлились, дыхание сбилось, лицо на глазах побледнело, и главарь даже начал покачиваться на ногах, теряя равновесие.
Разве мог Янь Ле упустить такой шанс? Он стремительно подался вперед, и меч пронесся прямо у горла главаря, оставив тонкий кровавый след. Холодное острие уперлось в его кожу, а голос прозвучал ледянее инея:
— Не двигайся! Дернешься еще хоть раз — перережу глотку!
Главарь задрожал всем телом. Глядя на приставленный к горлу клинок, он переполнился злобой и бессильной яростью, но уже не смел совершить ни малейшего движения. Ему оставалось лишь свирепо таращиться на кулон в руке Линь Юя, источая яд взглядом.
Лишь теперь Линь Юй осмелился как следует рассмотреть трофей в своей руке —
Кулон был размером с ладонь, черный кристалл покоился в бронзовом основании, а поверхность была сплошь покрыта извилистыми рунами. Руны еще слабо мерцали, словно в них таились остатки неразвеявшейся зловещей энергии.
Он отчетливо чувствовал, как от кристалла исходит ледяная сила, пытающаяся пробраться сквозь его ладонь. Юноша невольно вздрогнул и поспешно завернул кулон в кусок ткани, отрезая путь жуткой энергии.
— Говорите, каков ваш замысел? Кто стоит за всем этим?
Голос Янь Ле звучал тяжело и давяще, а меч придвинулся еще ближе, так что на горле главаря выступили мелкие капли крови, покатившиеся вниз по шее.
Главарь холодно фыркнул и отвернулся, в его взгляде читалось неукротимое упорство:
— Советую вам не тратить силы зря! Даже если вы захватили меня, вам не остановить открытие Врат Запрета!
Пройдет совсем немного времени, и весь мир погрузится в хаос, ваше сопротивление бесполезно!
Линь Юй присел на корточки и в упор посмотрел в глаза главарю. Его голос звучал спокойно, но в нем слышалось непререкаемое величие:
— Ты уже потерпел поражение, кулон у нас, твоя сила истощена.
Если сознаешься сейчас, возможно, удастся выторговать шанс на выживание.
А если будешь упорствовать до конца, знаешь, чем всё закончится —
Павильон Теней не станет мараться ради какого-то неудачника, да и нам ничего не стоит заставить тебя замолчать навсегда.
Говоря это, он слегка качнул завернутый в тряпицу кулон. Свет черного кристалла пробивался сквозь ткани слабыми всполохами, словно напоминая главарю о его нынешнем положении.
Главарь на мгновение умолк, переводя взгляд с кулона на меч Янь Ле. Наконец, словно сдувшийся мяч, он тяжело вздохнул, и в его голосе прозвучали нотки отчаяния:
— Наша цель — открыть Врата Запрета глубоко в пустыне Западного Края.
Эти врата — печать, оставленная с древних времен, внутри заперта зловещая сила, способная уничтожить мир. Стоит лишь выпустить ее на свободу, и мы сможем подчинить себе всё сущее, правив всем малым миром.
— Врата Запрета?
Линь Юй и Янь Ле одновременно вздрогнули и переглянулись, прочитав в глазах друг друга крайнее изумление —
Они перерыли бесчисленные древние манускрипты, но никогда прежде не встречали упоминаний о Вратах Запрета. Это оказалась совершенно неизвестная угроза.
Линь Юй переспросил, и его голос слегка напрягся:
— Что за сила скрывается за этими вратами?
И к чему приведет их открытие?
— К чему?
Уголки губ главаря изогнулись в насмешливой улыбке, хотя во взгляде сквозило с трудом скрываемое страх:
— Стоит их открыть, как зловещая сила распространится подобно чуме. Всюду, куда она дотянется, души живых существ будут пожраты, плоть превратится в безвольных марионеток, реки и горы иссохнут, травы увянут, и весь мир превратится в безжизненную пустыню, где не растет ни былинки!
— Ради власти вы готовы пойти на уничтожение целого мира?!
Янь Ле яростно взревел, и меч снова нажал сильнее. Главарь вскрикнул еще громче, и кровь закапала с лезвия.
Но тот словно обезумел: он вдруг расхохотался, и в его смехе зазвучало безумие:
— Власть!
Покуда удастся обрести высшую силу, что значит разрушение какого-то мира?
Повелитель, за которым следует наш Павильон Теней, приведет нас к построению нового порядка посреди хаоса, и тогда все мы станем правителями нового мира!
— Повелитель?
Линь Юй чутко ухватился за ключевую информацию и слегка подался вперед:
— Кто твой повелитель?
Где он?
И где именно в Западном Крае находятся Врата Запрета?
Улыбка главаря внезапно застыла, а взгляд оледенел:
— Разве вам по чину интересоваться личностью Повелителя?
Он скрывается во тьме и держит в руках все нити, вам никогда его не отыскать!
К тому же, до открытия Врат Запрета осталось всего три дня. Даже если вы узнаете место, проделав путь в тысячу ли, вы все равно не успеете помешать!
Линь Юй поднялся на ноги и обменялся с Янь Ле тяжелыми взглядами.
Три дня пути, тысячеликие пески Западного Края... Мало того, что они не знают точного местонахождения, так даже если бы и узнали — мчаться день и ночь вовсе не гарантирует, что они успеют вовремя.
Куда хуже было то, что тайный кукловод оставался в тени, и никто не ведал, припас ли тот другие козыри.
Хотя главаря удалось усмирить, это походило лишь на верхушку айсберга какого-то грандиозного заговора, а впереди поджидала еще большая опасность.
— Мы должны немедленно отправляться на Запад!
В голосе Линь Юя звучала непреклонная твердость, без тени сомнений:
— Даже если осталось всего три дня, нужно попытаться. Нельзя же просто так сидеть и смотреть, как гибнет мир!
Янь Ле кивнул, его меч по-прежнему прижимался к горлу главаря, а во взгляде читалась предельная настороженность:
— Но мы не знаем точного расположения Врат Запрета, к тому же этот тип...
Он бросил взгляд на главаря, нахмурив брови —
Отпустить его означало выпустить тигра в горы;
А брать с собой в дорогу — опасаться, как бы тот не устроил пакость на полпути и не задержал их.
Словно прочитав их сомнения, главарь внезапно холодно усмехнулся:
— Даже если вы убьете меня, вам не найти вход во Врата Запрета.
Это место спрятано в ущелье глубоко в пустыне, и только мне ведома тайная тропа, что ведет туда и позволяет срезать половину пути.
Если отпустите меня, я проведу вас;
А если не согласитесь, останется лишь ждать гибели мира!
Линь Юй и Янь Ле переглянулись, и в глазах обоих читалось колебание.
Тащить с собой главаря было всё равно что завести бомбу с часовым механизмом прямо под боком;
Но без его подсказки за три дня отыскать Врата Запрета не представлялось возможным.
Атмосфера в тайной комнате вновь накалилась. Солнечный свет пробивался сквозь разбитое окно, освещая пятна крови и обломки на полу, а также запечатлев лица обоих погруженных в тяжелые раздумья мужчин.
Линь Юй крепче сжал кулон в руке, быстро взвешивая всё в уме:
Как велик ни был риск, это все же лучше, чем сидеть сложа руки.
Он посмотрел на Янь Ле, медленно кивнул и принял решение.
Однако в этот самый момент дверь тайной комнаты со грохотом распахнулась. Несколько черных силуэтов ворвались внутрь, а клинки в их руках сверкнули холодным блеском, нацелившись прямо на Линь Юя и Янь Ле:
— Отпустите главаря!
Иначе не обещаем снисхождения!
Подкрепление Павильона Теней!
Линь Юй и Янь Ле внутренне подобрались: едва успокоившаяся обстановка в одно мгновение вновь погрузилась в кризис.
http://bllate.org/book/18867/1841662
Готово:
