Что происходит?
Цзи Цайсюэ поднял руку и посмотрел на запястье. Там, где еще недавно была чистая кожа, теперь красовалось пятно в форме цветка персика, ставшее до того ярко-алым, словно из него вот-вот могла брызнуть кровь. Он невольно нахмурился.
Ведь когда он искал лечебные мази, всё было в порядке…
Чжан Вэйчжи уже ждал у врат дворца, прося аудиенции. Цзи Цайсюэ понимал, что времени разбираться с этой меткой нет, и лишь надеялся, что она не доставит неприятностей в ближайшее время. Вскоре после того, как Чжан Вэйчжи закончил говорить, тяжелые, плотно сомкнутые двери медленно отворились, и из глубины донесся призрачный, эфемерный голос:
— Пусть войдет.
Чжан Вэйчжи, услышав это, на мгновение замер, затем посмотрел на растерянного Цзи Цайсюэ и тихо кашлянул:
— Великий владыка велел тебе войти одному.
— А? — Цзи Цайсюэ опомнился, в его голосе проскользнула паника. — Вы не пойдете со мной?
Чжан Вэйчжи покачал головой и успокоил его:
— Владыка не из тех, с кем трудно иметь дело. К тому же ты живой человек, и по закону не подчиняешься владениям мертвых, так что тебе не о чем беспокоиться.
Не смея заставлять Владыку Преисподней ждать, Цзи Цайсюэ постарался придать себе невозмутимый вид и шагнул внутрь. Как только его ноги ступили в зал, тяжелые створки позади с глухим грохотом захлопнулись. Он замер, охваченный странным ощущением, будто его поймали в ловушку, как зверя в клетку.
Еще больше его тревожила острая боль в запястье, которая становилась все невыносимее.
Плотно сжав губы и прижав руку к боку, он украдкой осмотрел убранство дворца. В отличие от традиционных императорских чертогов, здесь, при сохранении классических балок и колонн, окна и полы были выполнены в специфическом стиле Преисподней — Цзи Цайсюэ про себя назвал его стилем смотровой площадки: повсюду использовались огромные листы толстого стекла для декора и освещения.
По центру зала тянулась длинная широкая стеклянная дорожка. Ступив на нее, Цзи Цайсюэ невольно подумал, что это напоминает те самые стеклянные тропы, по которым он не успел пройти в прошлой жизни. Но под стеклом расстилалась не глубокая горная долина, а колышущееся море флуоресцирующей пучины. Сделав второй шаг, он увидел, как поднявшаяся волна ударилась о стекло прямо под его ногами. Встревоженный, он опустил взгляд и заметил, как в неспокойной глубине скользят чьи-то темные тени.
Хлоп!
Раздался резкий звук удара, и Цзи Цайсюэ инстинктивно отпрянул назад. Удержав равновесие, он присмотрелся: в том месте, где он стоял, из воды показалось черное щупальце, покрытое серыми пятнами, и присосалось к стеклу двумя ровными рядами белых присосок.
Почувствовав движение, щупальце закрутилось и скрылось в пучине, но тут же из воды вынырнуло другое, похожее, и снова с силой ударило по тому же месту.
Судя по форме, существо в море напоминало осьминога, но было гораздо крупнее — одно только щупальце оказалось толще бедра Цзи Цайсюэ. Не желая проверять прочность стеклянного пола и осознав, что нечто под ногами проявляет к нему явную агрессию, он поспешил обойти опасный участок по обычному каменному полу вдоль стен.
Он изо всех сил старался не замечать монстра, хотя щупальца продолжали следовать за ним, с глухим стуком ударяя по плитам. Боль в запястье не утихала. Происходило слишком много странностей, и Цзи Цайсюэ искренне пожалел, что не заглянул в календарь перед выходом из дома.
Э?
Почему здесь никого нет?
Цзи Цайсюэ огляделся и убедился, что это не игра воображения — в поле зрения не было ни души. Внутри дворца почти не было мебели: лишь черное кресло в центре да простая ширма позади него. На спинке кресла и на ширме золотыми нитями были вышиты изящные узоры — приглядевшись, Цзи Цайсюэ узнал черепа, что вполне соответствовало стереотипам о Преисподней.
Если его вызвал сам Владыка, почему же он здесь один? Может, Владыка за ширмой?
— Великий владыка? — осторожно позвал он. В ответ лишь эхо отозвалось в пустом зале. Спустя секунд десять тот же неземной, лишенный реальности голос донесся из-за ширмы:
— Подойди ко мне.
После минутного колебания Цзи Цайсюэ медленно поднялся по ступеням к креслу. По мере приближения он услышал влажное, липкое чавканье и шорох. В тот миг, когда он обогнул ширму и увидел, что за ней скрывалось, чувство опасности достигло предела. Перед ним предстала гигантская, похожая на опухоль голова, от которой отходили бесчисленные извивающиеся щупальца. Стоило ему показаться, как эти отростки, словно учуяв добычу, рванулись прямо к его лицу.
Пронзительный, яростный крик заглушил ожидаемую боль, а онемевшее от пульсации запястье внезапно пришло в норму. Розовый призрачный олень вырвался из хранилища и, словно разъяренная мать, защищающая дитя, встал перед ним. Даже будучи запечатанным, олень излучал невероятную мощь, которая помогла Цзи Цайсюэ стряхнуть оковы страха перед чудовищем. Однако он не спешил действовать, лихорадочно размышляя: это странная прихоть Владыки или же изощренное испытание, попытка запугать его с самого начала?
В тот момент, когда осьминог и олень застыли в противостоянии, по шее Цзи Цайсюэ пробежал холод. Пара ледяных рук легла ему на плечи, а что-то холодное коснулось щеки.
— С возвращением…
Это был тот самый знакомый, эфирный голос. Цзи Цайсюэ понял, что к его лицу прижались холодные губы Владыки.
— Мой дорогой… маленький горный баран.
Три дня назад, Северное царство.
Северное царство занимало огромные территории, но почти везде царил вечный холод. Даже снежным демонам было трудно выжить в таких условиях, поэтому демонические племена собирались лишь в трех основных регионах, которыми правили три демонических владыки. Самым обширным из них был восточный предел Линьфэн.
В тот час в Линьфэне бушевала метель.
Города демонов отличались от человеческих: хотя здесь встречались привычные дома и башни, большую часть составляли первобытные норы и пещеры. Эта гора служила тому наглядным примером — на ней не было ни одного строения, только множество земляных отверстий, закрытых плотными дверями, спасающими от ветра и снега.
Белая фигура скользила сквозь заснеженный лес. Если бы кто-то присмотрелся, то заметил бы, что этот человек в белом идет по глубокому снегу, не оставляя ни единого следа. К тому же, в такой лютый холод он был одет лишь в тонкие одежды, но двигался свободно, не чувствуя мороза. Нетрудно было догадаться, что перед ним великий мастер с огромной силой и искусной техникой передвижения.
У куста, занесенного снегом, путник остановился. Он протянул руку, коснулся ветки и слегка встряхнул ее, сбрасывая снег, обнажая цветы, подобные ледяным кристаллам. Стоило ему коснуться пальцем лепестка, как цветок растаял, словно вода, оставив лишь голый стебель.
Человек в белом отдернул руку и двинулся вглубь леса. Проходя через особенно густую чащу, он снова остановился, опустив взгляд на присыпанные снегом пучки травы и тонкую, едва заметную нить — простую и грубую ловушку. Он слегка взмахнул рукой, и поток энергии взметнул снежные пласты. В мгновение ока западня обнажилась. Странно, но хотя верхний слой травы был сметен, нижний по-прежнему плотно прилегал к земле, а нить оставалась натянутой.
Он склонил голову, скрытую белой маской, выражающей полное безразличие. Впервые он видел ловушку Круглозеркального пещерного паука: техника была примитивной, но не лишенной смысла. Он подобрал сухую ветку и ткнул ею в траву — послышалось ожидаемое шипение горения. Когда он отпустил ветку, она упала на землю, наполовину истлевшая.
Трава казалась обычной, но каждый листок был покрыт тонким слоем яда этого паука, который воспламенялся при касании. Яд был изолирован на листьях, поэтому трава не вспыхивала вся сразу, что позволяло использовать ловушку многократно.
Этот яд, хоть и опасен, обладает чудесными свойствами при ковке и починке оружия. Паука назвали Круглозеркальным по двум причинам: во-первых, он живет в норах, а во-вторых, из-за использования его яда, что отсылает к идиоме о воссоединении разбитого зеркала.
Забавно.
http://bllate.org/book/18928/1852105
Готово:
