— Младший дядя, как всё прошло на банкете? — спросил Найвэйэр, не сбавляя шагу.
— Маленький принц, вы ведь были главным гостем. После того как вас увели, Его Величество оказался в крайне неловком положении. Стоило гостям разойтись, как он пришёл в ярость, — Цзэань вздохнул и остановился. Оглядевшись по сторонам и убедившись, что поблизости никого нет, он добавил вполголоса: — Ваше высочество...
Найвэйэр тоже остановился и вопросительно взглянул на Цзэаня:
— Что такое, дядя?
Цзэань скользнул взглядом по божественной скрижали на поясе племянника и после секундного колебания произнёс:
— Раз уж вас выбрал сам Божественный посланник, вам больше нет нужды юлить перед дворцовой роднёй. Оставайтесь эти несколько дней в своих покоях. Как только прибудет звёздный корабль Божественного храма, вы сразу покинете это место.
Найвэйэр промолчал.
— Маленький принц, Божественный храм — место непростое, — продолжал наставлять Цзэань. — Когда окажетесь там, будьте настороже. Особенно берегитесь других кандидатов в посланники, которые прибудут из остальных семи царств.
Найвэйэр пристально посмотрел на Цзэаня и вдруг тихо спросил:
— Дядя, ты ведь тоже не хочешь здесь оставаться?
Цзэань промолчал.
— Тогда улетай со мной. Давай покинем это место вместе.
В глазах Цзэаня промелькнуло замешательство, но спустя мгновение он покачал головой:
— Я не могу... Да и куда мне идти, даже если вырвусь отсюда?
Он посмотрел на мальчика и мягко, но настойчиво добавил:
— Не беспокойтесь обо мне, ваше высочество. Как только вы улетите, я подам прошение об отставке Королю Морей и найду тихое, уединённое местечко.
— Кого ты обманываешь, дядя? Как только я отправлюсь к Расе Богов, Король Морей тебя ни за что не отпустит.
Цзэань лишь поджал губы, не зная, что ответить.
Найвэйэр вздохнул и упрямо повторил:
— Дядя, давай просто сбежим. Вдвоём.
Цзэань так и застыл. Он опустил взгляд и встретился с чистыми, прозрачными глазами племянника. В этой лазурной глубине таилась необъяснимая сила, противиться которой было невозможно.
— Но ведь в Божественный храм мне путь закрыт.
Божественный храм священен, и тем, кто не получил благословения, соваться туда не стоит.
Найвэйэр долго смотрел на него, а затем негромко произнёс:
— А кто сказал, что мы полетим к Расе Богов?
— Что? — Цзэань нахмурился. Судя по тону, племянник вовсе не шутил.
Во взгляде Найвэйэра вспыхнуло слабое голубое свечение.
— Я хочу разыскать маму. Хочу узнать, зачем она бросила меня... почему я оказался ей ненужным.
— Ваше высочество... — Цзэань попытался возразить, но нужные слова не шли на ум.
— Дядя, неужели тебе самому не хочется узнать, где сейчас моя мама? Твоя старшая сестра.
Бывшая королева Цзэлинь, принцесса расы крылатых, не знала забот, пока не разразилась великая война между цзяожэнями и зверолюдьми. Она пала жертвой политических интриг: все вокруг требовали её отречения, и даже боги вмешались, принудив Короля Морей взять в жёны нынешнюю королеву.
Юная Цзэлинь тогда не понимала: почему её народ, цзяожэни, одержал в войне победу, но именно они теперь обязаны породниться с побеждёнными зверолюдьми, взяв в жёны их девицу?
Гордая и непреклонная, Цзэлинь не смогла вынести вида того, как Король Морей милуется с новой королевой-зверолюдкой. Едва родив Найвэйэра, она навсегда покинула земли морских демонов, и с тех пор о ней никто ничего не слышал.
Цзэань помрачнел. О сестре действительно давно не было никаких вестей.
Он и сам планировал дождаться, пока племянник благополучно отчалит в Божественный храм, а после бросить службу у морских демонов и вернуться к своему народу, крылатым. Но он никак не ожидал, что мальчик так легко разгадает его замысел.
— Ваше высочество, место в Божественном храме даётся лишь раз в жизни. Это путь к вознесению, о котором мечтают миллионы, и отказываться от него — безумие. Ступайте туда со спокойной душой. Цзэлинь — моя родная сестра, и я обязательно отыщу её. Вы ещё слишком малы, к тому же сейчас для вас важнее всего пробуждение первородных меридианов.
Цзэань ласково коснулся плеча мальчика и продолжил наставительным тоном:
— Мир за пределами нашего царства жесток, без силы там не выжить. Только у Расы Богов вы сможете обрести истинное могущество и научиться защищать себя. Когда вы станете достаточно сильны, вам больше не придётся прятаться от старшего принца и остальных. Понимаете?
Цзэань всё ещё видел в нём несмышлёное дитя.
«Раз уж ты всё решил, дядя, — подумал Найвэйэр, — я сделаю всё, чтобы ты смог беспрепятственно покинуть эти стены»
— Раз уж у тебя есть план, дядя, — произнёс он вслух, — я обещаю, что помогу тебе уйти.
Недетская серьёзность в голосе племянника заставила Цзэаня улыбнуться.
— Как быстро вы повзрослели, ваше высочество.
Найвэйэр ласково улыбнулся в ответ:
— Дядя, я давно уже не глупый ребёнок. И если что-то случится, ты не должен ничего от меня скрывать.
— Хорошо, маленький принц.
Они вошли под своды дворца. По дороге Цзэань вполголоса наставлял племянника:
— Старший принц уже пробудил первородные меридианы, но заветной скрижали от Божественного посланника так и не удостоился. Будьте осторожны. Если эти несколько дней они станут задирать вас, лучше промолчите и уступите. Не навлекайте на себя лишних неприятностей.
— Да, кстати, среди гостей банкета были и родичи нынешней королевы. Её племянник — чистокровный оборотень-волк, дикарь дикарём...
Цзэань резко оборвал фразу на полуслове.
У подножия раскинувшейся перед ними исполинской статуи цзяожэня стоял парень в белоснежном худи.
Янтарные волчьи глаза незнакомца светились лукавым любопытством. Он бесцеремонно смерил их взглядом с ног до головы и хмыкнул:
— Прошу прощения, подслушивать не собирался. Но сдаётся мне, тот «дикий волк», о котором вы тут толкуете — это я.
Найвэйэр удивлённо приподнял бровь, разглядывая незваного гостя, и скользнул взглядом по пушистым ушам на его макушке:
— Оборотень? Что ты забыл в моих покоях?
— Пф-ф, — парень безразлично пожал плечами. — Думаешь, я сам сюда рвался? Я лишь пришёл предупредить: твои дражайшие братцы уже заждались тебя внутри.
Дворец кишел шпионами. Стоило Найвэйэру переступить порог с божественной скрижалью на груди, как слухи об этом мигом долетели до ушей старшего принца, Мо Ланьина.
Найвэйэр обменялся с дядей быстрым взглядом и, сохранив на лице полное хладнокровие, решительно зашагал вглубь дворца.
Цзэань тихо выдохнул и попытался поймать племянника за рукав:
— Ваше высочество, постойте! Переждите лучше у меня...
— Да ладно тебе, думаешь, там они его не достанут? — хмыкнул юноша-волк, явно наслаждаясь назревающей драмой. — Они там уже все локти искусали от нетерпения. Если он сейчас не покажется, эти господа сами сюда заявятся и разнесут всё к чертям собачьим.
Цзэань промолчал. Поняв, что спорить с племянником бесполезно, он лишь обречённо последовал за ним и за вертящимся под ногами оборотнем в боковую галерею, ведущую в одну из дальних палат.
Этот уединённый покой был скрыт от посторонних глаз. Убранство здесь дышало былой роскошью, однако никаких по-настоящему ценных вещей не осталось.
— Ну и ну. Четвёртый принц великих морских демонов, а живёт хуже нищего, — цокнул языком Арес, брезгливо озираясь по сторонам.
Цзэань строго нахмурился:
— Его высочество теперь официально признан кандидатом в Божественные посланники. Выбирайте выражения, молодой человек.
— Ой, да брось! Сам-то ещё не старик, а брюзжишь прямо как мой папаша, — прыснул волк. — Какой дурак в наше время ещё носится с этой дурацкой монархией и титулами? На большой земле про эти бредни давно забыли!
Найвэйэр молча скользнул по нему взглядом, предпочтя проигнорировать выпад.
Но Ареса молчание не смутило. Напротив, не дождавшись ответа, он затараторил пуще прежнего:
— Хотя, признаться, ты и сам больше похож на запуганного слугу, чем на принца. До чего же скатилось некогда великое племя морских демонов, а? Смех да и только.
Цзэань на мгновение замер. Лицо его заледенело.
— Ещё одно слово, щенок, и я лично выброшу тебя из этого окна.
— Угрожаешь? Меня на испуг не возьмёшь! Попробовать-то можешь, да только силёнок не хватит... — Арес довольно оскалился, видя, как легко вывел собеседника из себя.
Вдруг он сделал шаг вперёд, почти вплотную приблизившись к Цзэаню, и шумно втянул носом воздух.
— Погоди-ка... Да от тебя пахнет перьями. Ты из крылатых?
— Ах ты...
Цзэань не успел договорить — из глубины коридора донеслись тяжёлые, уверенные шаги. Он рефлекторно обернулся. Из полумрака залы к ним навстречу вышли трое.
Впереди всех, задрав подбородок, вышагивал старший принц Мо Ланьин. Чуть позади держались второй принц Ли Сю и третий, Флосс. За каждым из них тянулась свита из вооружённых гвардейцев.
Мо Ланьин смерил Найвэйэра презрительным, полным неприязни взглядом, а затем раздражённо бросил оборотню:
— Арес, они вошли, а ты даже рта не раскрыл? Заставил нас мариноваться в этой дыре!
— Ланьин, ты берега-то не путай, — огрызнулся Арес. — Я тебе не прислуга из морских червей, чтобы перед тобой на цыпочках бегать.
Лицо Мо Ланьина мгновенно пошло багровыми пятнами от ярости.
Этот наглец приходился ему двоюродным братом по материнской линии. Будучи единственным наследником могущественного вожака оборотней-волков, Арес рос баловнем судьбы и пользовался непререкаемым авторитетом среди зверолюдей.
Ланьин едва сдерживал клокочущее бешенство. Как бы ни был силён этот щенок, он оставался его младшим кузеном, но сейчас этот родственничек ни во что его не ставил, выставляя на посмешище перед слугами и младшими братьями.
Никто и никогда в этом дворце не смел разговаривать со старшим принцем в подобном тоне.
Однако сорваться на Ареса означало бы разорвать союз с его кланом, поэтому Ланьину пришлось перенаправить накопившуюся злость на беззащитную мишень. Он шагнул к Найвэйэру и процедил:
— Говорят, Божественный посланник соизволил обратить на тебя взор?
— Да, — ровно ответил Найвэйэр, сохранив абсолютное спокойствие. В его голосе не было ни капли бахвальства.
— Надо же, — издевательски хмыкнул Мо Ланьин, сощурившись. — Значит, ты вознамерился лететь вместе с нами к Расе Богов?
— Ха-ха! — не выдержал Арес, издав издевательский смешок. — Скажешь тоже, «вместе с нами». Словно у тебя самого есть пропуск туда...
Лицо Мо Ланьина потемнело от унижения.
Это было его самым уязвимым местом. Ланьин рвал и метал именно потому, что остался не у дел, тогда как этот никчёмный бастард каким-то образом заполучил заветную скрижаль! Но услышать эту горькую правду от собственного кузена, да ещё и при всех — это был удар ниже пояса.
— Арес! — взревел Мо Ланьин, окончательно потеряв самообладание. — Ты на чьей стороне вообще?!
— Да на своей, конечно, — хохотнул волк. — Просто...
Арес демонстративно приложил палец к губам, изображая глубокую задумчивость:
— Смотри сам: у Ли Сю скрижаль есть, у Флосса тоже есть. Может, тебе стоит поразмыслить на досуге, чем ты так умудрился насолить богам, раз они вышвырнули тебя из списка?
Мо Ланьин задохнулся от возмущения, не в силах вымолвить ни слова.
«Что я сделал?! — кипело у него в голове. — Да ничего я не делал! Просто у нашего народа было всего три места! И последнее захапал этот мелкий выродок! С какой стати?! Мама ведь божилась, что этот самозваный Божественный посланник — обычный проходимец! Откуда мы могли знать, что он настоящий?! Если бы я только знал... Проклятье, это всё из-за матери! Зачем она заставила этого щенка прислуживать гостю?!»
Сжигаемый завистью и досадой, Ланьин уставился на младшего брата взглядом, способным испепелить на месте.
Цзэань молча наблюдал за этой сценой. Понимая, что старший принц едва сдерживается, чтобы не броситься на племянника с кулаками, он заступил Найвэйэра собой и вежливо, но холодно поинтересовался:
— Ваше высочество, к чему этот переполох? Что вам угодно от четвертого принца?
— А ты как думаешь? — сквозь зубы процедил Мо Ланьин. — Пришёл поздравить дражайшего братца с небывалой удачей, разумеется.
Изначально Король Морей рассчитывал, что все четверо братьев отправятся к Расе Богов. Однако заветных пропусков на старших принцев выделили всего два, и Король предпочёл бы видеть на месте Найвэйэра своего первенца.
Цзэань нахмурился:
— Если цель вашего визита достигнута, то поздравления приняты. Мой господин утомлён. Прошу вас покинуть покои.
Он вполголоса шепнул Найвэйэру:
— Ступайте к себе, ваше высочество. Я разберусь с ними.
Найвэйэр лишь едва заметно качнул головой. Он слишком хорошо знал Мо Ланьина, чтобы верить, будто тот уйдёт просто так.
Во взгляде Мо Ланьина вспыхнула затаённая злоба.
— Цзэань! Ты всего лишь жалкий слуга! Как ты смеешь разговаривать со старшим принцем в подобном тоне?! — взвился третий принц, Флосс, делая угрожающий шаг вперёд.
— Ваше высочество, хоть я и нахожусь на службе, я всё же прихожусь родным дядей Четвёртому принцу, — твёрдо, без тени страха ответил Цзэань, глядя Флоссу прямо в глаза. — Из уважения к старшим вам следовало бы поумерить свой пыл, а не устраивать здесь допрос.
— О надо же, — подал голос второй принц, Ли Сю. Он издевательски хмыкнул, повернувшись к Найвэйэру: — Младший брат, а у твоего дядюшки, я погляжу, непомерные амбиции. Безродный слуга вздумал учить нас семейной иерархии? Может, мне стоит преподать ему пару уроков хороших манер и объяснить, в чём заключаются его прямые обязанности?
— Не утруждайте себя, брат, — ледяным тоном оборвал его Найвэйэр. — Цзэань подчиняется только мне. Если он в чём-то оступится, я сам укажу ему на ошибки.
— Ах ты, мелкий выродок! — взревел Мо Ланьин, окончательно потеряв терпение. — С каких это пор ты смеешь открывать рот в нашем присутствии?! Думаешь, раз разжился бумажкой от богов, то тебе закон не писан?!
Найвэйэр лишь слегка нахмурился, решив не опускаться до препинательств.
Ли Сю скользнул по ним ленивым взглядом и тонко, злорадно улыбнулся:
— Гвардия! Господин Цзэань допустил халатность при исполнении служебных обязанностей, из-за чего лазутчики Демонического царства беспрепятственно проникли на праздничный банкет. Такое преступление не должно остаться безнаказанным. Взять его. Запереть в темнице и не выпускать, пока мы не схватим всех демонических тварей.
По первому слову Ли Сю стоящие позади стражники шагнули вперёд и вцепились в Цзэаня.
Тот попытался было высвободиться, но, вовремя спохватившись, бросил на племянника многозначительный взгляд и обмяк, прекратив бесполезную борьбу.
Найвэйэр медленно опустил ресницы, скрывая вспыхнувшую в глазах ярость.
Заметив покорность советника, Мо Ланьин торжествующе оскалился:
— Что встали как вкопанные?! Тащите его отсюда!
Двое гвардейцев грубо рванули Цзэаня за предплечья. В этот миг Найвэйэр вскинул голову и ледяным тоном приказал:
— Стоять.
— Я знаю, кто этот лазутчик из Демонического царства.
http://bllate.org/book/18982/1896720
Готово:
