Хотя император Лунюнь и не жаловал князя Аня, на новогоднем банмите он не хотел ставить его в неловкое положение. Подняв бокал, он отпил немного вина:
— Хорошо, я тоже выпью до дна.
Присутствующих мало волновало, допил ли император вино, куда важнее было то, что этот недалекий князь Ань умудрился перехватить инициативу и первым поздравить государя, прервав князя Пина.
Неужели он действительно поумнел? Или кто-то надоумил его?
Все были озадачены, но князю Пину, у которого бесцеремонно вырвали шанс отличиться, было совсем не до раздумий.
Он стоял посреди зала, не успев закончить свою речь, и теперь выглядел крайне нелепо. Если бы не многолетняя выдержка, князь Пин, пожалуй, разразился бы бранью.
Наблюдавшая за этим супруга императора Шэнь, сидевшая среди знатных дам, поспешила подняться, чтобы выручить сына:
— Ваше Величество, сегодня канун Нового года, и у нас с князем Пином есть для вас и императрицы благая весть.
— О? И какая же?
Супруга Шэнь бросила взгляд на князя Пина, и тот мгновенно сориентировался:
— Отец-император, сегодня утром лекарь диагностировал у моей главной супруги, госпожи Юэ, беременность. Срок — три месяца.
После того как три года назад главная супруга князя Пина родила дочь, она долгое время не могла забеременеть. Если бы не влияние клана Юэ, за которым стояла эта женщина, в поместье князя Пина давно бы уже бегали дети от наложниц.
— Хорошо, хорошо, хорошо! И вправду благая весть!
Хотя все прекрасно понимали, что новость приберегли специально для этого случая.
— Императрица, не забудь завтра щедро одарить супругу князя Пина!
Бай Цюнчжу с улыбкой кивнула.
Князь Пин воспользовался моментом и поднял бокал:
— Благодарю, отец-император.
Император Лунюнь, отдавая дань приличиям, тоже отпил из своего бокала, и князь Пин с чувством глубокого удовлетворения сел на место.
— Что ж, приступайте к трапезе, — махнул рукой император, и стоявший рядом евнух Ли громко провозгласил:
— Начать представление!
Группа танцовщиц в легких, развевающихся одеждах впорхнула в зал и под звуки мелодичной музыки начала грациозно двигаться.
Линь Шимин, только было взявшийся за палочки, тут же их отложил.
— Что ты делаешь? — Лу Юйси мгновенно выпрямился. — Разве ты не голоден?
— О-о-о… — Линь Шимин рассеянно отправил в рот кусочек еды, не сводя глаз со сцены. В прошлой жизни он был военным и всю жизнь провел в лагере — где же ему было видеть такое?
— Линь Шимин! — Лу Юйси стиснул зубы. — Ты уже помолвлен!
Вчера он узнал от Ши Фэна, присланного Линь Шихэ, что Линь Шимин с нетерпением ждет танцев. Лу Юйси надеялся, что, держа его на виду, сможет приструнить, но не ожидал, что тот осмелится на подобное прямо у него на глазах!
— Знаю, знаю, мой дорогой супруг, я просто посмотрю! Всего лишь посмотрю! — бросил Линь Шимин.
— !!!
Лу Юйси широко раскрыл глаза. Как он его только что назвал? Супруг?
Румянец медленно пополз по лицу Лу Юйси. Он внезапно растерялся, во рту пересохло. Не найдя другого выхода, Лу Юйси залпом выпил три чаши вина, чтобы хоть немного остудить пыл.
Этот человек… он просто… совершенно не знает стыда!
Пока Лу Юйси боролся с внутренним смятением, Линь Шимин был полностью поглощен представлением и даже не заметил, что только что сказал.
Лишь когда танец завершился, Линь Шимин с неохотой отвел взгляд и наконец заметил раскрасневшегося Лу Юйси.
— ! С тобой всё в порядке? — почему лицо такое красное? — Сколько ты выпил?
Лу Юйси в этот момент понял: этот бессовестный тип, скорее всего, даже не осознал, что натворил. Ладно, сегодня он его простит, а потом… потом они еще поговорят!
— Просто поперхнулся вином.
— А, вот оно что! — Линь Шимин успокоился и положил ему в чашку немного еды. — Тогда ешь, это поможет.
Лу Юйси вздохнул про себя, но палочки взял и съел предложенное.
Атмосфера банкета постепенно накалялась. Многие чиновники один за другим поднимались, чтобы поднести императору вино, а тот решал по настроению, пить или не пить.
— Ты не пойдешь поздравлять? — новым номером была акробатика. Линь Шимина она ничуть не интересовала, и он начал осматриваться по сторонам.
— Нет. Отцу это неважно, это лишь мои братья каждый год разыгрывают свои спектакли.
— Ну ты сказал! Это называется уверенность в своей исключительности? Если бы они услышали тебя, то точно лопнули бы от злости.
Лу Юйси лишь спокойно улыбнулся в ответ.
Взгляд Линь Шимина снова переместился к высокому помосту, где сейчас какая-то женщина подносила вино.
— Кто это?
Лу Юйси поднял глаза и выпрямился:
— Это моя старшая сестра, принцесса Хэю. Ее мать — наложница Юэ.
— О! Знаю, брат мне рассказывал. Она вышла замуж за самого молодого чиновника Министерства обрядов, Сяо Фэна.
— Именно так. Когда у старшей сестры есть возможность навестить мать, она всегда заходит во дворец Фэнъи к императрице. У нее прекрасные отношения и с наложницей Юэ, и с императрицей. В будущем можешь поддерживать с ней связь.
Линь Шимин кивнул и проглотил кусочек свинины, который Лу Юйси положил в его чашку.
— Ваше Величество, — когда акробаты покинули сцену, императрица Бай Цюнчжу вдруг с улыбкой произнесла: — Дворцовые представления из года в год одни и те же, это стало немного скучно. Осмелюсь предложить: почему бы нам не устроить что-то новое?
Началось!
— О? И что же ты предлагаешь, императрица? — подыграл ей император Лунюнь.
— Я слышала, что сегодня здесь много знатных девиц. Почему бы не позволить им продемонстрировать свои таланты? Пусть покажут что угодно. А ту, что порадует Ваше Величество, можно наградить — это будет знаком вашей заботы и милости к подданным.
— Ха-ха-ха, императрица, нехорошо так, заглядываться на мои сокровища. Нет, ты тоже должна выставить приз, иначе я не соглашусь.
Бай Цюнчжу усмехнулась:
— Вы раскрыли мой маленький секрет. Что ж, раз так… Недавно я получила шпильку с семью хвостами феникса, украшенную жемчугом. Она великолепна и благородна. Пусть она станет призом для той девицы, что больше всех придется по душе вам и мне. Как вам?
Шпилька с семихвостым фениксом — такое украшение могли носить лишь наложницы высшего ранга и выше, а среди знатных дам — только супруги принцев.
Это был прозрачный намек: та, кто победит сегодня, станет главной супругой шестого принца.
— Хорошо, пусть будет по-твоему! — решил император. — Тогда приглашаю девиц проявить себя. Кто наберется смелости начать?
Линь Шимин отложил палочки, взял бокал и приготовился наблюдать.
В зале воцарилась тишина. Но спустя несколько мгновений одна девушка поднялась со своего места.
— Дочь главы Далисы, Шангуань Юэ, желает исполнить мелодию на цине, чтобы поздравить Ваше Величество и императрицу с Новым годом.
Закончив, Шангуань Юэ отвесила изящный поклон.
— Хорошо!
Как только император дал согласие, евнухи быстро вынесли стол, стул и цинь.
Шангуань Юэ грациозно села, ее пальцы коснулись струн, и нежная, мягкая мелодия потекла по залу.
«Вау! Мастер! И красавица, и играет божественно!»
Линь Шимин был в восторге. Он уже хотел поделиться впечатлениями с Лу Юйси, как вдруг заметил, что тот смотрит на него с многозначительной улыбкой.
— …Что такое?
— А как ты думаешь?
Понятно. Но Линь Шимин не собирался сдаваться.
— Я просто считаю, что она играет очень красиво. Чистое искусство.
— Я тоже умею играть на цине, — тон Лу Юйси был серьезным и строгим. — И играю лучше нее.
— ? Ревнуешь? — Линь Шимин развеселился. Он опустил глаза, а когда поднял их снова, на лице было написано само невинное простодушие. — Но как мне узнать, правда ли это? Может, сегодня вечером я останусь в твоем Восточном дворце, и ты сыграешь мне несколько мелодий?
Румянец, который только начал сходить, снова залил щеки Лу Юйси. Он замялся, не в силах ответить на такую дерзость.
— Ты…
Похоже, этот ученик императрицы еще не постиг всех тонкостей!
Линь Шимин рассмеялся еще громче и решил пойти дальше:
— Что же ты молчишь? Не хочешь, чтобы я остался?
— Линь Шимин!
Лу Юйси был готов закрыть ему рот рукой. Теперь он наконец понял, что чувствовал князь Ань, когда Линь Шимин выводил его из себя парой фраз.
Видя, что Лу Юйси действительно сердится, Линь Шимин решил вовремя остановиться.
— Ладно, ладно, не злись, я не прав.
Лу Юйси увидел, что тот притих, и его лицо смягчилось. Он хотел было простить его, но не успел: Линь Шимин снова бросил взгляд на сцену.
Лу Юйси с грохотом поставил бокал. С этим человеком нельзя быть добрым!
— Ешь и смотри в свою тарелку! С этой минуты — никакой головы вверх!
Пропал. На этот раз он его точно разозлил.
Линь Шимин покорно опустил голову.
Когда игра Шангуань Юэ закончилась, император щедро ее похвалил:
— Достойна дочери Шангуань Жуя, в этой мелодии чувствуется дух Цзяннани. У меня в хранилище как раз есть свиток с пейзажем цзяннаньского дождя. Ли Ань, принеси его и подари госпоже Шангуань.
— Слушаюсь, Ваше Величество.
— Благодарю, Ваше Величество.
Шангуань Юэ медленно вернулась на свое место. Теперь, когда лед был сломан, желающие потянулись один за другим. Позиции наследного принца были прочны, в его дом было не пробиться, а вот шестой принц стал завидной партией: ведь его главная супруга в будущем станет как минимум княгиней.
Когда на сцену вышла внучка члена кабинета министров Тан Чэна, Тан Жуинь, чтобы станцевать, Лу Юйси, попивавший вино, почувствовал, как кто-то дергает его за рукав.
Он посмотрел вниз: конечно, это были тонкие, но жилистые пальцы Линь Шимина.
— Что такое?
— Поговори со мной. Ты запретил мне смотреть, так хоть поговори со мной? — Линь Шимин жалобно посмотрел на него.
Лу Юйси уже остыл и, понимая, что восемь из десяти долей этого вида — притворство, всё же решил подыграть.
— Хорошо, о чем поговорим?
Линь Шимин мгновенно перестал притворяться:
— Я хотел спросить: когда принцы выбирают супруг, разве не смотрят на характер и происхождение? Неужели всё решается тем, кто лучше выступит?
— Конечно, нет. Каждый год находятся чиновники, которых нужно наградить, но нет подходящего повода. Поэтому сегодняшние выступления — лишь способ для отца раздать милости. Награда для дочери — утешение для семьи.
— О, так получается, что призы уже заранее распределены и от выступления ничего не зависит?
— Не совсем. Бывают и исключения, как с Шангуань Юэ. Не может же всё быть лишь игрой на публику.
Линь Шимин закивал:
— А как насчет супруги шестого принца?
— Императрица и наложница Ван уже присмотрели несколько кандидатур. Сегодня отец просто выберет одну из них и объявит победительницей.
Значит, всё предрешено!
— И кто они?
— Я не уверен, слышал лишь пару раз от матери. Кандидаток три или четыре: дочь левого помощника министра обрядов госпожа Цуй, сестра начальника столичной стражи госпожа Лян, дочь ректора Гоцзыцзяня госпожа Сунь и вот эта, внучка члена кабинета министров Тан Чэна.
— Значит, у внучки чиновника больше шансов? — хотя все они из знатных семей, но должность члена кабинета звучит солиднее.
Лу Юйси кивнул:
— Именно так. Императрица тоже склоняется к этому.
Линь Шимин всё понял и снова опустил голову, продолжая есть.
Через некоторое время он снова потянул Лу Юйси за рукав.
— Ваше Высочество, вы ведь знаете, что во дворце и в богатых домах полно интриг и борьбы, верно?
http://bllate.org/book/19066/1872377
Готово:
