Готовый перевод Apocalyptic Poisonous Survival / Ядовитая жизнь в конце света: Глава 12

У Центрального стадиона Му Хуайшу заметил людей, ожидавших их команду. Оружие у них было знатное, да и хватало его с избытком. «И это они называют "скромными запасами"?» — Чэнь Цзэюй скептически приподнял бровь. Даже правительственные войска едва ли могли похвастаться подобной экипировкой; здесь явно приложили руку дельцы с черного рынка. К тому же концентрация обладателей сверхспособностей среди этой публики просто зашкаливала. Проснулись слишком поздно? А когда открыли глаза, город уже бросили на произвол судьбы — вместе с ними?

Му Хуайшу, тоже почуявший неладное, осторожно перехватил руку Чэнь Цзэюя, собиравшегося сбросить газ.

— Не торопись, присмотримся, — негромко бросил он.

В поле зрения не осталось ни единой слепой зоны, где можно было бы укрыться. Внедорожник уже катил к массивным воротам, и дальнейшее промедление выглядело бы подозрительно. Чэнь Цзэюй коротко кивнул, давая понять, что действовать придется по обстоятельствам. Идущий следом автобус затормозил загодя. Встреченная ими ранее группа уже вовсю переговаривалась с часовыми у входа. Му Хуайшу и Чэнь Цзэюй вылезли из кабины. Следом за ними Лао Лу аккуратно вытянул из салона Цзян Циня и негромко спросил парня, нет ли у того свежих сведений.

— Приветствую. Кто из вас капитан Чэнь Цзэюй? — навстречу им шагнул мужчина.

Му Хуайшу еще в машине нацепил очки с простыми стеклами. В нынешние времена зомби пугали куда сильнее, чем проклятие Одинокой звезды небесной погибели, так что лишняя осторожность не помешала бы.

— Я, — отозвался Чэнь Цзэюй. — С кем имею честь?

— Я командир этого отряда. Можете звать меня Чёрным Лисом.

Собеседник выглядел на удивление интеллигентно и мягко улыбался. Если бы не затаившийся в глубине глаз хищный блеск, трудно было бы поверить, что перед ними предводитель наемников. Версия о «запоздалом пробуждении» и нехватке припасов трещала по швам.

Хозяин базы сразу перешел к делу, и Чэнь Цзэюй юлить не стал. Разумеется, светить полицейским жетоном и раскрывать ведомственную принадлежность он не собирался. Вместо этого капитан представил их группу как выходцев из школы Циньчэн. Касательно пассажиров в автобусе он тоже не стал ничего скрывать и изложил все как есть.

Сговорчивость и прямота гостя явно пришлись Чёрному Лису по душе. Он раскатисто рассмеялся и широким жестом пригласил всех внутрь. Проходя мимо наемника, Му Хуайшу на мгновение встретился с ним взглядом. В глазах хозяина базы промелькнуло мимолетное изумление, которое тот тут же поспешил скрыть за дежурной маской.

Му Хуайшу вежливо улыбнулся:

— Му Хуайшу. Рад знакомству.

— Взаимно. Прошу, — отозвался наемник.

Напряжение из его взгляда никуда не делось, однако в стенах собственного логова он чувствовал себя в полной безопасности. Чёрный Лис повел гостей вглубь здания. Му Хуайшу краем глаза заметил, что идущий позади Чжэн Тяньци выглядит недовольным. Доктор лишь едва заметно усмехнулся, но промолчал.

В просторном конференц-зале Лу Чэньюня усадили прямо напротив Чёрного Лиса. То, что пожилой даос стоял по иерархии выше Му Хуайшу и Чэнь Цзэюя, не вызвало у хозяина базы никаких вопросов. Рассевшись со своими приближенными по другую сторону стола, Лис заговорил первым:

— После того как все это началось, вы оказались единственными, кто вообще смог пробиться в наши края.

Улыбка наемника была сдержанной, без лишних эмоций, но то, как он то и дело сцепливал пальцы, выдавало его глубокую настороженность по отношению к прибывшим.

— Мы и сами удивлены, — с вежливой улыбкой отозвался Чэнь Цзэюй. — Собрать под своим крылом столько людей со сверхспособностями, да еще и в самые первые дни этого кошмара... У вас незаурядный талант подбирать кадры, командир.

Во время рукопожатия Чэнь Цзэюй успел заметить на запястье собеседника двойную метку. Вода и Огонь — две противоборствующие стихии уживались в теле Чёрного Лиса, совершенно не мешая друг другу. Сила этого человека внушала уважение; как боец он едва ли уступал самому Цзэюю с его десятилетним стажем тренировок.

— Увы, связь оборвана, — Чёрный Лис сокрушенно вздохнул, разыгрывая искреннее огорчение. — Мы понятия не имеем, какие меры принимает руководство страны.

Он исподволь закидывал удочку. Сила прибывших впечатляла, и если бы удалось переманить их на свою сторону, его банда вышла бы на совершенно иной уровень влияния.

— Что бы там наверху ни планировали, до нас это докатится не скоро, — прищурился Чэнь Цзэюй. — Сейчас главное — копить силы. Когда старый мир рухнул, а новые законы еще не написаны, правила устанавливает тот, кто сильнее.

Он легко, почти дружелюбно улыбнулся, однако от этих слов Чёрный Лис мгновенно подобрался и посерьезнел. Стало ясно: задерживаться здесь эти гости не намерены. Что ж, в таком случае следовало выяснить, какую еще выгоду из них можно извлечь.

— Ваши слова, капитан Чэнь, бьют не в бровь, а в глаз, — кивнул Лис. — Немногие в стране способны мыслить так масштабно в самом начале хаоса. Но есть одна деталь. Пока что все наши знания о зомби сводятся к тому, как их прикончить. Если бы удалось найти способ остановить заразу, это перевернуло бы ход игры.

Он покосился на сидящего поодаль доктора. Должно быть, это и есть тот самый ученый, которому требовалось оборудование. Судя по странному оттенку глаз, его сила как-то связана с биологическими процессами.

— Мои ребята передали, что доктору Му нужна лаборатория. По счастливой случайности у меня как раз пустует одно подходящее помещение. Оборудование там в полной сохранности, да и парочка свежих мертвецов разной степени разложения для опытов найдется.

— Сразу видно, что к приходу конца света вы подготовились основательно, — негромко рассмеялся Му Хуайшу. — Мне нужно провести лишь пару базовых тестов, так что ваши ценные образцы сильно не пострадают.

— Пустяки, берите сколько нужно! Этого добра на улицах пруд пруди, — хохотнул Чёрный Лис. Добившись своего, он перевел взгляд на молчаливого старика в центре стола: — А у почтенного Лу будут какие-то пожелания?

— У меня-то? — усмехнулся Лу Чэньюнь. — Все просто. Дай нам угол переночевать, а как молодежь закончит свои дела, мы мирно поедем дальше.

Несмотря на благодушный тон, в голосе старика прозвучала твердая уверенность человека, который видит собеседника насквозь. Одновременно с этим в воздухе на долю секунды разлилась тяжелая, удушливая аура. Лу Чэньюнь, посвятивший совершенствованию десятки лет, при желании мог раздавить наемника за мгновение.

Мгновенная вспышка чужой мощи заставила Чёрного Лиса внутренне содрогнуться. Этот дед определенно не так прост, как казался. Сохраняя невозмутимый вид, наемник согласно кивнул:

— Разумеется, это не проблема. В нынешние времена с жильем проще всего — занимай любой отель, все равно постояльцы разбежались.

— Жаль только, повара тоже разбежались, а то и в ресторанах можно было бы пировать задаром, — отшутился старик.

В этот момент поднялся заместитель Лиса и жестом пригласил гостей следовать за ним к месту отдыха.

У дверей конференц-зала их ждал Чжэн Тяньци. К этому моменту он уже успел вернуть лицу привычное спокойное выражение.

— Ну как все прошло? — негромко спросил он.

— А что должно было пройти? — прикинулся непонимающим Лу Чэньюнь, будто они ходили не на опасные переговоры, а на дружеское чаепитие. — Пошли давай, нас ведут заселять в пятизвездочные апартаменты.

Оказавшись в лаборатории, Му Хуайшу не стал сразу браться за консервированных в формалине мертвецов. Первым делом он занялся вскрытием туши зомби-волка, которую Чэнь Цзэюй достал из своего пространственного кармана.

Внутренности зверя превратились в зловонную черную жижу, пахнувшую куда омерзительнее, чем плоть, разъеденная ядом Ша. Однако мышечный каркас и кости остались абсолютно невредимыми — возможно, именно это удерживало тушу от окончательного распада.

Му Хуайшу аккуратно распилил черепную коробку зверя. Обнажившийся мозг выглядел на удивление целым, но вместо здорового белесого оттенка его поверхность покрывали сине-багровые извилистые линии, напоминающие вздувшиеся вены. Сбоку виднелся след от удара Остаточного Ша — клинок прошел насквозь, но внутри не осталось никаких явных следов разрушения тканей.

Обращение с биологическим микроскопом не вызвало у доктора затруднений — базовых знаний из книг вполне хватало. Однако увиденное заставило его нахмуриться. Клетки волка казались неповрежденными, в них не было видимых аномалий, за исключением одного — они были мертвы, лишены даже намека на жизненную силу.

— Что там? — Чэнь Цзэюй внимательно следил за манипуляциями друга.

Му Хуайшу показал ему предметное стекло с мазком. Без электронного микроскопа разглядеть детали более подробно не представлялось возможным.

— Если бы эти клетки оставались по-настоящему здоровыми, организм не подвергся бы мутации, — задумчиво произнес Му Хуайшу. В химии он разбирался слабо, но глубокие познания в традиционной медицине давали хорошее понимание биологических процессов. — Чёрный Лис не оставил нам нужных реагентов. Похоже, здешние «исследователи» сами блуждают в потемках.

— Хочешь сказать, клетки сначала мутировали, а потом восстановились? Или изменения затронули саму их биологическую структуру? — Цзэюй мгновенно уловил суть. Он неплохо ориентировался в смежных научных областях.

— Нельзя исключать оба варианта. Если ткани перерождаются, а затем возвращаются в прежнее состояние, то эти твари не так уж опасны. Но вот если трансформация затронула фундаментальные биологические свойства...

—...тогда они способны эволюционировать дальше, — закончил за него Чэнь Цзэюй и устало потер виски. — Помнишь, перед выездом из Биньчжоу Цзян Цинь говорил, что любой живой организм стремится к развитию? Боюсь, мы имеем дело как раз со вторым сценарием.

— Получается, наши прежние догадки верны. Разница в силе между зомби объясняется не только особенностями их прижизненного состояния, — Му Хуайшу прислонился к лабораторному столу, разглядывая предоставленные Лисом тела.

У обоих мертвецов во лбу зияло по одному аккуратному пулевому отверстию. Местные бойцы расправлялись с тварями на удивление профессионально. Похоже, их опыт столкновений с зомби был куда богаче.

— А если бы нашелся способ ускорить их рост? — внезапно раздался негромкий голос.

Оба вздрогнули. Чёрный Лис, будучи обычным обладателем сверхспособностей, ухитрился подобраться к ним совершенно бесшумно, обойдя их обостренное чутье.

— Что скажете на это, доктор Му?

— Ускорить рост? Это вполне реально, — задумчиво протянул Му Хуайшу, потирая подбородок. — Сейчас зомби медлительны, но те из них, кто уже вкусил человеческой плоти, двигаются заметно быстрее. Самый примитивный путь — просто кормить их. Если же подходить к вопросу серьезно, то нужен особый состав, восполняющий дефицит энергии и стимулирующий клеточную активность. Но тут таится главная опасность: нельзя допустить, чтобы у них развился полноценный разум. Иначе они выйдут из-под контроля, и последствия окажутся катастрофическими.

Наемник неторопливо шагнул на свет, и в его глазах вспыхнул искренний интерес.

— Стоило мне намекнуть, как вы мгновенно разложили все по полочкам, доктор. А ведь мы с вами куда ближе по духу, чем кажется на первый взгляд.

— Ошибаетесь, — качнул головой Му Хуайшу. — То, что я вижу решение, вовсе не значит, что я стану его воплощать. Вы же, командир, все продумали до мелочей, и вам не хватает лишь четкого алгоритма.

Он бросил мимолетный взгляд в сторону. Чэнь Цзэюй уже бесшумно сместился, перекрывая наемнику пути к отступлению.

— Полно вам, — примиряюще развел руками Чёрный Лис. — Я пришел с миром. В конце концов, в одиночку мне против вас двоих не выстоять. Я ценю таланты. Вы ясно дали понять, что не останетесь, и я не собираюсь удерживать вас силой. Да и лабораторию, как видите, предоставил без лишних условий.

Его заверения звучали бы куда убедительнее, если бы не едва заметные очертания оружия, укрытого под одеждой. Чэнь Цзэюй сдержанно улыбнулся. Рисунок на его запястье мягко замерцал.

— Мы, безусловно, верим вам, командир. Однако...

— Командир! — из рации на плече Лиса раздался встревоженный голос подчиненного, бесцеремонно нарушив хрупкое равновесие. — У ворот назревает заварушка!

— Вечно с этими парнями куча хлопот, — вздохнул Чёрный Лис. — Капитан Чэнь, не желаете составить мне компанию и прогуляться наружу? — Он повернулся к доктору: — А вы, Му Хуайшу, продолжайте работу. И не забывайте про наш уговор касательно результатов.

Му Хуайшу сухо приподнял бровь:

— Договорились.

Ближе к полуночи Му Хуайшу передал Чёрному Лису исписанные листы. Там были изложены теоретические выкладки о том, как можно манипулировать зомби и стимулировать их развитие.

Бегло пробежав глазами текст, наемник поднял взгляд на доктора:

— И все-таки, Му Хуайшу, вы уверены, что не хотите остаться? С вашими мозгами здесь можно развернуться на полную.

— Человеку полезно знать меру своих возможностей, — ровно ответил Му Хуайшу. — Я прекрасно понимаю свои пределы. В фундаментальной науке я не превзойду настоящих светил, так что толку от меня здесь немного. Мое условие остается прежним: беспрепятственный выезд для всей нашей группы. Считайте это платой за информацию.

Доктор сделал прощальный жест. Чёрный Лис медленно кивнул в знак согласия:

— Договорились. Тогда желаю вам легкой дороги завтра утром.

Вернувшись в выделенные им комнаты, Му Хуайшу застал там Чэнь Цзэюя. Тот сидел у окна и, казалось, ничуть не удивился возвращению напарника.

— Отдал? — негромко спросил капитан.

— Лишь общие гипотезы, — отозвался Му Хуайшу, слегка покачивая связкой ключей на пальце. — Без толковых специалистов он эти каракули в жизнь не воплотит. Зато взамен мы получили кое-что куда более осязаемое.

Это была плата за их труды — ключи от арсенала базы.

— Идем, поглядим, какими богатствами готов поделиться наш любезный хозяин, — Чэнь Цзэюй поднялся со стула.

Перед этим они заключили взаимовыгодную сделку. Цзэюй приоткрыл наемнику завесу тайны над вещами, о существовании которых тот даже не подозревал, передав часть имеющихся у них данных. Взамен Чёрный Лис раскрыл типы и особенности сверхспособностей своих подчиненных. Когда же Му Хуайшу предоставил результаты исследований, Лис без лишних разговоров согласился отдать им часть содержимого своего оружейного склада, рассчитывая таким образом заложить фундамент для будущего сотрудничества.

Тяжелая дверь склада со скрипом отворилась. Му Хуайшу перешагнул порог и огляделся.

— Кажется, наш Лис на удивление хорошо понимает, с кем имеет дело.

Чэнь Цзэюй молча кивнул. Хозяин базы в точности выполнил условия соглашения. Ряды стеллажей были забиты превосходным холодным оружием. Огнестрел и требующие дефицитных боеприпасов современные игрушки их отряду сейчас все равно бы не подошли.

Му Хуайшу не планировал менять экипировку Чжэн Тяньци и остальным даосам. Свои мечи те носили не один год, сроднившись с ними, а времени на то, чтобы привыкать к новому оружию в условиях постоянных стычек, у них попросту не было.

Поскольку пространственную способность Чэнь Цзэюя они пока держали в секрете, набивать карманы под завязку на глазах у охраны было нельзя. Чтобы не вызвать у Лиса лишних подозрений при досмотре, напарники ограничились лишь парой длинных двуручных мечей Модао. Впрочем, точное расположение этого щедрого склада они запомнили очень хорошо.

Ранним утром, когда внедорожник и автобус покидали территорию стадиона, наемники провожали их хмурыми, недоумевающими взглядами. Однако спорить с решением своего командира никто из них не посмел.

http://bllate.org/book/19035/1933594