Солнце опускалось за горы, заливая двор мягким золотистым светом.
Усадьба Шэнь Вэньланя напоминала южные сады. В беседке у пруда с рыбами, уткнувшись лицом в каменный стол, спал юноша в белых одеждах, пребывая в хмельном дурмане.
Дверь со скрипом отворилась.
На пороге появилась Су Сю в светло-зеленом платье, держа в руках корзинку. Пройдя по длинной крытой галерее, она подошла к Шэнь Вэньланю.
— Старший брат-ученик, — тихо позвала она.
Шэнь Вэньлань пошевелился и выпрямился. Его щеки раскраснелись, а взгляд был затуманенным и расфокусированным.
— Почему ты пришла? — голос его звучал хрипло.
Су Сю вздохнула.
— Я принесла тебе отрезвляющий отвар и тот самый Девятисвященный лотос.
Она достала из корзины отвар, поставила его на стол, а затем извлекла специальный мешочек и положила его под руку Шэнь Вэньланю. Тот, казалось, немного пришел в себя.
— Значит, тот лишний лепесток предназначался мне.
— Да, — Су Сю присела рядом. — Девятисвященный лотос обладает крайне холодным свойством, он идеально подходит для совершенствования Ледяного корня духа. Я подумала, что он тебе пригодится, поэтому приберегла один лепесток. Младшей сестренке достаточно одного для лечения, а остальное — пусть будет твоим.
Шэнь Вэньлань открыл было рот, но слова застряли в горле. В итоге он лишь пробормотал: — Спасибо.
— Я понимаю твое состояние, Старший брат-ученик, но несчастья случаются. Умершего не вернуть, лучше просто отпустить это.
Губы Шэнь Вэньланя дрогнули.
— Но ведь тогда я мог его спасти, разве нет?
— Ты уверен в правдивости того, что произошло? Неужели всё, что он сказал, — чистая правда? Почему бы тебе самому не отправиться и не взглянуть, Старший брат-ученик?
Шэнь Вэньлань поднял на Су Сю глаза. И правда, ведь тогда он не видел всего своими глазами. Действительно ли слова Фан Ши — истина?
— А Сюань мертв…
Видя его состояние, Су Сю невольно вздохнула. Каждый год, в дни годовщины смерти А Сюаня, Старший брат-ученик напивался до беспамятства, теряя всякий облик и словно лишаясь души.
— Некоторые вещи нужно уметь отпускать, — помолчав, добавила она. — У меня тоже было тяжелое прошлое, о котором не хочется вспоминать.
Взгляд Шэнь Вэньланя изменился, и он приготовился слушать.
— С тех пор как я поднялась на гору, я ни разу не покидала секту во время каникул. Знаешь почему? — Су Сю с улыбкой посмотрела ему в глаза. — В ту зиму один за другим погибли все мои родные. Мы жили очень бедно, настолько, что на несколько человек была лишь одна одежда. Мать умерла от голода, отец, скорее всего, от холода — хотя, думаю, перед смертью он тоже был страшно голоден. Сестра отдавала всю еду мне.
Су Сю сделала паузу: — На самом деле, те лепешки были ужасными на вкус. Но я ела их много дней подряд… Младшие брат и сестра были еще совсем крохами, их у нас отняли… Думаю, самую младшую сестренку съели. Не знаю, было ли им вкусно.
Хотя голова Шэнь Вэньланя была затуманена вином, слова Су Сю отчетливо дошли до него. Он замер, пораженный. Она никогда раньше не рассказывала об этом и никогда не показывала своей боли. Даже сейчас, повествуя о прошлом, она оставалась беспристрастной, словно сторонний наблюдатель.
— Они ушли прямо у меня на глазах.
— …Поэтому ты никогда не выбрасываешь еду, — прошептал Шэнь Вэньлань.
Су Сю научилась готовить множество блюд, она умела почти всё, и Шэнь Вэньлань ни разу не видел, чтобы она оставляла что-то на тарелке. Он смутно помнил случай, когда на праздник Третий старейшина закупил много продуктов, а Пятый старейшина решил похвастаться кулинарным мастерством — в итоге есть это было невозможно. Все решили выбросить еду, и только Су Сю, не говоря ни слова, взяла лепешку и съела всё до последней крошки. Тогда Пятый старейшина прослезился от умиления.
— Как можно разбрасываться едой? Если бы тогда… впрочем, не стоит об этом. Прошлое осталось позади, я живу настоящим, и это неплохо, — Су Сю по-прежнему улыбалась.
Она всегда была такой — мягкой, заботливой, стремящейся поддержать каждого в секте.
Шэнь Вэньлань нетвердой походкой поднялся и умыл лицо.
— Младшая сестра… я и вправду уступаю тебе.
Су Сю смотрела на него молча.
— Ты права. Я должен сам во всем убедиться и докопаться до истины тех лет.
Уходя, Су Сю обернулась на пороге:
— Старший брат-ученик, а что, если всё было именно так, как он сказал?
— …Тогда я отпущу его.
Су Сю направилась к своему жилищу. Шэнь Вэньлань убрал вино в сумку для хранения, схватил меч, сбросил ножны и взлетел к дереву перед домом. Раз уж он пьян, почему бы не станцевать с мечом, пытаясь в каждом движении отыскать тень старого друга?
***
Чжан Цинчжу и Гу Шуюй шли по улице друг за другом. Впереди собралась толпа, и Чжан Цинчжу, любопытствуя, подошел ближе.
— Скоро праздник Весны! Его Высочество решил провести состязания в Чертоге Сюань! Победитель получит золото и серебро! Приглашаем всех желающих!
Состязания? Какие еще состязания?
Чжан Цинчжу схватил за рукав прохожего: — Простите, о чем это?
— Ты что, глухой?
— Нет.
— …Разве не слышал? Состязания!
— И в чем же они заключаются?
— Откуда мне знать?
Прохожий смерил Чжан Цинчжу странным взглядом и пошел прочь.
Чжан Цинчжу: …Необязательно было так смотреть.
Гу Шуюй, помахивая веером, подошел ближе.
— Хочешь попробовать?
— Думаю, лучше…
— Мы участвуем, — перебил его Гу Шуюй и указал на Чжан Цинчжу. — Мы вдвоем.
Да ну тебя… Черт! Этот тип явно делает это нарочно! Ладно, раз уж пришли.
Чжан Цинчжу вздохнул: — Хорошо, мы участвуем.
Губы Гу Шуюя растянулись в довольной улыбке — было видно, что он в восторге.
— Подскажите, когда пройдут состязания? — напоследок спросил Чжан Цинчжу.
— Через три дня, в Чертоге Сюань.
Они нашли постоялый двор, чтобы переночевать.
— Прошу прощения, у нас остался только один номер, вы двое… — виновато пробормотал хозяин.
Чжан Цинчжу: — Не пойдет. Поищем другое место.
Гу Шуюй, напротив, выглядел невозмутимым.
— Уже поздно, раз пришли, давай останемся здесь. Не бойся, — он похлопал Чжан Цинчжу по плечу. — Мы оба взрослые мужчины, я не стану делать ничего плохого.
Сердце Чжан Цинчжу, которое и так было не на месте, готово было взорваться. Этот человек издевался над ним всю дорогу. Чего он добивается?!
— Ладно.
На улице стемнело, и вряд ли стоило искать приключений ночью, в гостинице было безопаснее. Один номер так один номер, что могут сделать два мужика?
— Хорошо, пройдемте за мной. Мы предоставляем горячую воду, если что-то понадобится — зовите.
— Спасибо.
Чжан Цинчжу поблагодарил хозяина, поймав на себе взгляд Гу Шуюя.
— Что такое? — спросил он.
— С другими ты куда вежливее.
Чжан Цинчжу не выдержал: — Да просто я случайно тебя дернул! Я же извинился! Хочешь, в следующий раз ты столкнешь меня в воду, и мы будем квиты, а?
Гу Шуюй спокойно завел Чжан Цинчжу в комнату и закрыл дверь.
— Ты чего?
— Чего ты кричишь на улице, гостям мешаешь? Заходи, поговорим спокойно.
— Я всё сказал.
— И это всё?
— А?
Гу Шуюй подошел к низкому столику, сел и налил себе чаю.
— Просто наблюдать, как ты злишься, забавно. Решил подразнить.
Чжан Цинчжу: …Больной.
— Если тебе не нравится, больше не буду.
Странно прозвучало.
— Веди себя нормально, — я боюсь.
— Хорошо. Поздно уже, устраивайся спать, завтра нужно рано встать, чтобы искать твоего товарища.
— Знаю.
Приведя себя в порядок, Чжан Цинчжу взъерошил волосы.
— Ты спи на кровати, я возьму матрас и устроюсь на полу.
На этот раз Гу Шуюй не стал спорить и кивнул.
Чжан Цинчжу приснился сон: будто он еще до попадания в книгу, будучи в теле оригинала, возвращается в секту с травами. Он уже у подножия горы, почти дома, но тут появляются какие-то люди. Лиц их не разобрать, всё в тумане, видны лишь фиолетовые одежды секты.
Только вы, да? Я вас запомнил, ждите!
На следующее утро оба проснулись одновременно. Солнце уже пробивалось сквозь щели в окнах. Чжан Цинчжу не раздевался на ночь, он поднялся и увидел Гу Шуюя, лежащего на кровати. Солнечные лучи падали на его лицо, длинные ресницы отбрасывали тень. Когда он молчал, то был прекрасен, словно кукла. Жаль, что стоило ему открыть рот…
— Брат Гу, вставай.
— … — Гу Шуюй, казалось, пришел в себя, моргнул и посмотрел в окно. — Солнце уже так высоко?
Чжан Цинчжу почувствовал что-то за окном и распахнул створки. Бумажный журавлик, улетевший вчера, ждал на подоконнике. Чжан Цинчжу поднял его и услышал голос Цинь И: — Встречаемся послезавтра в Чертоге Сюань. Участвуй в состязании, у меня плохое предчувствие, что-то должно произойти, надо проверить. Да, я с учителем, не переживай.
Чжан Цинчжу: …Ну ты даешь.
Он спрятал журавлика и обернулся — Гу Шуюй смотрел на него. Тот отвел взгляд, ничего не сказав.
Чжан Цинчжу: Странный тип.
— Нам больше не нужно его искать. Зачем ты здесь?
Гу Шуюй сел, его волосы рассыпались по груди, красота его была вне пола.
— Расследую одно дело.
— М-м.
Чжан Цинчжу умылся, а Гу Шуюй всё сидел. Когда он подошел, Гу Шуюй произнес: — Поможешь собрать волосы? Мне не очень удобно.
Чжан Цинчжу подошел к кровати, взял заколку и начал возиться с его волосами.
— Готово.
— Ловкие у тебя руки.
— Спасибо.
— До Чертога Сюань еще далеко. Если отправимся сегодня, к вечеру завтрашнего дня будем на месте. Как раз успеем к состязаниям.
— Хорошо, — Чжан Цинчжу задумался. Этот человек слишком хорошо знает здешние места. Неужели он просто принц из мира людей? Но Чжан Цинчжу не видел в нем никакой силы, хотя уже научился определять уровень совершенствования. В его глазах Гу Шуюй был обычным человеком. Но как обычный человек мог в одиночку прийти в Мир Демонов и так хорошо в нем разбираться? Впрочем, Старший брат-ученик его видел и ничего не сказал, значит, всё в порядке.
Тц, ладно, не мое дело.
Хотя он так думал, но когда в пути на них напали магические звери, Чжан Цинчжу всё равно встал перед Гу Шуюем, приказав ему быть осторожнее, и бросился в бой. Гу Шуюй задумчиво смотрел ему в спину.
В полдень они были в пригороде.
— До города еще идти и идти. Устал? Давай отдохнем под деревом.
Гу Шуюй отвел Чжан Цинчжу в тень. Тот достал из сумки лепешку и принялся грызть.
Гу Шуюй: …Ладно, пусть.
Он сам достал курицу и принялся разводить огонь.
Чжан Цинчжу поразился: — Откуда у тебя это?!
— …Ты когда из дома выходил, не мог взять нормальной еды?
Чжан Цинчжу посмотрел на свою лепешку. Он-то взял еды, но не подумал о чем-то вкусном. Черт!
— Ты же принц, а умеешь жарить курицу?
Гу Шуюй усмехнулся: — А что такого? Если ты нелюбимый сын, приходится всё делать самому.
— Прости.
— Пустяки. В императорской семье так у всех, их закулисные распри страшнее любого магического зверя.
Чжан Цинчжу хотел спросить, почему он сравнивает дворцовые интриги с магическими зверями, но, обернувшись, увидел, что к ним приближается несколько мелких тварей.
— Да что их так много? — пробормотал он, хватаясь за меч.
Гу Шуюй смотрел на него, поглядывая то на курицу, то на технику боя Чжан Цинчжу. Тот владел мечом еще не очень уверенно: один на один справлялся, а вот с группой было тяжело. Вот и сейчас: сзади к нему подкрадывался зверь, а он был слишком занят, чтобы почувствовать демоническую энергию.
Гу Шуюй сложил два пальца и, взмахнув рукой, сорвал лист с дерева, метнув его в зверя. Лист, острый как клинок, мгновенно перерезал твари горло.
Чжан Цинчжу, сражаясь, ничего не заметил, а Гу Шуюй вернулся к своим делам. Когда Чжан Цинчжу закончил, курица была готова.
— Устал? Иди поешь.
Чжан Цинчжу вытер кровь с меча и убрал его в сумку.
— Смешно смотреть, да? Мое совершенствование еще слабо, могу справиться только с низшими зверями.
— Ничего, ты еще молод.
Чжан Цинчжу вспомнил — точно, ему же всего десяток с небольшим лет.
— Ты ведь тоже, — он сел рядом и взял куриную ножку.
— …М-м, наверное.
Они перекусили и двинулись дальше. К вечеру они были у городских стен. Глядя на высокие укрепления, Чжан Цинчжу не мог не восхититься. Архитектура была величественной и совсем не похожей на дворцы их секты.
http://bllate.org/book/18887/1844968
Готово:
