Поль открыл глаза и понял, что падает.
Нет — не падает.
Будто чья-то рука подхватила его из глубин сновидения, швырнула сквозь слой за слоем грёз и наконец шмякнула о твёрдую земную твердь.
Поль долго лежал на земле.
Камни впивались в спину, острые осколки впивались в кожу.
Но боль была благом.
Боль означала, что он жив, что всё это не сон, что нечто, заключившее с ним сделку в глубинах лавы, реально — кем бы оно ни было.
Над головой по-прежнему клубилось серое небо.
Вдалеке клубились дым и туман Горы Хэйлун, тускло-красный свет отражался от нижней кромки облаков, придавая миру зловещий оттенок.
Но это зловещее зрелище больше его не пугало.
Тот, кто побывал в бездне поглубже, уже не страшится её тени.
Поль приподнялся и огляделся.
Подножье горы.
Это было подножье Горы Хэйлун: стоило ему повернуться, и открывался вид на лагерь рабов при рудниках.
Те низкие хижины, те струйки поднимающегося дыма, те копошащиеся фигурки у края карьера, похожие на муравьев.
А в этот момент уже звонил колокол, призывая живых к началу нового трудового дня.
Он опустил взгляд на свою левую ногу.
Под разорванной штаниной виднелся тёмный шрам; хотя рана давно затянулась, её узор напоминал застывшую лаву.
Не сон.
Он снова закатал рукав и обнаружил, что на внутренней стороне правой руки тихонько притаилась татуировка в виде глаза.
Золотой зрачок, черный вертикальный разрез — этот глаз тоже смотрел на него.
Поль опустил рукав и поднялся на ноги, как вдруг почувствовал лёгкий зуд в груди.
Он распахнул одежду и увидел, что прямо на коже запечатлелось что-то твёрдое и ледяное.
Та самая чёрная чешуйка.
Размером с ладонь, она вросла в плоть и кровь, словно росла там от самого рождения.
Поль попытался поддеть её пальцем, и из груди тут же разило пронзительной болью.
Не сон.
Поль опустился на колени и тяжело задышал.
Затем раздался тот самый голос.
— Забыл сказать тебе пару вещей.
Он резко вскинул голову и огляделся, но у подножия горы не было ни души — лишь камни да далёкий лагерь рабов.
— Не ищи. Я у тебя в голове. Или, вернее, в той татуировке на твоем глазу.
Поль опустил взгляд на свою руку: золотой зрачок слегка сузился, словно вглядываясь в него.
— Тот глаз — через него ты можешь один раз позвать меня на помощь. Только один раз.
— В первый раз я помогу тебе.
— Во второй раз, если позовешь меня на помощь, я снова приду. Но остаток твоей жизни сократится ровно вдвое. Сколько бы лет тебе ни было отмерено, половина исчезнет.
— В третий раз действует то же правило. Половина от половины... К тому времени от твоей жизни, боюсь, останется лишь один скелет.
В этом голосе слышался холодной смешок.
— Так что хорошенько думай, когда решишь воспользоваться. Действительно ли оно того стоит. Действительно ли ты на краю гибели. Не зови меня по всякой пустяковой херне, я тебе не сторожевой пёс.
— Что до чешуйки…
— Это защита. Не в смысле неуязвимости — ты по-прежнему человек, из плоти и крови. Тебя проткнут — потечет кровь, тебя зарубят — умрешь. Но она защитит тебя от кое-ких вещей. Нечисти. Проклятий. Злобных взглядов вроде чёрной магии. От всего того, что прячется в темноте и невидимо для тебя, она тебя прикроет.
Рука Поля легла на грудь.
Хотя между ладонью и кожей была одежда, чешуйка слегка теплилась, словно отзываясь на его прикосновение.
Затем голос умолк.
Поль ждал очень, очень долго, вплоть до того момента, когда собрался возвращаться в лагерь рабов.
Он вдруг вспомнил одну вещь: он ведь вернулся с пустыми руками.
Эта мысль пришла не бурно, а медленно просочилась вдоль позвоночника.
Он смотрел на далёкие низкие хижины лагеря рабов, на те струйки дыма, на копошащихся у края карьера людей — Поль смотрел на всё это, но, казалось, ничего не видел.
Он ведь отправился в горы ради сокровищ.
Он обещал семье, что вернётся с достаточным количеством денег, чтобы выкупить их из этого места.
Теперь Поль вернулся.
С чешуйкой, вросшей в плоть, с моргающей на коже татуировкой и с шансом позвать на помощь, который можно использовать лишь раз.
Но разве за это дают деньги?
Поль опустил взгляд на свои руки.
Под ногтями и между пальцами чернела въевшаяся вулканическая пыль. Его руки были совершенно пусты, в них не было веса даже для одной медной монетки.
Вдалеке кто-то кричал.
Наверное, надсмотрщик снова пустил в ход кнуты — этот звук долетел сквозь горный ветер, резкий и далёкий.
Он мог спросить еще раз.
Но тот голос говорил — первый раз даром, второй — минус половина жизни.
В этот момент нога Поля обо что-то споткнулась.
Он опустил взгляд —
Камень?
Золотистый, размером с кулак, он тихонько лежал посреди сероватой щебёнки.
Поль присел на корточки и поднял его, и от одного лишь веса его запястье оттянулось вниз.
Самородок-дурман.
Поль видел такой на рудниках лишь однажды: некий раб откопал кусок размером с ногтей, но в тот же день его забрали, и с тех пор того бедолагу никто больше не видел.
А этот был размером с кулак.
Поль не произнес ни слова, лишь крепко прижал к себе это золото, а затем повернулся и зашагал в сторону лагеря рабов.
А там, в глубине раскаленной лавы, некое существо, запечатанное на протяжении десятков тысяч лет, одиноко парило перед гигантской головой дракона.
Гидодора никуда не ушел.
Он просто завис там и через зеркальную гладь наблюдал за тем, как Поль удаляется.
Вот только в его золото-расплавленных глазах читалось какое-то странное выражение.
— ABC.
Пробормотал он сам себе.
— И надо же мне было предложить Рабу-Хворостинке выбрать ABC.
Он покачал головой, то ли насмехаясь над собой, то ли смакуя нечто странное.
Но веселье продолжалось недолго.
Потому что раздался другой голос.
— Ты теряешь время.
Этот голос прозвучал из самых глубин его разума.
Не извне, а изнутри — от той огромной спящей драконьей головы, от тех растерзанных и запечатанных на тысячелетия останков.
Это было его прежнее тело, его прежняя божественная суть, его прежнее всё.
Оно еще не умерло.
И оно не умрёт: до тех пор, пока жив его дух, оно будет существовать, нашептывая ему в голове.
Каждый день, каждый миг, каждую секунду.
— Ты играешь в игры с букашками. Ты учишь их алфавиту ABC. Ты осыпаешь их милостями. Ты —
— То, что я делаю, тебя не касается, — прервал его Гидодора.
Голос на мгновение замолк.
— Я — это ты.
— Нет.
— Я — это то, каким ты был прежде. Твой истинный облик. То, кем ты должен быть.
— Посмотри на себя. Чем ты занят? Ты разговариваешь с рабом-хворостинкой. Ты одариваешь его своей милостью. Ты ждешь, что его потомки придут спасти тебя. Ты —
— Я жду того, кто составит мне компанию в разговоре, — ответил Гидодора.
Голос издал холодный смешок.
Этот смех задрожал в прозрачной лаве, заставляя золотые искорки затрепетать.
— Составит компанию в разговоре? Ты — бог. Тебе не нужны собеседники. Ты вечен. Их жизни мимолетны как вспышка. Их радости и горести не имеют никакого значения. Сегодня они живы, завтра мертвы. Послезавтра никто уже не вспомнит их имен. А через три дня даже следы их существования развеет ветер. Зачем тебе говорить с подобными существами?
Гидодора не ответил.
— Знаешь что? Ты размяк. Тебя слишком долго держали взаперти. Слишком долго. Одиночество сводит тебя с ума. Ты начал жаждать общества этих букашек. Ты находишь их игры забавными. Ты начинаешь —
— Их игры действительно забавны.
Голос оборвался на полуслове.
Гидодора повернулся, обратившись лицом к огромной драконьей голове — к тем глазам, которые были точь-в-точь как его собственные, только в бесчисленное множество раз больше.
— А ты знаешь, что такое забава? — спросил он.
Голос молчал.
— Ты не знаешь.
Уголки губ Гидодоры слегка приподнялись. В этом выражении сквозило нечто сродни вызову.
— Потому что ты никогда не знал, что такое игра. Ты не ведаешь бессмысленной радости. Ты не знаешь, каково это — веселиться просто ради веселья. Ты понятия не имеешь, что такое ABC.
Голос продолжал молчать.
— Тебе ведома лишь цель. Каждая вещь должна иметь смысл. Каждое действие должно вести к какому-то результату. Каждая мелочь должна приносить пользу. Но люди не такие. Люди делают то, что не имеет никакой пользы, но приносит им радость.
Гидодора парил там, лицом к лицу со своей гигантской головой, со своим прошлым обличьем.
— Вот почему я использую ABC. Только так я могу помнить — помнить, что когда-то я тоже был человеком.
Голос умолк.
Надолго.
А затем зазвучал снова.
Только на этот раз в нем промелькнуло нечто неуловимое — то ли растерянность, то ли любопытство, то ли то самое чувство, что впервые пробудилось после тысяч лет заточения.
— Человек… это кто?
Гидодора улыбнулся.
Он повернулся и снова устремил взгляд туда, где скрылся Поль — на мужчину, который сейчас, спотыкаясь, шагал навстречу своей неведомой судьбе.
— Хочешь узнать? — тихо произнес он.
— Тогда просто смотри.
http://bllate.org/book/19072/1873298
Готово:
