В тот самый миг, когда над головой раздался голос, Цзи Цайсюэ от неожиданности едва не поперхнулся собственной слюной. Он дрожа повернул голову и услышал, как тот, кто появился за его спиной неизвестно когда, снова издал удивленное «и».
— Надо же, живой человек?
Цзи Цайсюэ разглядел лицо подошедшего: седые волосы, розовые щеки, борода белее снега — вылитый святой старец из людских преданий. Хотя фасон его одеяния был схож с тем, что носили встреченные ранее Мингуани, детали — воротник, пояс, да и общая цветовая гамма — заметно отличались, из чего Цзи Цайсюэ сделал вывод, что этот человек занимает куда более высокий пост. Сглотнув, он лихорадочно принялся подбирать слова и, внезапно осенило его, вытащил белую бирку, полученную от Цзян Хайхая:
— У меня нет дурных намерений. Я получил разрешение в Иньчэне и прибыл в Миньфу лишь ради того, чтобы разыскать одного человека.
Старый Мингуань взял бирку из его рук, внимательно изучил ее и вернул обратно:
— Коль нет злых умыслов, чего же ты тут крадешься, словно вор?
Похоже, его личность не вызвала сомнений. Цзи Цайсюэ, не медля ни секунды, смешал ложь с правдой:
— Когда я поднимался по лестнице, нога соскользнула, и я случайно поранился. Хотел достать из накопителя лекарство, чтобы смазать рану.
С этими словами он раскрыл ладонь, демонстрируя старику порез. Тот бегло взглянул на кровавый след и кивком разрешил убрать руку. Поглаживая белую бороду, он спросил:
— Кого ты ищешь?
— Своего старшего брата по учению, — ответил Цзи Цайсюэ, украдкой наблюдая за реакцией собеседника. — Я не нашел его души в Иньчэне, и старшие там сказали, что, возможно, он остался в Миньфу.
— Твой брат... Чу Ляньвэй? — Услышав имя, старик перестал теребить бороду. Он окинул Цзи Цайсюэ внимательным взглядом и вдруг рассмеялся: — А ты на его младшего брата совсем не похож.
Цзи Цайсюэ опешил, его лицо вспыхнуло, и он начал сбивчиво оправдываться:
— Я... мой старший брат обладает утонченным нравом и талантом, равных которому нет. Я, конечно, и в подметки ему не гожусь... Но для меня великая честь быть его соучеником.
— Ха-ха, вы и впрямь достойны называться братьями, чья дружба крепче кровной, — рассмеялся старый Мингуань. — Однако твой брат — особа исключительная. Мне нужно доложить о тебе Владыке, прежде чем мы примем решение.
Цзи Цайсюэ с благодарностью кивнул, понимая важность момента. Даже зная, что брат томится в пещере совсем рядом, возможно, всего в нескольких сотнях метров отсюда... Он молча сжал левую руку в кулак, впиваясь ногтями в ладонь, и твердил себе: сейчас нельзя спешить, иначе все труды пойдут прахом.
Хотя напрямую к брату его не пустили, по его просьбе старый Мингуань — которого, как оказалось, звали Чжан Вэйчжи — согласился взять его с собой на аудиенцию к Владыке. Правда, у Чжан Вэйчжи оставались дела, и Цзи Цайсюэ пришлось следовать за ним из пещеры в пещеру. Наблюдая, как тот раздает распоряжения другим Мингуаням, он лишь утвердился в мысли, что Чжан Вэйчжи занимает высокое положение. Спустя полчаса, закончив со всеми делами, старик повернулся к Цзи Цайсюэ и объявил, что теперь они могут идти к Владыке.
Проведя в Миньфу столько времени, Цзи Цайсюэ начал понимать устройство этого места. Всего здесь было восемнадцать пещер разного размера. В одни можно было попасть лишь через единственный вход — видимо, именно в такой и держали его брата, что объясняло, почему старик-Мингуань вернулся той же дорогой. Другие же пещеры соединялись между собой и вели к широкому проходу. Именно по этому пути Чжан Вэйчжи и повел его теперь.
Здесь было гораздо светлее, чем везде: вдоль стен, словно фонари, висели сгустки темно-синего призрачного пламени. Мимо сновали Мингуани, переходя из одной пещеры в другую, что до странности напоминало суету в офисе крупной компании. Многие из них косились на чужака, но никто не заговаривал и не преграждал путь. По мере продвижения вперед людей становилось всё меньше. Миновав последний боковой проход, Цзи Цайсюэ заметил, что коридор начал сужаться, образуя некое подобие трапеции. Призрачные огни здесь исчезли, но темноты не было: подойдя ближе, он с изумлением обнаружил, что стены в этом месте прозрачны, словно огромные стеклянные витражи.
Сквозь них Цзи Цайсюэ впервые увидел, что скрывается за пределами пещер Миньфу.
Сначала он думал, что Миньфу — это мир, зажатый в толще камня, где единственными доступными местами являются вырубленные гроты и проходы. Но реальность опрокинула его представления: за прозрачными стенами расстилалось бескрайнее, бушующее темно-синее море, искрящееся золотистой пыльцой. Кроме моря и черного неба без звезд и луны, похожего на бесконечное полотно, снаружи ничего не было.
Это необычное, невиданное зрелище одновременно восхищало и внушало первобытный страх перед пустотой.
— Все в Миньфу сотворено духом Владыки и подчиняется лишь его воле. Говорят, за три тысячи лет здесь не изменилось ни единой песчинки, — пояснил Чжан Вэйчжи, глядя на морскую гладь. — Дворец в море — место, где Владыка Преисподней вершит дела и отдыхает. Впрочем, если не происходит ничего из ряда вон выходящего, беспокоить его нет нужды. Утренних докладов у нас не заведено, так что мы, Мингуани, можем столетиями не видеть лица своего господина.
Цзи Цайсюэ понимающе кивал, про себя отмечая, что вкус у Владыки неплохой, хотя освещения в переходах не помешало бы добавить. А автоматизированная система работы — это вообще чудо: если верить Чжан Вэйчжи, важных дел почти не бывает, так что Владыка, по сути, большую часть времени может позволить себе бездельничать.
Пока Цзи Цайсюэ предавался этим мыслям, дорога подошла к концу. Он собрался с духом, молясь, чтобы Владыка оказался человеком сговорчивым, но в этот момент от запястья по запястью разлилась легкая, но неотступная боль...
http://bllate.org/book/18928/1852104
Готово:
