— Господин, вы шутите. Я всего лишь скромный торговец, в ловле демонов ничего не смыслю. Разве не ставите вы меня в неловкое положение?
Ло Бай, разумеется, не собирался признаваться в своих способностях. Сейчас он стремился держаться как можно дальше от всех дел, связанных с нечистой силой.
Му Ичэнь явно не поверил ни единому слову. Он с легкой усмешкой заметил:
— Если господин Ло не умеет их ловить, то в таком случае в городе Ючжоу вряд ли найдется кто-то еще, способный укротить столь свирепого монстра.
На слове свирепого он сделал особый акцент, что прозвучало одновременно как угроза и как попытка запугать.
— Ну что вы, господин Ло, не стоит так принижать свои достоинства. История о том, как вы помогли барышне из семьи Чжу, облетела весь Ючжоу, — поспешно добавил Шу Фань, опасаясь, что Ло Бай снова пойдет в отказ.
Ло Бай безмолвно посмотрел на этого господина со слугой и мысленно вздохнул.
Это случилось вскоре после его прибытия в Ючжоу, и помощь той барышне была чистой случайностью.
Барышню звали Чжу Линэр, она была единственным ребенком в семье, и родители с малых лет души в ней не чаяли. Когда она подросла, желающих посвататься к ней, дочери богатого и добропорядочного господина Чжу, было хоть отбавляй.
Однако сама Линэр ни на кого не смотрела, пока в вечер праздника Середины осени, гуляя по городу, не встретила Ло Бая.
Тот прибыл в Ючжоу всего два месяца назад. В тот день он был в отличном расположении духа: только что расправился с двумя людьми, а его подручные демоны ловко закончили трапезу.
Пока Ло Бай лежал в лодке посреди озера, любовался полной луной и, проклиная небеса, рассуждал о несправедливости мироздания, два мелких демона как раз закончили пировать и показались на глаза.
— Все съели? — с улыбкой спросил Ло Бай, глядя на их окровавленные рты.
— Да, господин, — ответил один из них.
— Молодцы! Завтра на императорских гробницах Наньшань… — Ло Бай покрутил в руках складной веер и с усмешкой посмотрел в небо. — Завтра там должно полечь не меньше нескольких десятков человек! Не забудьте позвать остальных, чтобы тоже подкрепились!
Ло Бай зловеще ухмыльнулся, его лицо исказила гримаса, а мерцающий свет фонарей в лодке сделал его облик еще более пугающим. Демоны отступили, дрожа от страха.
Эту сцену случайно услышала Чжу Линэр, чья лодка оказалась неподалеку. Ло Бай был настолько погружен в свою ненависть, что не заметил приближения посторонних, но барышня, избалованная с детства, ничего не боялась.
Она громко крикнула:
— Кто там говорит? Осмелились убивать людей на землях императорских гробниц? Похоже, у кого-то голова слишком твердая и просится с плеч?
Лицо Ло Бая изменилось, и он тут же метнул свой веер в сторону звука.
Это был не обычный веер, а дар самого Небесного императора. Сделанный из белого нефрита, он был пронизан мощной духовной силой и мог служить как несокрушимым щитом, так и острым оружием. На рукояти виднелась золотая надпись: Девятый сын Ло Бай.
Чжу Линэр, обычная избалованная девица, никогда не видела ничего подобного. Она застыла на месте, оцепенела от ужаса, глядя на летящее в нее оружие.
Когда до столкновения оставались считанные мгновения, появилась черная тень и преградила путь нефритовому вееру. Линэр от страха лишилась чувств, а ее служанок демоны Ло Бая проглотили в одно мгновение.
Ло Бай был в ярости: кто посмел вмешаться в его дела? Он взмыл в воздух и приземлился на лодку девушки. Черная тень остановилась и приняла человеческий облик.
— Приветствую Девятого принца.
— Это ты?!
Перед ним стоял Бай Ле, прославленный небесный военачальник в черных доспехах. Он долгие годы служил Небесному императору.
— На Небесах совсем делать нечего? Решил лезть в мои личные дела? — Ло Бай сложил веер и демонстративно отвернулся.
Бай Ле поклонился:
— Принц, прошу, не поддавайтесь эмоциям. Этот веер создан самим императором. Пока вы им пользуетесь, я обязан защищать вас. Такова воля государя.
Бай Ле хотел как лучше, но лишь сильнее разозлил Ло Бая. Старые раны, годы унижений и жизнь в тени — он больше не хотел этого терпеть!
— Убирайся отсюда! — крикнул он, обернувшись.
Бай Ле хотел что-то добавить, но, увидев налитые кровью глаза Ло Бая, замолчал и тихо исчез.
Когда Ло Бай пришел в себя, Чжу Линэр уже очнулась. Юная девушка, впервые увидевшая столь прекрасного юношу, влюбилась без памяти.
— Благодарю вас, спаситель, — прошептала она, пытаясь поддержать его.
Ло Бай, все еще охваченный яростью воспоминаний, отпрянул от ее прикосновения и стремительно улетел. Сердце девушки осталось с ним. Вернувшись домой, она всем рассказывала, как прекрасный юноша в белом спас ее от демонов. Слухи множились, пока история не превратилась в легенду о том, как Ло Бай победил нечисть.
Чжу Линэр томилась от любви, но сваты раз за разом получали отказ: молодой господин Ло еще слишком юн и не помышляет о женитьбе.
Вспоминая это, Ло Бай кривился. Он посмеивался над глупцами из Ючжоу, которые считали его героем, даже не подозревая, что город давно принадлежит ему. Для него эти люди были подобны муравьям — стоило лишь пальцем шевельнуть, чтобы раздавить их.
Му Ичэнь, заметив, что Ло Бай задумался, сухо кашлянул:
— Господин Ло, если сегодня вы не поймаете этого демона, то можете забыть о возвращении в свою небесную обитель.
Шу Фань едва сдержал улыбку. Назвать поместье Ло небесной обителью было недалеко от истины. Он и не думал, что суровый губернатор обращает внимание на такие мелочи.
— Нет-нет, я вовсе не хочу жить в вашем особняке, — поспешно ответил Ло Бай. Если он здесь задержится, это может помешать его планам!
Му Ичэнь уже сделал шаг к выходу, но остановился и, обернувшись, холодно произронил:
— Господин Ло, не обольщайтесь. Вам здесь и жить-то не придется. Ваше место — в тюрьме для особо опасных преступников.
Ло Бай поморщился. Ишь какой! С виду красавец, а сердце чернее, чем у того старого демона. Надо будет как-нибудь свести их, пусть померяются, чья душа гнилее.
— Господин Ло, лучше склоните голову, наш господин не такой уж бессердечный, — тихо шепнул Шу Фань.
Ло Бай посмотрел на стройную спину губернатора в дверях:
— Склонить голову? Конечно, придется. Ваш господин такой подлец, еще отравит меня в камере какой-нибудь дрянью.
Услышав это, Шу Фань успокоился и с улыбкой последовал за ним.
*
На месте преступления их уже ждала Бу Юэ с людьми. Му Ичэнь вошел первым и замер, глядя на тело. Бу Юэ сразу заметила плетущегося позади Ло Бая и прошептала губернатору:
— Господин, вы просто невероятны! Столько людей мечтают хоть раз увидеть господина Ло, а вы привезли его прямо на место происшествия. Поистине мастерский ход!
Му Ичэнь проигнорировал ее лесть и приказал:
— За работу!
Ло Бай оглядел комнату. Жертва была даосом. Демоны обычно не трогают таких, а его собственные подопечные — тем более. К тому же, даос был полностью обескровлен, что совсем не походило на почерк его детей.
— Господин Ло, есть какие-нибудь соображения? — спросил Шу Фань.
Ло Бай понял, что это дело рук не демонов, и внутри у него шевельнулось любопытство: кто еще пробрался в Ючжоу? Становилось все интереснее.
Му Ичэнь снова подошел к нему:
— Господин Ло, прошу.
От губернатора исходил тонкий аромат. Ло Бай, почувствовав, как тот подошел слишком близко, отступил на шаг, чтобы скрыть свое замешательство.
— Господин, не торопитесь, — сказал он.
— Верно, господин, — поддержал Шу Фань. — Давайте мы осмотримся вокруг, а здесь оставим господина Ло.
Му Ичэнь сомневался, стоит ли оставлять Ло Бая одного на месте преступления. Он не знал, его ли это рук дело, но вполне возможно, что замешаны его сообщники. Нужно было сначала прижать этого Ло Бая к ногтю.
— Господин Ло, я вам здесь нужен? — спросил Му Ичэнь.
Ло Бай внутренне ликовал: конечно, не нужен! В твоем присутствии он не смог бы действовать свободно.
— Господин, вы весь день потратили на то, чтобы поймать меня. Отдохните немного, — Ло Бай сделал ударение на слове меня, намекая на несправедливость преследования, хотя сомневался, что Му Ичэнь поймет намек.
Му Ичэнь ничего не ответил, лишь равнодушно окинул его взглядом и вышел. Этот взгляд заставил сердце Ло Бая пропустить удар. Он прижал ладонь к груди, успокаиваясь, и закрыл дверь.
— Выходи, если не собираешься бежать, — бросил он в пустоту.
Из тени вышла женщина невероятной красоты. На ней было красное платье, открывающее соблазнительные изгибы тела, а ее движения были полны грации и порока. Ее глаза, влажные и манящие, казалось, источали чары, а губы были слегка приоткрыты в кокетливой улыбке.
— Я-то думала, кто это, а это знаменитый…
— Заткнись! — рявкнул Ло Бай. Он не был уверен, не подслушивает ли Му Ичэнь за дверью, поэтому прервал ее на полуслове.
— Почему нельзя договорить? Боишься, что кто-то узнает? Или у господина Ло есть другие секреты? — в голосе женщины звучал вызов.
Ло Бай сжал кулаки. Схватки не избежать. Перед ним была представительница клана лис, которые всегда враждовали с демонами и стремились к независимости. Вероятно, она пришла спровоцировать его.
Не дожидаясь, пока она среагирует, Ло Бай молниеносно схватил ее за горло. Женщина не ожидала такой прыти, но, будучи лисой, тут же включила свои чары и прошептала, притворяясь слабой:
— Господин Ло, отпустите меня, и Сыянь вас отблагодарит.
— Отпустить? И что я тогда скажу?
Сказав это, Ло Бай сам смутился. С чего бы ему оправдываться перед каким-то губернатором?
— Господин Ло боится того человека за дверью? Ха-ха-ха! — Сыянь рассмеялась, ее голос был полон насмешки.
Лис было не обмануть. Ло Бай покраснел от гнева и стыда, словно юнец, чьи тайные мысли были раскрыты.
— Что ты мелешь?! Смотри, а то придушу!
— Ой, какой свирепый, — засмеялась она, обвив руками его талию.
Му Ичэнь, расхаживавший снаружи, не находил себе места. Он боялся, что Ло Бай сбежит, а услышав голоса внутри, решительно распахнул дверь.
http://bllate.org/book/18913/1849374
Готово:
