Ночь. А Цин, прижимая к себе А Хуа, вместе с Да Ню и остальными грелись у печи. Они по очереди следили за огнем и рассказывали друг другу о своей прошлой жизни.
Внезапно А Хуа насторожилась, она тревожно огляделась по сторонам и издала глухое рычание.
Люди переглянулись и молча сглотнули ком в горле. А Цин, стараясь выглядеть как ни в чем не бывало, прижала к себе А Хуа и принялась гладить её по шерсти.
На них повеяло ледяным ветром, но прежде чем нечто успело коснуться земли, летящий меч сбил его с ног.
Красная обезьяна проявилась в реальности, вскочила на ноги и обнаружила, что ее недавние цели исчезли.
— Ты меня… ищешь?
Тан Ли с мечом в руке бесшумно возникла в конце улицы. Ее голос звучал пугающе холодно.
Красная обезьяна замерла в страхе, не решаясь приблизиться.
Цок, цок, цок…
Тан Ли размеренно и неспешно пошла в сторону зверя, и сама эта поступь незримо давила на него тяжестью.
Клинок вспыхнул, разливая вокруг теплое желтоватое сияние. Обезьяна в ужасе отпрянула, но Тан Ли, не выпуская меча, двинулась следом, сохраняя дистанцию в пять-шесть метров.
Поняв, что от нее не оторваться, зверь бросился к городским воротам, надеясь вырваться наружу. В тот самый момент, когда он был готов выскочить, Тан Ли метнула меч. Обезьяна, ожидавшая подвоха, метнулась в сторону.
Раздался грохот: тварь угодила прямо в раскинувшуюся сеть, связывающую духов.
Эта сеть была изготовлена в секте Юньянь, и качество ее было безупречным — она могла удержать даже практика стадии Зарождающейся Души.
А Цин и остальные, прятавшиеся в тени, выбежали наружу, но подойти к пленнику не решились.
Да Чжуан старательно обмотал веревку вокруг каменной стелы, затянув узел на совесть.
Тан Ли подошла к ним с мечом. А Хуа, нахмурившись, пристально разглядывала Красную обезьяну и спросила у Тан Ли:
— Хозяйка павильона, она ведь совсем как человек.
Тан Ли, скрестив руки на груди, тоже вгляделась в подвешенную обезьяну. Как она ни старалась, сходство с человеком было пугающим.
— Там… там… что это… горит? — Да Чжуан, запинаясь, указал на северную часть города.
Все обернулись в ту сторону.
А Цин ахнула:
— Это же в стороне тетушки Лань! Боюсь, они попали в беду.
Тан Ли, не теряя ни секунды, бросилась туда, сжимая в руке меч.
***
За четверть часа до этого: голова городского главы присосалась к чужому телу. Одно туловище с двумя головами — зрелище было отвратительным и пугающим.
Голова главы извивалась, пытаясь впиться в шею маленькой девочки. Ее брат стоял на коленях, умоляя пощадить сестру. Он бился лбом о землю так сильно, что на лбу открылась кровавая рана.
Окружающие боялись подойти, пытаясь лишь оттащить его в сторону.
Весь в крови, слезах и грязи, он отчаянно молил:
— Не трогайте мою сестру! Прошу вас, ешьте меня, если хотите, только отпустите ее, отпустите мою сестру…
Тан Ли, еще не дойдя до места, увидела эту сцену издалека, и ее самообладание рухнуло. Не заботясь о поврежденном Золотом Ядре, она высвободила мощнейшую духовную энергию. В одно мгновение меч, окутанный тяжелым духовным потоком, пронзил пространство. Голова главы была отсечена и пригвождена к столбу, а дух обиды развеялся под напором мощной энергии.
Взрыв силы, эпицентром которого стала она, разрушил барьер, сковывавший Мэйчэн. Миазмы и дух обиды, окутывавшие город, рассеялись в воздухе под натиском этой мощи.
Тан Ли повалилась назад. В момент падения ее черные волосы мгновенно поседели, а изо рта хлынула черная от запекшейся крови желчь.
В ушах зазвенело. Она перестала слышать звуки мира, но вскоре, один за другим, до нее стали доноситься голоса.
Шум ветра смешивался с плачем — они звали ее хозяйкой павильона.
Она хотела сказать, что не является ею, что это место принадлежит Лю Ии, но Лю Ии больше не было. Да и объяснять она не знала как, да и сил не было. Пусть будет так, подумала она, так даже лучше.
Человечество полно чувств, и небеса, отозвавшись, пролили серебристый снег, смывая земную скорбь.
Тан Ли лежала на руках у А Цин, глядя на внезапно начавшийся снегопад. Она подняла руку, и снежинка, несущая в себе чье-то заветное желание, упала ей на ладонь. Это желание проникло в ее сознание, подобно капле воды, растворившейся в океане, и исчезло без следа.
Это было желание городского главы.
Тан Ли увидела всю историю с самого начала.
Вначале глава получил секретное послание из дворца. В нем приказывали отдать нескольких людей, иначе все жители Мэйчэна погибнут.
Не имея выбора, он начал отдавать людей. Сначала это были приговоренные к смерти преступники, но когда их не стало, пришлось отдавать бездомных бродяг.
Каждый день он жил в страхе. Чтобы искупить вину, он заботился о семьях погибших, постился, молился, раздавал кашу и творил добро, надеясь, что демон уйдет.
К его радости, демон действительно ушел, прежде чем ситуация стала катастрофической.
Дворец прислал еще один указ, восхваляя его за службу, наградив золотом и освободив Мэйчэн от налогов.
Считая себя недостойным, он раздал награды народу. Постепенно тень людоеда отступила, и Мэйчэн снова стал мирным и спокойным городком.
Но спокойствие длилось недолго. Не в силах видеть страдания людей, он многократно отправлял прошения с просьбой прекратить это, но ответов не было.
Он не мог ждать, а жители Мэйчэна — тем более. Он разослал письма другим главам городов и обратился за помощью в дружественную секту Чэнцай.
Но ни один город не ответил, а подоспевшая секта Чэнцай пришла не для того, чтобы уничтожить людоеда, а чтобы возвести барьер, заперев людей внутри.
Ситуация вышла из-под контроля. Осознав свою вину, глава опустился на колени во дворе, покаялся и покончил с собой, прося прощения у своего народа.
В этом видении Тан Ли увидела лишь тех, кто привел людоеда, но не смогла разглядеть, кто расчленил тело главы и намеренно взрастил духа обиды.
В туманном снегу возник призрачный силуэт — это был глава. Он опустился перед людьми на колени, отвесил земной поклон и исчез в вихре снега.
На следующий день все облачились в траурные белые одежды. Гроб вынесли из города, и Тан Ли похоронили в саду Мэйюань — на самой красивой земле в городе, устроив ей кенотаф.
После ухода Тан Ли в Мэйчэне произошла весьма драматичная сцена.
Цзи Цинлинь, поспешно вернувшаяся в город и узнавшая о смерти Тан Ли, рыдала так, что теряла сознание, едва придя в себя.
Сюда съехались все: родители Цзи Цинлинь из Города Лазурного Дракона, старейшины и ученики секты Чэнцай, а также представители других сил, желавшие поглазеть на происходящее.
Старейшины секты Чэнцай, едва прибыв, потребовали от выживших горожан выдать того, кто разрушил барьер, угрожая в противном случае всех перебить.
Началось противостояние между сектой Чэнцай и жителями Мэйчэна, а остальные наблюдали со стороны.
Ли Эр, известный своей склонностью к мелким кражам, первым вышел вперед. На его голове была белая повязка, а на руке — черная.
Он закричал во весь голос:
— Посмотрите на них! Вот они, так называемые бессмертные! Какое лицемерие! Хоть кто-нибудь из вас пришел нам на помощь за все эти дни? Если бы хозяйка павильона не подоспела вовремя, мы бы все давно умерли от голода, болезней или от когтей монстров, которых вы же и вырастили! К черту ваших бессмертных! Хотите увидеть хозяйку? Идите сюда, я сейчас же отправлю вас к ней!
Он стоял с тесаком в руках, и его ярость передалась другим — люди начали хвататься за оружие.
В мире совершенствующихся существовало правило: нельзя использовать магические искусства против простых людей, иначе тебя объявят злым культиватором и общим врагом всех праведников.
Опасаясь других сект, наблюдавших за ними, старейшина секты Чэнцай пробормотал:
— Не горячитесь, мы тоже действовали по принуждению.
Он не успел договорить, как кто-то из толпы зевак, желая подлить масла в огонь, перебил его:
— Кем вы были принуждены? Ну же, скажите!
Старейшина огляделся, но не нашел того, кто крикнул. Не смея выдать тех, кто стоял выше, он лишь нервно вытирал пот.
Ученики секты Чэнцай, не выдержав давления, начали выкрикивать угрозы:
— У вас есть два выбора: выдать человека или умереть. Поверьте, эти зеваки вас не спасут и даже не посмеют рассказать о том, что здесь произошло, потому что они боятся тех же, кого боимся мы.
— Даже если бы хозяйка была здесь, мы бы вас не выдали! Кто знает, не скормите ли вы нас снова монстрам?
— Верно! Не выдадим! Только хозяйка относилась к нам по-человечески, а вы все — лицемеры! Выдать ее — значит предать хозяйку и наших погибших родных!
— А что смерть? Если я умру, то стану злым духом и вернусь, чтобы отомстить! Если бы не хозяйка, кто из нас выжил бы? Где вы были все эти дни? Кто вы вообще такие?
— Все вы, совершенствующиеся, одного поля ягоды. Снаружи сияете, а внутри — гниль! Вы не считаете нас за людей! Небеса все видят, ждите, возмездие скоро настигнет вас!
Жители Мэйчэна яростно отбивались словами.
Культиваторы, разъяренные этими речами, бросали на них презрительные взгляды.
Секта Чэнцай намеренно провоцировала конфликт, и ситуация накалилась до предела.
Цзи Цинлинь, не слушая ничьих запретов, встала перед горожанами, направив меч на своих собратьев-культиваторов.
Родители Цзи Цинлинь, наблюдавшие за всем с высокого здания, занервничали и приказали тайным стражам защитить ее.
Противостояние длилось до тех пор, пока не появилась А Цин с корзиной цветов.
Она была в белом, с суровым лицом. Она в подробностях описала, как Тан Ли погибла, спасая людей. Жители Мэйчэна плакали, а снег, падавший с неба, становился все гуще.
Столько знамений заставили поверить даже самых скептичных.
Узнав, что Тан Ли мертва, секта Чэнцай отступила, а зеваки, поняв, что зрелище окончено, начали расходиться.
На месте осталась лишь Цзи Цинлинь, чьи глаза покраснели от слез.
Опасаясь мести и разочаровавшись в императорском дворе, люди из Девяти павильонов партиями повели жителей Мэйчэна на север, в Инчжоу.
За одну ночь Мэйчэн превратился в город-призрак. В нем стало намного меньше людей, зато появилась новая стела и могила.
http://bllate.org/book/18885/1844550
Готово:
