Юэ Маньлоу открыла глаза и с усталым видом потерла переносицу. На полу валялась вчерашняя одежда — свидетельство того, что прошлым вечером она действительно перебрала с алкоголем. Впрочем, она находилась в Сосновом саду, в своих покоях, а значит, ничего предосудительного не произошло. Испытав одновременно облегчение и легкое разочарование, Юэ Маньлоу достала заранее приготовленный дорожный костюм, но, взглянув на свое отражение в зеркале, замерла.
— Почему губа разбита? Неужели прикусила, когда ела?
Рана находилась в довольно странном месте, с самого края нижней губы. Юэ Маньлоу долго разглядывала ее и наконец пришла к выводу:
— Воздух сухой, жар в организме, вскочил прыщик, а я спросонья нечаянно расчесала. Точно, так оно и было.
Переодевшись и закинув за спину походную сумку, она вышла наружу, где Сюань Сюэ уже держала под уздцы двух гнедых скакунов.
— Умеешь ездить верхом?
— Умею, — отозвалась Юэ Маньлоу, принимая поводья и легко вскакивая в седло.
Верховая езда была необходимым навыком для спецагента — это часто пригождалось при имитации жизни высших слоев общества.
Пока всадницы покидали город, Юнь Цзиньшу еще не вставала. Сегодня у нее был выходной, и если бы не вчерашняя попойка, она вряд ли спала бы так долго. В полудреме к ней то и дело возвращались обрывочные воспоминания минувшей ночи.
— Я не собираюсь ничего с тобой делать, Ваше Высочество.
— Ты пьяна. Отдыхай... просто отдыхай.
— Маленькая лгунья. На словах такая сладкая, а правда ли ты любишь меня?
— Люблю. Правда.
— Тогда почему называешь других сестрами, а меня так никогда не называла?
Юэ Маньлоу тогда прыснула со смеху:
— Если младшая не называет старшую сестрой, значит, у нее мысли дерзкие.
— Что это значит?
— Это значит, что я считаю тебя своей женой, а назвать сестрой — это все равно что признать, будто я снизу.
— Снизу?
— Ну, лежать и позволять тебе делать со мной что угодно.
— Разве это плохо? Я императорская дочь, выше всех остальных.
— Это другое. И вообще, разве не я проявляю больше инициативы в наших отношениях?
— Тот, кто сверху, должен быть инициативнее. Теперь я поняла.
— Что ты поняла, Ваше Высочество...
Она не успела договорить: губы, пахнущие вином, заглушили ее голос. Поцелуй был напористым, властным, но при этом по-дилетантски неумелым. Спустя несколько мгновений послышалось тихое вскрикивание от боли — и все стихло.
Пьяная, по-детски милая улыбка, полная ожидания:
— Теперь можешь называть меня сестрой?
— А если не назову?
— Тогда буду целовать, пока не назовешь...
Юнь Цзиньшу проснулась, сердце бешено колотилось. Она прикрыла глаза рукой, не желая видеть саму себя. Боже, что она натворила? Она даже не помнила, как вернулась в комнату, но именно этот эпизод всплыл в памяти с пугающей четкостью. Если Юэ Маньлоу тоже все помнит... Юнь Цзиньшу не смела продолжать эту мысль.
К счастью, вскоре пришла Чи Лин и доложила, что Юэ Маньлоу вместе с Сюань Сюэ уехали из города. Юнь Цзиньшу подумала, что в ближайшее время они не вернутся. Даже если память о том вечере сохранилась, к моменту их возвращения все уже должно забыться. Должно, наверное.
Вспомнилось еще кое-что:
— Как только Ушуан проснется, пусть зайдет ко мне.
— Слушаюсь, — отозвалась Шуан Чжао, только что сменившая Ушуан на посту.
Путь на север, к горе Сюэфэн, занимал три дня верхом. Чтобы Юэ Маньлоу подошла к восхождению в лучшей форме, Сюань Сюэ не планировала скакать без остановки. Но и задерживаться в городских гостиницах она не собиралась, поэтому выбрала проселочные дороги — ночевки под открытым небом тоже можно было считать своего рода тренировкой. Юэ Маньлоу не возражала: она заранее подготовилась ко всему — бурдюки, сухой паек, водонепроницаемый тент, у нее было все необходимое.
Когда они остановились на ночлег, Сюань Сюэ наблюдала, как Юэ Маньлоу ловко подвешивает гамак и разводит костер, чтобы поджарить рыбу. Она не сдержалась и спросила:
— Кем ты была раньше?
Разумеется, она не ждала честного ответа. Юэ Маньлоу немного подумала и дала уклончивый ответ:
— Примерно тем же, что и вы.
Значит, проходила подготовку и служила господину?
— А теперь?
Юэ Маньлоу развела руками:
— Как видишь.
Все на ней, с головы до ног, было из особняка Великой княжны. Иными словами, теперь у них один хозяин? Сюань Сюэ рассуждала просто: не доверяешь — не нанимай, нанимаешь — не подозревай. Если госпожа отдала человека ей на обучение, значит, она верит, что та принесет пользу.
— Лишь бы ты не предала госпожу.
— Я никогда не причиню вреда Вашему Высочеству.
Сюань Сюэ кивнула, но заметила, как Юэ Маньлоу лукаво улыбнулась.
— Вопросы кончились? Теперь моя очередь.
— О чем ты хочешь спросить?
— Ты на желтом уровне, верно?
— Да.
— Тогда почему я тебя не вижу? Разве не говорят, что равные по уровню могут видеть друг друга?
— Я ношу артефакт для сокрытия, — Сюань Сюэ достала из-за пазухи ракушку на красном шнурке. Она переливалась всеми цветами радуги и выглядела совсем не как обычная морская раковина.
Не дожидаясь вопроса, Сюань Сюэ пояснила:
— Это «духовная раковина» из Восточного моря. Пока носишь ее, аура скрыта.
— Дорогая вещь?
— Обычное дело, защищает лишь от взгляда тех, кто ниже синего уровня. У меня есть запасная, забирай.
Иными словами, от Призрачного лекаря спрятаться не выйдет, но Юэ Маньлоу все равно с радостью приняла подарок — она не хотела быть ходячим желтым фонарем. На самом деле, Юнь Цзиньшу подготовила для нее артефакт, но не отдала по двум причинам: во-первых, хотела оценить состояние Юэ Маньлоу в ходе трехмесячной спецподготовки, а во-вторых, заказала мастеру уникальный артефакт высшего класса, который еще не успели закончить.
Юэ Маньлоу об этом не знала. Вертя в руках ракушку, она принялась упрашивать Сюань Сюэ показать, как выглядит ее аура без защиты. Сюань Сюэ, не найдя выхода, сняла артефакт. Юэ Маньлоу применила метод «костного зрения», которому ее обучила Чи Лин, и увидела, что позвоночник Сюань Сюэ наполовину прозрачен, а желтый свет почти полностью заполняет Сердечный камень.
— Сестрица Сюань Сюэ... — она осеклась. Ей показалось, будто кто-то предупреждал ее не называть всех сестрами.
Но Сюань Сюэ уже услышала и машинально отозвалась:
— М-м? — она посмотрела на Юэ Маньлоу, ожидая продолжения вопроса.
— Тебе уже триста лет?
— Верно. У нас после сотни лет возраст не считают, но где-то так и есть, — уголки губ Сюань Сюэ приподнялись. — Похоже, кто-то уже обучил тебя костному зрению.
Юэ Маньлоу смущенно почесала затылок, переводя тему.
Тем временем в особняке Великой княжны Ушуан, едва проснувшись, получила приказ явиться к госпоже. Впервые в жизни ей совсем не хотелось идти к хозяйке — у нее было дурное предчувствие, что все дело во вчерашнем вечере. Как жаль, что в мире не продают лекарство от сожалений. Ей пришлось набраться смелости, умыться и пойти.
— Ваше Высочество.
Когда она вошла, Юнь Цзиньшу действительно отослала всех, даже Шуан Чжао, которая была на смене. Ушуан занервничала еще сильнее и тут же начала оправдываться:
— Я ничего не скажу! То есть... я ничего не видела, Ваше Высочество, будьте спокойны.
— Я позвала тебя, чтобы узнать, как я вернулась в комнату вчера вечером. Если ты ничего не видела, не считается ли это халатностью?
— Ваше Высочество...
— Ладно, не нервничай. Просто расскажи мне, что произошло вчера вечером.
http://bllate.org/book/18889/1845467
Готово:
