Глава 7
Сихэ невольно затаил дыхание.
Пальцы Цзи Сюаня были ледяными, пожалуй, холоднее змеиной чешуи. В его прищуренных глазах скользила улыбка, но за ней скрывалась пронизывающая до костей сталь — словно острое лезвие, готовое при малейшем касании рассечь плоть.
Подарить ее?
Сихэ невольно сжал пальцы, впиваясь ногтями в кожаный подлокотник дивана. Синебрюхий скрытоглав Мефисто — существо невероятно редкое, в обитаемых звездных системах таких сыскать было почти невозможно. Ему стоило огромных трудов раздобыть этого гада. Да и приручить его так и не удалось, поэтому на арену Мефисто выпускали неохотно, боясь потерять ценный экземпляр.
И надо же: сейчас смертоносная тварь смирно обвивала запястье Цзи Сюаня, уложив треугольную голову ему на ладонь, словно ластящаяся ручная ищейка.
Сихэ не отрывал взгляда от Цзи Сюаня. Спустя долгую паузу он наконец хрипло рассмеялся:
— Ты умеешь удивлять.
Он подался вперед, пренебрегая ледяными пальцами, сжимающими его лицо. Он придвинулся почти вплотную, глядя на Цзи Сюаня потемневшими глазами:
— Мефисто у меня в единственном экземпляре. Если он тебе так приглянулся, я могу уступить. Но игрушка дорогая. Придется предложить что-то взамен.
Он намеренно выдержал паузу. Провел кончиком языка по зубам, и его голос зазвучал вкрадчиво, с шипящей, змеиной издевкой:
— И что же ты мне предложишь?..
Цзи Сюань сильнее сдавил его челюсть, оставляя на коже багровые следы, но его лицо по-прежнему оставалось безмятежным. Он лишь слегка опустил ресницы, пряча холодную усмешку.
— Подумай хорошенько, — Цзи Сюань едва заметно прищурился. — Только учти: если я решу отдать то, что ты просишь... хватит ли у тебя духу это забрать?
От этой неприкрытой издевки кровь Сихэ закипела, кадык судорожно дернулся. Если бы не полумрак ложи и не фигура Цзи Сюаня, заслонявшая его от остальных, все бы увидели, как дрожат от возбуждения его пальцы, вцепившиеся в спинку дивана.
— Братец прав, — хватка Сихэ тут же ослабла, он откинулся назад и после короткой паузы перевел взгляд на витрину с элитным алкоголем, а затем на мини-бар. — Эта бутылка, как и мой Мефисто, родом из Второй звездной системы. Если осилишь ее до дна, змея твоя. Идет?
Цзи Сюань проследил за его взглядом.
В неверном свете ложи красно-коричневое стекло бутылки отливало глубоким янтарным блеском. Горлышко уже было распечатано, кто-то успел отпить самую малость.
Цзи Сюань медленно разжал пальцы, отпуская Сихэ. Похоже, это предложение его действительно позабавило.
Не говоря ни слова, он поднялся с дивана и неторопливой, кошачьей походкой направился к барной стойке.
Он провел подушечками пальцев по прохладному стеклу и сорвал пробку. В тот же миг по комнате пополз тяжелый, обжигающий аромат крепкого алкоголя. От одного этого запаха в горле начинало першить.
В глазах Цзи Сюаня промелькнул странный огонек.
— Кончай паясничать, Сихэ, — подал голос Зефир, пытаясь вмешаться. — Я сам заплачу тебе за этого скрытоглава. Омеге не сдюжить такую сивуху, не перегибай палку.
Но ни Сихэ, ни Цзи Сюань даже бровью не повели.
Цзи Сюань проигнорировал бокалы. Он просто взял бутылку за горлышко и плавно развернулся. Все взгляды в ложе скрестились на нем в ожидании, действительно ли он собирается глушить обжигающее пойло прямо из горла.
Сихэ подошел ближе, замирая в предвкушении.
— Просто осушить бутылку? — уточнил Цзи Сюань.
— Именно, — кивнул Сихэ. — Ребята подтвердят, я свое слово держу.
Цзи Сюань криво усмехнулся.
А в следующее мгновение резко, без предупреждения, пошел в атаку.
Его пальцы мертвой хваткой вцепились в золотистые волосы Сихэ, заставляя того запрокинуть голову. Другой рукой Цзи Сюань рванул бутылку вверх, и бурая, пахнущая спиртом жидкость хлынула прямо в разинутый рот альфы.
Огненное пойло потекло по подбородку, заливая шею и пачкая воротник дорогой рубашки.
Сихэ дернулся, пытаясь вырваться, но хватка омеги была железной. Противостоять этой невесть откуда взявшейся силе было невозможно. Цзи Сюань лишь сильнее сжал его волосы, а исходящая от него холодная, подавляющая аура ледяной иглой прошила позвоночник Сихэ, сковывая движения.
— Не рыпайся, — прошептал Цзи Сюань, склоняясь к самому его уху. На его правом запястье зашевелился Мефисто — змея выползла из рукава и приподняла плоскую голову, целясь мелкими глазками в лицо Сихэ. — Иначе я не ручаюсь за этого малыша.
Сихэ впервые в жизни ощутил столь явную, первобытную угрозу.
Ему приходилось судорожно глотать обжигающую горло жидкость. Глаза его заслезились, а лицо покраснело от нехватки воздуха, но в глубине зрачков разгорался безумный, лихорадочный восторг.
Он не мог отвести взгляда от бледного, пугающе спокойного лица Цзи Сюаня. Чем больше алкоголя в него вливалось, тем сильнее темнел его взор.
Когда бутылка опустела, Цзи Сюань брезгливо разжал пальцы. Сихэ, тяжело дыша, согнулся пополам и зашелся в лающем кашле, хватаясь за обожженное горло.
Присутствующие замерли, ожидая, что взбешенный альфа сейчас сотрет наглеца в порошок. Но вместо этого Сихэ вдруг глухо, хрипло рассмеялся.
— А ты изменился, Цзи Сюань... — он поднял голову, глядя на омегу снизу вверх. Из-под его подавителя, не справляясь с бурей эмоций, тонкими струйками начали сочиться тяжелые, душные феромоны альфы.
Цзи Сюань смотрел на него сверху вниз без тени страха.
— Теперь я могу забрать змею?
— Само собой, — Сихэ откинулся на спинку дивана, слизывая с губ остатки алкоголя. Его горло все еще горело огнем. — Я всегда держу свое слово.
Он прищурился, глядя на Мефисто. Тот послушно устроился на запястье нового хозяина, прижавшись чешуйчатым телом к бьющейся жилке, и то и дело выпускал тонкий раздвоенный язык, словно запоминая запах.
— Но будь осторожен, братец. Это неразумная тварь. Не ровен час — вцепится в руку.
— Не твоя забота, — сухо отрезал Цзи Сюань.
Цзи Сюань брезгливо осмотрел свою ладонь — на нее попало несколько липких капель. Развернувшись, он направился к выходу из ложи.
Тяжелая гермодверь с тихим шипением закрылась за ним. В вип-кабинке воцарилась тишина. Кто-то из золотой молодежи наконец решился подать голос, прыснув со смеху:
— Ну ты даешь, Сихэ. Хотел проучить выскочку, а в итоге остался и без змеи, и по уши в дешевом пойле.
Сихэ медленно повернул к нему голову. Его улыбка стала ледяной и опасной.
— Да что ты понимаешь... — процедил он сквозь зубы. — Так ведь гораздо интереснее.
Он все еще смотрел на закрытую дверь, и в его глазах разгорался голодный, хищный блеск. Это было предвкушение настоящей охоты, когда добыча внезапно показывает клыки.
***
Цзи Сюань вошел в просторную уборную вип-зоны.
Ледяная вода из крана смыла липкие следы алкоголя. Мефисто, испугавшись шума, юркнул глубже в рукав. Кольца его холодного тела скользнули по запястью, в точности повторив очертания татуировки на коже.
Цзи Сюань прикрыл глаза. На его лице проступила едва уловимая, сложная эмоция.
[Ужас какой, я чуть со страху не умер! Думал, нам конец среди всех этих змей!]
[Хозяин... Может, лучше найти для нее какую-нибудь коробку? Вдруг она вас укусит?]
«Не нужно», — мысленно отозвался Цзи Сюань.
[Но... Но ведь...]
«Ты же знаешь, что раньше у меня тоже была ядовитая змея», — безучастно добавил он.
[Разве их можно сравнивать? Цзюэюэ была духовным зверем с развитым разумом, она бы никогда не причинила вреда хозяину!]
Цзи Сюань усмехнулся:
«И кто тебе сказал, что она меня не кусала?»
«Она тогда чуть не загрызла собственного спасителя, потому ее ко мне и сплавили».
Перед глазами встал образ той иссиня-черной змейки. Когда она только попала в Демоническое царство, размером была едва ли больше этого Мефисто, зато норовом обладала на редкость скверным и кидалась на каждого встречного. Вместе с ней Цзи Сюань одолел Старого Достопочтенного Демона, вместе они правили Демоническим царством не один десяток лет. Со временем малютка вымахала в огромную змеиную королеву толщиной с мужское бедро и полновластно царила в чертогах темного дворца.
Но та оставалась лишь обычным земным пресмыкающимся. Сколько бы Цзи Сюань ни тратил на нее свою культивацию, какими бы редчайшими пилюлями ни кормил, обмануть смерть так и не удалось.
Цзи Сюань непроизвольно сжал пальцы на запястье. Потревоженный Мефисто высунул плоскую мордочку из рукава и недовольно зашипел.
— Прости, — негромко шепнул он змее.
Не успело затихнуть последнее слово, как за его спиной раздался чужой голос:
— Синебрюхий скрытоглав. Три миллиона звездных кредитов за штуку.
Дверь позади отворилась, и в зеркале отразился высокий силуэт. Молодой человек небрежно прислонился к косяку, скрестив руки на груди.
— Из всей коллекции Сихэ эта тварь была его любимицей.
Цзи Сюань поднял взгляд и через зеркало встретился с изучающим взором Пэй Инъе.
— Вот как? — отозвался он с легкой усмешкой. — Не знал. Спасибо, что просветил.
Пэй Инъе подошел к соседней раковине.
Включил воду, ополоснул ладони и небрежно стряхнул капли прямо на зеркальную поверхность.
Дневную военную форму он сменил на длинный черный кожаный плащ, придававший его красивому лицу разбойничий, дерзкий вид. Он повернул голову, разглядывая Цзи Сюаня в упор — тяжело, не мигая, словно хищник, примеривающийся к добыче. В этом взгляде сквозила ленивая уверенность человека, привыкшего брать свое.
Цзи Сюань же в этот момент подумал совсем о другом: «Нравы в этой академии Марса, конечно, оставляют желать лучшего. Курсанты один за другим шляются по сомнительным притонам».
Очутись они в его прежнем мире, учеников благородных орденов за подобные ночные похождения по злачным местам выпороли бы до полусмерти. А особо суровые старейшины и вовсе с позором изгнали бы из школы.
Пэй Инъе, не догадываясь о мыслях собеседника, негромко произнес:
— Так, значит, ты и есть тот самый Цзи Сюань, который недавно объявился на Столичной планете.
Он говорил размеренно, почти лениво, но в интонации отчетливо слышался скрежет зубовный.
Цзи Сюаня такое отношение озадачило. Насколько он помнил, прежний владелец этого тела никогда не пересекался с Пэй Инъе, да и с местным белым лотосом, Цзи Янем, дел не имел.
Цзи Сюань приподнял бровь и вальяжно облокотился на раковину.
— С того момента, как я зашел на подпольную арену, и до самой вип-ложи... кто-то не сводил с меня глаз. К чему такое пристальное внимание? Неужели утреннее поражение до сих пор не дает покоя?
При упоминании утреннего спарринга Пэй Инъе непроизвольно сжал кулак. Его взгляд скользнул по бедрам Цзи Сюаня, затем переместился к его правой руке. Почуяв исходящую от него угрозу, пригревшийся на запястье омеги Мефисто предупреждающе зашипел.
Пэй Инъе коротко усмехнулся и отвел глаза:
— Слишком много чести. Мне просто стало любопытно, с какого перепугу невеста Шэнь Цюэ — едва успев пройти распределение — сразу бежит в столь сомнительное заведение. Вот и понаблюдал за бесплатным представлением.
— Надо же, как подробно ты все разузнал... — Цзи Сюань выждал театральную паузу, а затем подался вперед, сокращая дистанцию. — Это может навести на определенные мысли.
— И на какие же?
— Например, что ты питаешь к нему... или ко мне какой-то нездоровый интерес.
Омега стоял совсем близко. В холодном свете ламп его мертвенно-бледная кожа казалась почти прозрачной, а темные глаза отливали обсидиановым блеском. Пэй Инъе отчетливо видел в них собственное отражение. Он чувствовал его ровное, прохладное дыхание. Это не было похоже на дурманящие феромоны, которые он уловил во время симуляции, но от этой близости внутри все равно заворочалось странное, тягучее тепло.
Но воспоминание о том, что он раскопал после их первой встречи, мигом остудило этот порыв, сменяясь глухим раздражением. Его попросту обвели вокруг пальца.
В военной академии Марса они с Шэнь Цюэ делили звание сильнейших курсантов. Оба — альфы ранга 3S. И хотя близко они никогда не общались, звериная природа высших альф рождала между ними жесткую, инстинктивную враждебность.
И этот парень обручен с Шэнь Цюэ?
Пэй Инъе заиграл желваками и процедил сквозь зубы:
— Смею разочаровать. Я чужую добычу не ворую.
Цзи Сюань тихо рассмеялся:
— Твое лицо говорит об обратном.
Пэй Инъе нахмурился, в глазах его опасно полыхнуло:
— К чему ты клонишь?
Вместо ответа Цзи Сюань медленно опустил взгляд ниже — проследил линию переносицы, коснулся очертаний губ, скользнул по острому подбородку и остановился на шее.
И вдруг без малейшего колебания протянул руку и прижал палец к его кадыку, аккурат туда, где темнела крошечная родинка.
Кадык судорожно дернулся под подушечкой его пальца. Из груди Пэй Инъе вырвалось хриплое ругательство, но он осекся, заставив себя замолчать. Дыхание его стало рваным и тяжелым.
Цзи Сюань с явным удовольствием придвинулся еще ближе и прошептал ему на ухо:
— Похоже, ты бы и рад откусить кусочек... да зубы коротки.
Договорив, он мгновенно отнял руку и, небрежно махнув на прощание, вышел прочь.
В полупустой уборной вновь воцарилась тишина.
Пэй Инъе долго смотрел в зеркало на темную точку на собственной шее, а затем хрипло выругался и покачал головой.
Он вытащил из кармана кожаного плаща сигарету и прикусил фильтр, но зажигалку так и не достал.
Пальцы медленно поглаживали тонкую бумагу — точно так же, как мгновение назад Цзи Сюань касался его кожи.
Спустя полминуты его голографический терминал тихо пискнул, принимая входящее сообщение. Пэй Инъе бегло глянул на светящийся экран и поморщился, непроизвольно коснувшись ладонью затылка, где под кожей скрывалась чувствительная железа.
Он выплюнул несмятую сигарету прямо в урну и стремительным шагом покинул помещение.
http://bllate.org/book/18979/3105104
Готово:
