Хань Сюэцин только проглотил последнюю ложку отвара для согрева меридианов, как Линь Ваньэр, размахивая золотистым приглашением, преградила ему путь к столу. Края приглашения были украшены серебристым узором из облаков, а надпись Секта Чистого Сердца, выполненная киноварью, выглядела куда солиднее его собственного меча Холодная Луна. От неожиданности он едва не выплюнул засахаренный плод, который жевал.
— Младшая сестра! Скорее взгляни! Секта Духовного Меча присылает к нам делегацию для обмена опытом! — Линь Ваньэр сунула приглашение ему под нос, и её глаза засияли, словно начищенные драгоценные камни. — Говорят, ученики Секты Духовного Меча все как на подбор красавцы, особенно их молодой глава. Он не только мастерски владеет мечом, но и играет на гуцине. В прошлый раз даже старший брат Чу из Секты Лазурного Облака при встрече с ним счел за благо уступить дорогу!
Хань Сюэцин замер, сжимая в пальцах цукат, и в душе у него зародилась тревога. Секта Духовного Меча? Кажется, отец упоминал, что это секта, состоящая исключительно из мужчин, где превыше всего ценят мужскую доблесть. Даже их форма — строгая, черная, совсем не чета розово-нежным одеяниям Секты Чистого Сердца. Если они поймут, что он — мужчина, переодетый в женщину, разве его не разоблачат на месте?
— Приезд делегации Секты Духовного Меча — какое нам до этого дело? — Хань Сюэцин сделал вид, что невозмутимо дожевывает цукат, пытаясь сменить тему. — Разве нам не пора готовиться к следующему этапу внутренних состязаний?
— Как это какое дело? — Су Лин вошла в комнату, держа в руках свежевыстиранное платье. — Старейшины решили устроить банкет для обмена мастерством фехтования. От каждого крыла должны выбрать учеников, и наше Восточное крыло, конечно же, выберет тебя! Ты теперь наше лицо. В прошлый раз, когда ты победила Лю Жумей, даже наставник Лин Хань тебя хвалил!
Лицо Хань Сюэцина мгновенно залилось краской, будто его щеки окрасили той самой киноварью с приглашения:
— Я... я не смогу! Я все еще пью отвар для меридианов, здоровье не поправилось. Вдруг во время поединка что-то пойдет не так и я опозорю нашу секту?
— Чего бояться? — Линь Ваньэр хлопнула его по плечу с такой силой, что он чуть не вжался в стул. — Разве у тебя нет техники меча Холодной Луны, которой научила старшая сестра? А еще есть меч Холодная Луна, подаренный наставником Лин Ханем. Какими бы сильными ни были ученики Секты Духовного Меча, они не смогут тебя одолеть! К тому же, мы с сестрой Су Лин будем болеть за тебя, ты обязательно победишь!
Хань Сюэцин хотел было возразить, но услышал шаги за дверью, а следом — голос Чу Юньси:
— Сюэцин, ты здесь? Старейшины просили передать тебе насчет делегации Секты Духовного Меча.
Сердце Хань Сюэцина екнуло, он поспешно встал:
— Старшая сестра!
Чу Юньси вошла в комнату, держа в руках список, и протянула его Хань Сюэцину:
— Старейшины постановили: ты, Лю Жумей и Чжао Цуйлань будете представлять нашу секту на банкете. Все начнется восьмого числа следующего месяца и продлится три дня. Готовься как следует, не нужно больше скрывать свои силы, как в прошлый раз во время спарринга с Чжао Цуйлань.
Глядя на свое имя в списке, Хань Сюэцин почувствовал, будто на него опустился тяжелый камень. Все кончено, теперь не спрятаться. Он набрался смелости и спросил:
— Старшая сестра, нельзя ли отправить кого-нибудь другого? Я... я правда боюсь опозорить секту...
— Заменить нельзя, — Чу Юньси покачала головой, в ее голосе послышалось бессилие. — Старейшины говорят, что ты делаешь успехи быстрее всех в этом поколении, к тому же холодная энергия в твоем теле как нельзя лучше сдерживает технику Огненного меча Секты Духовного Меча. Выбор пал именно на тебя.
Хань Сюэцин хотел было еще что-то сказать, но, встретившись с серьезным взглядом Чу Юньси, проглотил слова. Он понимал: раз старейшины решили, спорить бесполезно. Пришлось покорно кивнуть:
— Я... я понял. Буду усердно готовиться.
Чу Юньси довольно кивнула, достала из мешочка для хранения черный парчовый ларец и протянула его Хань Сюэцину:
— Это наручи из холодного нефрита. Надень их: они не только защитят запястья, но и помогут гармонизировать холодную энергию в теле. Во время поединка это обязательно пригодится. Я выпросила их у наставника специально для тебя, береги их как зеницу ока.
Хань Сюэцин принял ларец. Внутри лежали бледно-зеленые наручи, выточенные из холодного нефрита и покрытые изящным узором. На ощупь они были прохладными, но не ледяными. Он поспешно надел их: размер подошел идеально, запястья мгновенно ощутили легкость, даже ноющая боль от недавних тренировок прошла.
— Спасибо, старшая сестра! — В его сердце смешались благодарность и вина. Старшая сестра так ему помогает, а он все еще скрывает от нее свой секрет.
Чу Юньси улыбнулась:
— Не стоит благодарности, просто готовься. И еще: ученики Секты Духовного Меча любят фехтовать на настоящих мечах, потренируйся в ближайшие дни, чтобы рука не отвыкла.
— Хорошо, я понял.
Когда Чу Юньси ушла, Линь Ваньэр и Су Лин окружили его, с восторгом обсуждая предстоящий банкет.
— Младшая сестра, ты такая молодец! Тебе выпала честь представлять секту! — Линь Ваньэр взяла его за руки. — Я сошью тебе новый тренировочный костюм из шелка ледяного шелкопряда. Он легкий и прочный, ученики Секты Духовного Меча будут поражены!
Су Лин улыбнулась:
— А я помогу тебе подготовить Мазь Согревающего Духа и мазь Шелкового Облака, заварю побольше отвара для меридианов, чтобы холодная энергия не помешала тебе во время поединка.
Глядя на их воодушевление, Хань Сюэцин чувствовал одновременно тепло и тревогу. Он знал, что они искренне заботятся о нем, но понимал и другое: ученики Секты Духовного Меча — мужчины, и все они очень проницательны. Если во время поединка откроется правда, его не только выгонят из Секты Чистого Сердца, но и навлекут беду на весь клан Хань.
Следующие несколько дней Хань Сюэцин совмещал прием отвара с тренировками под присмотром Чу Юньси. Он больше не скрывал мастерства, объединив мощь техники клана Хань с мягкостью техники Холодной Луны. Его движения становились все искуснее, даже Чу Юньси отметила его прогресс.
Но тревога не отступала. Он постоянно боялся, что ученики Секты Духовного Меча раскроют его тайну. По ночам он плохо спал, ему снилось, что его разоблачают прямо во время поединка, позоря перед всеми.
В ту ночь, снова мучаясь от бессонницы, он решил попрактиковаться. Лунный свет пробивался сквозь бамбуковое окно, меч Холодная Луна в его руках отливал бледно-голубым. Выполняя движения техники Холодной Луны, он прошептал себе:
— Хань Сюэцин, ты должен постараться! Нужно продержаться эти три дня. Как только станешь личным учеником и изучишь высшую часть Формулы Чистого Сердца, чтобы исцелить синдром ледяных меридианов, все наладится!
В этот момент за окном послышались осторожные шаги, будто кто-то подслушивал. Он замер, сжал рукоять меча и настороженно посмотрел в сторону окна. В лунном свете на бамбуковом дереве виднелась темная фигура — та самая, которую он уже видел во внутреннем дворе!
Сердце Хань Сюэцина подскочило к горлу. Он затаил дыхание, наблюдая за силуэтом. Фигура немного постояла, убедившись, что все спокойно, и тихо растворилась в ночной мгле.
— Кто этот человек? Почему он постоянно следит за мной? — Хань Сюэцин нахмурился. Он все больше убеждался, что этот незнакомец замышляет недоброе и, возможно, пришел именно за ним.
Он понимал: приезд Секты Духовного Меча и появление таинственного гостя означают, что его путь обмана близок к краху. Но отступать было некуда. Оставалось только идти вперед, надеясь, что обмен опытом пройдет благополучно и он приблизится к своей цели.
***
Глава восемнадцатая. Перед приветственным банкетом: Ваньэр наводит красоту, Сюэцин полон сомнений.
Хань Сюэцин сидел перед зеркалом, наблюдая, как Линь Ваньэр водит кисточкой для бровей перед его лицом. Сердце колотилось, как пойманный кролик, он боялся дышать. На столе высилась гора косметики, Су Лин пробовала розовые румяна на его запястье. Прохладное прикосновение заставило его вздрогнуть, но Линь Ваньэр крепко прижала его руку.
— Не двигайся! Испортишь линию бровей! — Линь Ваньэр нахмурилась, глядя на него с досадой. — Сегодня приветственный банкет, ты — представитель нашей секты, должна выглядеть безупречно, чтобы нас не сочли хуже других!
Хань Сюэцин смотрел на свое отражение: брови выведены в тонкие дуги, лицо покрыто пудрой, в углу глаза — крошечная родинка, вылитая благородная девица. Но что-то казалось не так. Особенно когда Линь Ваньэр взяла красную помаду, он поспешно замахал руками:
— Не надо! Это слишком ярко, будто я крови напился!
— Это кармин, самый изысканный цвет! — Линь Ваньэр, не слушая, ухватила его за подбородок и начала красить губы. — Посмотри на себя, каждый день пьешь отвары, лицо бледное, как бумага. Если не добавить цвета, ученики Секты Духовного Меча подумают, что ты при смерти!
Хань Сюэцин поморщился, собираясь возразить, но Су Лин рассмеялась:
— Ваньэр права, у тебя светлая кожа, красный цвет тебе к лицу. К тому же, молодой глава Секты Духовного Меча любит красавиц, если будешь выглядеть эффектно, может, он проявит снисходительность!
— Не нужна мне его снисходительность! — Хань Сюэцин чуть не вскочил, но Линь Ваньэр удержала его. — Я победю их за счет мастерства, а не нарядов!
— Мастерство важно, но и внешность не помешает! — Линь Ваньэр начала укладывать ему волосы. — Сделаю тебе прическу с двойными пучками, вставлю шпильку с жемчугом — ученики Секты Духовного Меча будут сражены наповал! Сестра Су Лин, принеси тот костюм из шелка ледяного шелкопряда, пусть примерит.
Су Лин кивнула и достала из шкафа светло-фиолетовый тренировочный костюм. Серебряный узор облаков на ткани слегка мерцал на свету — вещь была явно не из простых. Хань Сюэцин вздрогнул: шелк ледяного шелкопряда был слишком тонким и облегающим, в нем он мог выдать свой секрет.
— Может, я надену старый? Этот слишком дорогой, вдруг испачкаю... — начал он искать предлог.
— Испачкаешь — постираю! — Линь Ваньэр сунула костюм ему в руки. — Я три месяца откладывала жалование, чтобы купить его в городе Цинъян! Обязательно надень, иначе я обижусь!
Видя серьезный взгляд подруги, Хань Сюэцин не смог отказать. Он ушел в ширму переодеваться. Шелк действительно оказался тонким и прохладным, но он плотно облегал тело, подчеркивая фигуру. Он поспешно затянул пояс и подложил в грудь немного ваты — хорошо, что специальный корсет, который сшила Су Лин, еще не высох после стирки, иначе было бы совсем неловко.
— Младшая сестра, готова? — раздался голос Линь Ваньэр.
Хань Сюэцин глубоко вздохнул и вышел. Линь Ваньэр и Су Лин ахнули.
— Как красиво! — Линь Ваньэр взяла его за руки, оглядывая со всех сторон. — Я же говорила, что тебе пойдет! Пошли, покажем ученикам Секты Духовного Меча блеск нашей Секты Чистого Сердца!
По пути к банкетному залу Хань Сюэцин притягивал взгляды всех учеников. Кто-то разглядывал костюм, кто-то шептался о его красоте, а некоторые даже подходили спросить, где он купил такой карандаш для бровей.
Лицо Хань Сюэцина пылало, он мечтал провалиться сквозь землю. Опустив голову, он ускорил шаг, желая поскорее оказаться в зале. Но на повороте он нечаянно врезался в кого-то.
— Простите! Простите! — Хань Сюэцин принялся извиняться, но, подняв голову, увидел молодого главу Секты Духовного Меча — Сяо Чэня! Он был в черном костюме с серебряным поясом, в руках держал длинный меч. Лицо у него было тонкое, а взгляд — надменный, сразу было видно, что человек непростой.
Сяо Чэнь нахмурился, оглядывая его с ног до головы, и насмешливо бросил:
— Ты и есть Хань Сюэцин из Секты Чистого Сердца? Слышал, ты победила Лю Жумей, думал, ты грозный противник, а ты просто хрупкая девица.
Хань Сюэцин покраснел, хотел было ответить, но Линь Ваньэр воскликнула:
— Что с того, что наша сестра хрупкая? Она владеет мечом лучше любого из вас! Скоро на поединке ты в этом убедишься!
Сяо Чэнь усмехнулся и, не сказав больше ни слова, ушел. Хань Сюэцин смотрел ему вслед, кипя от негодования: какой высокомерный тип! На поединке он обязательно покажет ему, кто здесь настоящий мастер!
Вскоре они добрались до зала. Там было ярко, столы ломились от закусок и чая, ученики уже вовсю общались. Наставник Лин Хань и старейшины сидели во главе, рядом с ними — ученики Секты Духовного Меча, включая Сяо Чэня.
Линь Ваньэр усадила Хань Сюэцина за стол и протянула ему пирожное с османтусом:
— Попробуй, в столовой сегодня приготовили свежие, очень вкусные. Не обращай внимания на Сяо Чэня, он просто привык задирать нос. Победишь его — посмотрю, как он запоет!
Хань Сюэцин взял пирожное, но только надкусил, как раздался голос старейшины:
— Приветствуем учеников Секты Духовного Меча! Сегодня на банкете ешьте и пейте вволю, а завтра нас ждет обмен мастерством!
Зал взорвался аплодисментами, ученики начали обмениваться тостами. Хань Сюэцин чувствовал себя не в своей тарелке. Ему казалось, что ученики секты гостей постоянно смотрят на него, особенно Сяо Чэнь — время от времени он бросал на него странные, полные сомнения взгляды.
— Младшая сестра, не нервничай, — Су Лин, заметив его состояние, прошептала: — Они хоть и надменные, но просто так задирать никого не будут. Если тебе не по себе, можем уйти пораньше.
Хань Сюэцин покачал головой:
— Нет, я в порядке, просто немного устал.
Он понимал, что уходить нельзя — это вызовет лишние подозрения. В этот момент Сяо Чэнь подошел к нему с кубком в руках:
— Младшая сестра Хань, прошу прощения за дерзость. Выпью за твое здоровье, в качестве извинения.
Хань Сюэцин поспешно встал, принимая кубок, и похолодел: он никогда не пил вина. Что, если он потеряет контроль над собой и выдаст свою тайну?
— Я... я не пью, — прошептал он.
— Сделай глоток, ничего страшного, — улыбнулся Сяо Чэнь. — Мы все фехтовальщики, вино разгоняет кровь, это полезно для тренировок.
Делать было нечего, Хань Сюэцин сделал глоток. Вино оказалось крепким, он закашлялся, на глазах выступили слезы. Линь Ваньэр поспешно протянула ему чашку чая и похлопала по спине:
— Сестренка, ты как? Не можешь пить — не надо, я выпью за тебя!
Сяо Чэнь посмотрел на него с сомнением, но ничего не сказал и отошел. Хань Сюэцин был в панике: неужели он что-то заподозрил? Неужели он вел себя слишком по-женски?
Остаток вечера он просидел как на иголках, едва притронувшись к еде. Он мечтал лишь об одном — поскорее вернуться в свою комнату. Наконец банкет закончился, и он вместе с подругами направился к себе.
— Сестренка, ты чего? Все еще злишься на Сяо Чэня? — спросила Линь Ваньэр.
Хань Сюэцин покачал головой:
— Нет, я просто волнуюсь. Его взгляд был таким странным, боюсь, он что-то заподозрил.
Су Лин похлопала его по плечу:
— Не бойся. Ты выглядишь так красиво, он наверняка просто залюбовался тобой. Завтра на поединке покажи свое мастерство, и он поймет, как ошибался, и перестанет сомневаться.
Хань Сюэцин кивнул, но тревога не отпускала. Он знал: завтрашний поединок станет его главным испытанием. Если победит — докажет свою силу, если проиграет — не только опозорит секту, но и рискует собственной тайной.
Вернувшись в комнату, он умылся и лег в постель, но сон не шел. В голове крутились мысли о завтрашнем дне и подозрительном взгляде Сяо Чэня. Он лишь молился, чтобы завтрашний день прошел без ошибок.
http://bllate.org/book/18929/1852224
Готово:
