Последнее летнее знойное дыхание наконец-то полностью развеялось под натиском нескольких осенних дождей.

Горный ветер пронесся по густым ущельям, принеся с собой прохладу, чистую, как родниковая вода, смешанную со слабым ароматом спелых каштанов и пьянящей сладостью перебродивших диких ягод.

Края древесной листвы незаметно покрылись тонким слоем светлого золота, словно старик Время небрежно опрокинул свою палитру.

Все вокруг пронизывала характерная для сезона сбора урожая слегка ленивая безмятежность.

Жизнь Цзян Жунькуня размеренно и неспешно протекала в этом покое.

На рассвете, когда небо на востоке только начинало светлеть,

он усаживался со скрещенными ногами на гладкий, словно отполированный синий камень посреди двора и, встречая первый луч пробивающегося утреннего солнца и еще не успевший угаснуть свет Большого Ковша, приступал к утренним занятиям по Технике Фиолетового Свода Чжунтянь.

Его сознание было спокойным, как бездна, а дух — внимательным, подобно зеркалу.

В Море Сознания Пурпурного Дворца тот жидкий вихрь звездной силы Сюаньцзи Юйхэн стал в сотни раз плотнее, чем еще несколько месяцев назад!

Если на начальном этапе вхождения в Путь это был тонкий ручеек в горном ущелье, то теперь это был чистый стремительный поток, несущийся по широкому руслу.

Звездную силу не нужно было специально призывать: стоило лишь направить мысли, как Семь звезд Большого Ковша в ночной выси, словно семь колоссальных магнитов, начинали естественным образом изливать на него чистейшую и мощнейшую энергию. Она непрерывным потоком вливалась в вихрь Моря Сознания, а затем по двенадцати основным и восьми чудесным меридианам — сложной структуре человеческого тела — проносилась по каждой мышце, каждой кости, каждому сосуду и даже самой мельчайшей клеточке!

День за днем, упорный труд.

Никакой спешки ради быстрых результатов, никакой праздности из-за монотонности.

Сама эта глубокая очистка и возвышение организма были неописуемым наслаждением.

Он ясно ощущал, что до завершения сферы вхождения в Путь оставался лишь тонкий, словно бумажный лист, барьер, который вот-вот должен был пасть.

По мере того как практика приносила все большие плоды, настал и обещанный день зарплаты от Системы.

— Дзынь! Поздравляем одинокого аристократа, хоста Цзян Жунькуня, с достижением промежуточного этапа (стадия квалифицированного специалиста)!

— Награды распределены следующим образом:

Базовый подарочный набор добавок: Таблетка Укрепления Основы х30, Таблетка Пополнения Ци х30 (с концентратом эссенции Травы Звездного Истока Plus).

Пакет навыков передвижения: Шаги Тяньган, начальный уровень (ступая по небесным ориентирам, призывать мощь звезд для усиления техники передвижения).

Глядя на появившиеся в сознании подробные разъяснения шагов, запечатлевшие траектории движения звезд Большого Ковша, и ощущая в ладони два внезапно возникших тяжелых мешочка с таблетками, в которых была заключена удивительная духовная энергия, Цзян Жунькунь не знал, смеяться ему или плакать.

«Система выдает зарплату щедро, вот только этот титул… Это выше моего понимания. Кажется, эссенция Травы Звездного Истока — действительно стоящая вещь. Шаги Тяньган? Похоже, теперь придется не только сидеть и смотреть в пустоту, но и учиться маневрировать, чтобы уклоняться от ударов».

Самые большие изменения произошли в нем самом.

То лицо в зеркале...

Цзян Жунькунь взял старое зеркало с зазубринами на краю и долго, внимательно разглядывал свое отражение.

Густые черные волосы незаметно отросли до плеч, став гладкими и блестящими, излучая здоровое сияние — и следа не осталось от той взлохмаченной соломы, что была после изнурительной работы в офисе.

Кожа чистая, словно нефрит, белая с естественным румянцем, поры почти исчезли.

Следы от прыщей после бессонных ночей и грубые отметины от горного ветра пропали бесследно.

Больше всего его поразило лицо.

Надбровные духи стали четче, что подчеркивало те самые глаза — обычные раньше, теперь глубокие и одухотворенные, будто скрывающие в себе крошечную звездную бездну; нос стал чуть меньше, линии — мягче; угловатая челюсть теперь казалась подтянутой, обретя выраженный контур.

Весь облик избавился от налета посредственности, проступила утонченная, сдержанная и необычная стать.

Словно старый меч, долгие годы пролежавший в пыли, после очистки вновь явил миру свою остроту и холодный блеск.

Хотя «ключевой конфигурации» все еще не хватало, глядя на результат своего преображения, Цзян Жунькунь мог лишь цокать языком от изумления.Эта чертова Техника Фиолетового Свода Чжунтянь, случаем, не подрабатывает функцией красоты Свода Подсолнуха? Только цена не кажется ли... специфической? Ладно, когда после формирования золотого ядра обрету изначальный дух, возможно, появится шанс все исправить!»

Сказав это, он скорчил рожицу зеркалу и бросил его обратно в ящик.

— Хорошо, по крайней мере родителям будет спокойнее глядеть.

За стеной двора.

Матушка Сюй Цю, хлопотавшая по хозяйству, подняла голову и сквозь открытое окно увидела боковой профиль сына.

— Старик...

Она ткнула локтем Цзян Сы, плетущего рядом корзину, голос ее был приглушен и полон невероятного недоумения.

— Тебе не кажется... что Кунь-цзы... в последнее время изменился? Выглядит как-то приятнее, чем прежде?

Цзян Сы отложил гибкие бамбуковые прутья, нахмурился, добавив лицу характерных для старого крестьянина морщин, прищурился, посмотрел, затем снова перевел взгляд на жену, бормоча в сложном тоне:

— Раньше он был уродина в меня, а теперь... Тц, становится все больше похож на тебя в молодости! Особенно эти глаза — яркие! В отличие от меня, его отца — всю жизнь с глазами как у дохлой рыбы... И правда, чудеса!

В душе у него было немного завидно, но при этом на сердце разливались огромная радость и слабый отголосок гордости — чувства столь смешанные, будто он опрокинул лавку со всеми пятью вкусами.

Этот парень, он даже внешность умудрился взять лучшую, собрав в себе все достоинства родителей?

Сюй Цю опешила от таких слов, машинально коснулась собственного лица, разъеденного ветрами, а потом взглянула на сына, чье лицо сияло в лучах солнца, и странное чувство защемило в груди.

Она фыркнула на старика Цзяна:

— Пустое мелешь, куда мне в молодости быть такой красивой, как Кунь-цзы сейчас? Старый бесстыдник!

Цзян Сы усмехнулся, но взгляд его все еще был прикован к лицу сына. Сын стал лучше, да еще и таким красивым, к тому же способным — это важнее всего остального!

Однако... в уголке его сознания возник вопрос: «А не слишком ли «чудными» стали эти перемены Кунь-цзы? Эта кожа, эти волосы... Разве вода и почва в горах когда-нибудь имели такой эффект?»

Он прожил в горах десятки лет, но ни у одного семейства не видел, чтобы дети так преображались.

Время ужина.

Редкая каша, домашние соленья с перцем и тарелка свежеобжаренных, источающих аромат лесных грибов.Старик Цзян Сы, держа в руках чашу, привычно открыл свой подержанный телефон с паутиной из трещин на экране, листая короткие видео, чтобы скоротать время за едой.

Это было главным развлечением в деревне, сразу после пересудов.

Вдруг палочки в его руках замерли, он перестал пережевывать грибы и, впившись взглядом в экран, невнятно позвал:

— Эй, гляньте, гляньте скорее!

Сюй Цю и Цзян Жунькунь одновременно подняли головы.

Цзян Сы придвинул экран телефона к ним обоим.

На видео был знаменитый в городе Лоян Озеро Полумесяц. Оператор, видимо, стоял на носу лодки, камера сильно дрожала.

Озерная вода под лучами заката переливалась золотом и красным, но прямо посреди этой ряби под водой виднелась колоссальная, толщиной с кабину грузовика черная тень!

Она извивалась длинным гибким телом — размеры явно превосходили любую рыбу!

Было видно, как тень разрывает поверхность мутной волной, и в какой-то момент в воде блеснула гигантская чешуя!

Всего две секунды, и тень быстро ушла в глубокие воды центра озера, запись прервалась.

Все сопровождалось преувеличенными звуками ужаса и кричащим заголовком крупным красным шрифтом: «О Господи! В Лоянском Озеро Полумесяц обнаружен доисторический гигантский питон?! Есть фото — есть доказательства!»

— Боже мой! Что это за чудище? — у Сюй Цю голос сорвался от испуга, она чуть не выронила чашу с кашей.

— Хе, выглядит устрашающе, но наверняка подделка, правда?

Хоть старик Цзян и сказал это, пальцы его быстро прокрутили ленту вниз.

Очевидно, алгоритмы социальной сети уже точно определили его предпочтения.

Следующее видео:

Место неизвестно.

Глубоко в темном, тесном старом переулке, у внешней стены дома с выбитыми оконными рамами, на которой висела табличка «Нехороший дом».

Камера максимально приближена к темным глубинам двора, на фоне слышны завывания ветра и...

Серия прерывистых, пронзительных и жутких воплей, словно железные листы царапают гвоздями!

Подпись к видео: «Ночные крики призраков? В столетнем нехорошем доме снова чертовщина! Слабонервным не смотреть!»

Комментарии внизу уже бурлили: кто-то клялся, что сам это слышал, другие называли звуки спецэффектами.Ниже:

Приморский город, безоблачное небо внезапно прорезает длинный серо-черный, воронкообразный столб облаков, тянущийся от небесного свода к морской пучине!

Морскую воду огромной силой втягивало в воздух, создавая грандиозный и жуткий «водяной смерч», уходящий прямиком в облака!

Оператор восторженно вопил: «Драконий водоворот! Настоящий дракон явился?!»

В трясущемся кадре у основания смерча можно было различить размытую гигантскую тень!

Еще пара видео:

Мониторы моста через залив в час ночи: вопреки редкому движению, всё полотно моста по неведомой причине неистово трясется вверх-вниз, словно батут!

Фонари моргают, перила гнутся!

Заголовок: «Земной дракон перевернулся? Или мост из «тофу»? Кошмарная ночь на мосту XX!»

Оживленный центр мегаполиса, крыша небоскреба, слепая зона камер.

Ослепляющая фиолетовая молния без предупреждения вертикально обрушивается вниз!

В отсветах можно было заметить размытый силуэт человека, который в криках боролся с мощью разряда (следы спецэффектов очевидны)!

А затем всё исчезло!

Заголовок громче всех: «Реальные доказательства! В центре города XX явился совершенствующийся в момент прохождения Небесной Кары! Это был электрик высоковольтных линий? Или провал при вознесении?»

...

Старик Цзян Сы листал ленту так, что пальцы онемели, забыв про еду. Его выражение лица постепенно сменилось с начального любопытства и удивления на замешательство и едва заметный налет тревоги.

— Странно... почему в последнее время такие видео сыплются как грибы после дождя? Раньше подобные диковинки попадались раз в пятилетку, а теперь одно за другим!

Цзян Жунькунь поставил палочки, спокойно глядя на эти изображения, на мгновение будоражащие нервные окончания людей, отпил глоток каши и ответил так обыденно, будто говорил о погоде:

— Папа, мама, возможно... это не монтаж. Возможно, в этом мире... и правда существуют чудовища, духи, невиданные звери... кто знает?

Старики одновременно ахнули!

Матушка Сюй Цю тут же вскинулась и, ворча, ударила палочками по краю чаши сына:

— Ешь давай, какие еще чудовища и духи?! По-моему, самый чудной здесь — ты! Еще раз сморозишь такое — сожгу все твои бумажки со звездными картами!

Ей правда стало не по себе. Перемены в сыне — это хорошо, но в глубине души, с ее простой крестьянской логикой, ко всему «потустороннему» она испытывала инстинктивный страх и неприязнь.

— Вот именно! Что за чепуху ты несешь?! — Цзян Сы тоже сверкнул глазами на сына и поспешно отложил телефон, как будто тот тоже был «нечистым».

Он залпом допил кашу, но сердце его бешено колотилось, а в мыслях бродило беспокойство: «Этот парень... с тех пор как вернулся из Ханчжоу, он стал лучше, но болтает всё более странные вещи. Про демонов и чудовищ? Чудной он, это точно...»

Он не удержался и украдкой взглянул на сына. В тусклом свете ламп его профиль казался таким утонченным, черты лица — настолько четкими и непохожими на деревенского парня...

Этот парень... если сопоставить его с этими новостями...

Старика Цзян Сы пробрала дрожь, он больше не осмеливался ни о чем думать!

За окном стрекотали осенние насекомые, перемешиваясь с шорохом горного ветра, блуждающего в соснах.

Ночь в горах Фуню оставалась безмятежной.

Но на ужине в воздухе повисла тонкая, едва уловимая холодная дымка, словно отголосок тех странных коротких видео.

Цзян Жунькунь невозмутимо продолжал пить кашу, лишь боковым зрением скользя по лицам родителей, испуганным до глубины души, и по экрану телефона в углу, где продолжало крутиться очередное видео про провал Небесной Кары.

В глубине Моря Сознания вихрь звездной силы слегка вздрогнул, отражая в памяти траектории звезд из Шагов Тяньган и вспышки молний, тени чудовищ из тех видео... безумные осколки реальности сталкивались в его голове, высекая беззвучные искры.

Мир за пределами гор, казалось, шумно и странно откликался на него — «горного отшельника», который только что приоткрыл дверь в новую реальность, посылая свои искаженные отголоски.

http://bllate.org/book/18961/1859949