Кевин предвкушающе прищурился.
— Решил примерить роль благородного спасителя? Она тебе нравится?
— Настоящие мужчины на женщин руку не поднимают, — сухо бросил Гил и, повернувшись к застывшим за прилавком клеркам, добавил: — Чего застыли? Живо позаботьтесь о своей хозяйке!
Те словно очнулись от оцепенения. Подбежав к Рэйчел, они осторожно увели бледную девушку в подсобку.
— Поглядите-ка, благородные порывы у черни, — Кевин насмешливо цокнул языком. Зубами стянув с руки перчатку, он небрежно бросил её к ногам Гила. — Что ж, покажи, на что ты способен. Раз уж тебе так не терпится заступиться за девчонку, давай решим дело поединком. Победитель заберёт её себе, идёт?
Высокомерный тон приезжего раздражал. Гил, однако, ничем не выдал своего недовольства.
— Своей судьбой она распорядится сама, без твоей помощи.
Кевин изумлённо вскинул брови и снисходительно улыбнулся.
— Ты отказываешься от вызова? Серьёзно? Настоящий рыцарь никогда бы так не поступил... Ах да, совсем забыл. Какой из тебя рыцарь — так, безродный оборванец... — Он разочарованно отвернулся и пожал плечами. — Ну и ладно. Пожалуй, я готов потерпеть общество этой серой мыши. Анрелла, дорогая, объясни нашему будущему проводнику, сколько мы платим прислуге.
Гил даже не взглянул на стоявших поодаль спутниц рыцаря.
— Повторяю: девушка вольна поступать как знает. Но от поединка я не отказываюсь. Если победишь ты — я поведу ваш отряд туда, куда укажешь. Если выиграю я — маршрут путешествия буду определять исключительно я сам.
Кевин так и застыл на месте.
— Ловко ты её выгородил. Ну да ладно, от вызовов я тоже не бегаю. Для простого лучника ты держишься неплохо. Уж не знаю, каков ты в бою, но дух у тебя сильный.
Слушать похвалу от этого павлина было тошно. Но деваться некуда: чужаки приехали по приглашению старосты, и приходилось мириться с их капризами. Стерпеть высокомерие Гил мог — глупо лаять на собаку в ответ на её тявканье. Главное сейчас — интересы Деревни Приключений. Если этот напыщенный рыцарь привезёт с собой кучу золота, Гил сделает всё, чтобы сделка состоялась. Но правила игры он установит сам.
Заметив его молчание, Кевин ничуть не рассердился. Напротив, он широко улыбнулся.
— Моё имя Кевин, и я рыцарь. Именем великого храмового рыцаря Кромвеля я милостиво признаю за тобой право считаться равным мне воином. А раз мы теперь соперники на поле чести, изволь представиться.
Гил мысленно скривился. Быть магом и выслушивать эти снисходительные бредни про рыцарское сословие — удовольствие сомнительное. Однако спорить он не стал и, быстро придумав вымышленное имя, бесстрастно произнёс:
— Гиглай. Но обычно меня зовут Гил.
— Гиглай... — протянул Кевин, пробуя имя на вкус.
Но договорить ему не дали. Вперёд выступила золотоволосая девушка.
— Добро пожаловать в наш отряд, Гил, пусть и временно, — пропела она удивительно нежным голоском. — Меня зовут Анрелла. Если возникнут вопросы — обращайся прямо ко мне. Обещаю, я не дам Кевину тебя в обиду!
Гил скептически оглядел красавицу.
«Будь ты столь добросердечной, не стояла бы молча, пока твой дружок глумился над хозяйкой лавки, — подумал он. — Но голосок, конечно, ангельский. Да и личико, и фигура...»
Встретившись взглядом с её бездонными голубыми глазами, Гил мягко улыбнулся:
— Договорились.
Анрелла смущённо покраснела. Ей показалось, что он посмотрел на неё с неподдельным, глубоким чувством. Это было дерзко, но чертовски приятно. Девушка смущённо прикрыла рот изящной ладонью и, словно испуганная лань, спряталась за спину красноволосой спутницы. Та ободряюще похлопала её по плечу и одарила Кевина презрительным взглядом.
Кевин оглушительно расхохотался и беспардонно сгрёб Гила за плечо.
— Ну ты силён, приятель! С ходу приструнил обеих моих девиц. А я-то принял тебя за сурового аскета. Похоже, эта маска напускного равнодушия — просто твой хитрый трюк, чтобы кружить дамам головы? Забавный подход...
— Так когда поединок? — нетерпеливо перебил Гил.
Тратить время на пустую болтовню не хотелось. Его наняли проводником, а эта дуэль — чистой воды благотворительность ради Рэйчел. Тётушка Марша за лишние хлопоты и медного гроша не доплатит, так что рассыпаться в любезностях перед заезжими гостями он не собирался.
Кевин убрал руку и хмыкнул.
— Какая прыткая мышка. Ну хорошо, не будем откладывать...
Гил хотел было предложить сразиться сегодня же вечером, но рыцарь не дал ему вставить и слова, царственным жестом определив срок:
— Давай послезавтра. Сначала я хочу осмотреться в городе, а марать клинок раньше времени неохота. Так что жди, пока я закончу со своими делами.
Гил уже собирался кивнуть, как вдруг заметил, что Рэйчел отчаянно строит ему гримасы из угла лавки. Девушка так и светилась надеждой, она умоляюще прижимала ладони к груди. Получив только что порцию отборного столичного высокомерия, эта неунывающая дубёшка даже не думала расстраиваться — напротив, она буквально лучилась энергией, беззвучно уговаривая его согласиться.
— Хм... Погоди, — нехотя выдавил Гил. Из-за его явного недовольства фраза прозвучала сухо и даже вызывающе. — Откуда заезжему рыцарю знать здешние места? Я сам покажу тебе город.
В воздухе повисло неловкое молчание. Наконец Сигель — парень, чертами лица на удивление походивший на Кевина, но начисто лишённый его вызывающей спеси, — нерешительно произнёс:
— Послушай, Гил... У нас вообще-то уже есть провожатый. Так что не стоит беспокоиться.
В отличие от своего родственника, Сигель держался скромно, без малейшего намёка на кричащее величие. Единственным ярким штрихом в его облике был огромный ростовой щит за спиной. Но даже эта деталь не спасала его от поразительной незаметности. Золочёный доспех сидел на нём как чужой, словно парень просто обернулся дешёвой фольгой. Дело было не в уродстве или дурных манерах — просто его аура казалась настолько призрачной и слабой, что невольно возникало сомнение: а настоящий ли это человек или просто чья-то тень?
Гил мысленно поблагодарил паренька. Если бы тот настоял на своём, Гил со спокойной совестью избавился бы от обузы, сославшись на отсутствие необходимости. Но не успел он ухватиться за эту соломинку, как Кевин бесцеремонно оборвал кузена. Его самоуверенный смех, казалось, заполнил всю лавку, окончательно развеяв тишину.
— Эх, Сиг, отец так тебя учил дела вести? От бесплатных услуг дураки только отказываются. Тем более что те напыщенные индюки, которых нам выделили в гильдии, мне поперёк горла стоят. Так что решено: пойдёшь со мной, Гил!
Сигель лишь удручённо вздохнул. Гил промолчал, но про себя отметил, что прекрасно понимает чувства бедняги. Неприязнь к этому наглому дворянину росла с каждой секундой. Кевин умудрился одним махом испортить настроение обоим: вместо простого и выгодного для всех решения он упорно выбирал то, от которого тошнило каждого.
Гил бросил быстрый взгляд на сияющую от восторга Рэйчел и мысленно вздохнул. Пожалуй, во всём мире только эта дурёха умудрялась находить поводы для радости в любой паршивой ситуации.
«Ну и обуза, — подумал он, хотя в глубине души понимал, что готов потерпеть это недоразумение ради её улыбки».
— По рукам, — проговорил он чуть мягче, хотя постороннее ухо вряд ли уловило бы эту перемену.
Кевин торжествующе усмехнулся.
— Отлично! Где тут у вас можно прилично пообедать? Веди нас в лучшее заведение, я плачу. Если давно мечтал попробовать какое-нибудь изысканное блюдо, но не хватало монет — сегодня твой счастливый день, ни в чём себе не отказывай. — Он покровительственно ухмыльнулся. — Тяжело, небось, колесить по свету в одиночку без гроша в кармане?
Столичный гость пребывал в превосходном расположении духа. Поначалу он готовился увидеть захудалую глушь, где на каждом шагу подстерегает смертельная опасность, но реальность превзошла все ожидания. Деревушка оказалась на удивление чистой и ухоженной — в какой-нибудь глухой провинции её без колебаний назвали бы «маленькой Имперской столицей». Впрочем, благообразный вид улиц наводил Кевина на подозрения: не преувеличены ли слухи о жутких чудовищах и отчаянных наёмниках, наводнивших эти края?
Но встреча с Гилом разом развеяла эти сомнения. Перед ним стоял настоящий, закалённый в боях воин, пусть и безблагодатный лучник. Кевин почувствовал, как к нему возвращается былой азарт. Предстоящий поход обещал быть куда более увлекательным, чем он думал.
На радостях он решил проявить щедрость и покровительственно одарить нового знакомого. Кто знает, если этот дикарь хорошо покажет себя в деле, Кевин, возможно, даже заберёт его с собой в королевскую столицу по окончании похода.
Гил и представить не мог, какие грандиозные планы строит в своей голове рыцарь. Сдавшись под напором умоляющего взгляда Рэйчел, он лишь бесстрастно буркнул:
— Сначала дай мне закончить с покупками.
«Какого чёрта я вообще на это подписался? — тоскливо подумал он. — Я вырос в Деревне Приключений, но никогда в жизни не работал экскурсоводом! Вешать лапшу на уши дуракам у входа в лабиринты — тут нужно актёрское мастерство, с этим у меня порядок. А вот красиво расписывать прелести местных лавочек — увольте, тут язык сломаешь».
Ему срочно требовалось, чтобы Рэйчел взяла инициативу в свои руки. В конце концов, это была её прямая обязанность! Раз уж втянула его в эту нелепую авантюру, пусть изволит расхлёбывать последствия.
Кевин снисходительно кивнул. Не теряя времени, Гил приобнял Рэйчел за плечи и бесцеремонно увлёк её в подсобное помещение.
Рэйчел попыталась было обернуться и виновато улыбнулась оставшимся в зале гостям, но Гил настойчиво тащил её за собой.
Проводив их взглядом, Кевин присвистнул.
— С виду ледышка, а как лихо держит свою девку в узде! — Он повернулся к Анрелле и Дейчи и притворно вздохнул: — Эх, научились бы и вы у неё послушанию...
Сигель торопливо шагнул вперёд, заслоняя девушек собой.
— Брат, прекрати...
— Пусть говорит! — Дейчи сердито вскинула брови и с размаху хлопнула ладонью по прилавку. — Посмотрим, до какого предела дойдёт его наглость.
В своём откровенном красно-чёрном наряде она напоминала готовящийся к извержению вулкан — такая же яростная и опасная.
Рядом с ней Анрелла казалась безупречной фарфоровой куклой — золотоволосая, голубоглазая, со светящейся, почти прозрачной кожей. Она изящно переплела пальцы на груди, слегка склонила голову набок и кротко улыбнулась:
— Дейчи, милая, не сердись на него. Ты же знаешь Кевина: что на уме, то и на языке. К тому же придёт время, и он сам приползёт к нам с поклоном. И не раз.
Оказавшись меж двух огней, Сигель окончательно растерялся. Переводя затравленный взгляд с брата на девушек, он беспомощно лепетал их имена:
— Брат... Анчи... Дейчи...
В отчаянии он схватил за рукав стоявшего поодаль тощего, молчаливого спутника и взмолился:
— Барни, ну сделай же что-нибудь! Утихомирь их!
Барни лишь хрипло хохотнул, даже не подумав сдвинуться с места.
— Простите, молодой господин Сигель, но дипломат из меня паршивый. Сами знаете, красноречием я не отличаюсь.
Сигель густо покраснел, растерянно озираясь по сторонам. Анрелла сделала шаг к нему и ласково погладила его по голове.
— Тебе не о чем беспокоиться, глупыш, — прошептала она успокаивающе. — Это не твоя забота. Идём лучше с нами. — Она взяла Дейчи за руку и, отвесив Кевину безупречный, исполненный холодного изящества поклон, добавила: — Раз уж наше присутствие вам в тягость, господин рыцарь, мы не смеем больше докучать.
Она развернулась и направилась к выходу. Дейчи, ехидно прыснув в кулак, легонько подтолкнула Сигеля следом за ней.
— Развлекайся со своим новым другом, Кевин! — бросила она через плечо. — Надеюсь, он покажет тебе все самые интересные углы в этой дыре.
Дейчи прекрасно знала, как сильно Кевин презирает чернь. Оставить его один на один с простолюдинами было изощрённой пыткой — пусть и шуточной. С другой стороны, скучать ему точно не придётся, ведь рядом оставался очаровавший его лучник. Кевин, ослеплённый собственным высокомерием и внезапной симпатией к парню, наверняка ещё долго будет пребывать в иллюзиях на его счёт.
Гил, затащивший Рэйчел в заднюю комнату, обо всём этом даже не догадывался. Стоило двери закрыться, как он напустился на девушку:
— Ты что творишь, безумная?! Какого дьявола всё это значит?!
http://bllate.org/book/19038/2028586
Готово:
