Готовый перевод Galactic Power Couple / Звёздный брак сильнейших: Глава 22

— Небольшое устройство: надувная искусственная кожа создаёт эффект мышц, но при первом же прикосновении станет понятно, что здесь что-то не так, — объяснил Чжоу Цзинь, после чего жестом велел Олдричу сесть. В два счёта он перекрасил тому волосы, распылив спрей до абсолютно чёрного цвета, а затем принялся усердно мазать лицо Олдрича тональным кремом, пока оттенок кожи спутника почти неотличимо не совпал с маскировкой самого Чжоу Цзиня.

Чжоу Цзинь оглядел его, убеждаясь, что не упустил ни одной детали:

— Пойдет. Ни у кого даже в мыслях не возникнет связать тебя с Олдричем.

До NGC2910 оставалось еще какое-то время лететь. Чжоу Цзинь уселся на место и включил оптический компьютер, чтобы изучить поддельные документы Олдрича. Всё-таки привилегированный класс действует с размахом: оба удостоверения прошли имперскую верификацию, их можно смело назвать настоящими. Как только Чжоу Цзинь закончил загружать их совместные фотографии в маскировке, досье стали абсолютно безупречными.

— Готово, мистер Санци. Запомни: ты и я, Эндрю, — влюбленная пара. Пойдем поищем способ усыновить ребенка.

Из-за малочисленности омег как в Империи, так и в Федерации союзы альф с альфами или бет — далеко не редкость. Однако, в отличие от бет, альфы не могут забеременеть, поэтому многие пары альф встают в очередь на усыновление. Задача эта не из легких: рождаемость и без того низкая, детей-сирот еще меньше, а желающих усыновить пруд пруди. Пройдя через всевозможные проверки, пары зачастую вынуждены ждать долгие годы или даже десятилетия, прежде чем им представится хоть какой-то шанс.

Некоторые нетерпеливые люди, разумеется, не прочь прибегнуть к нетрадиционным методам.

Олдрич, создавая документы, не мог не подумать об этом, а потому намеренно прописал их предысторию как наследников крупных магнатов по добыче полезных ископаемых. Он никак не ожидал, что Чжоу Цзинь озвучит эту идею еще до него. На душе у Олдрича сразу же зацвели цветы — хотя путь предстоял долгий, возможность хотя бы понарошку примерить на себя эту роль уже служила слабым утешением.

Чжоу Цзинь вдруг ахнул:

— Странно… Эдмен ведь считается довольно перспективным парнем для NGC2910, почему же никому и в голову не приходило его усыновить?

Чжоу Цзинь всмотрелся в экран оптического компьютера:

— Похоже, дело не совсем безнадежно.

NGC2910 — крошечная планета, у которой даже не было второго названия. Расположенная в глуши, она не имела полезных ископаемых; земля здесь не то чтобы бесплодная, но и к плодородным ее не отнесешь. Жизнь обитателей сводилась главным образом к земледелию, иного заработка у них практически не было, а урожая едва хватало лишь на самообеспечение. Эпоха межзвездных путешествий, казалось, не имела никакого отношения к людям с этой планеты — они всё еще жили в аграрном веке. В бескрайнем созвездии Единорога это был поистине забытый богом угол.

Чжоу Цзинь и Олдрич сошли с корабля в космопорте. Появление незнакомцев в этом тихом местечке, где ежедневно переваливали лишь крошечные партии грузов, бросалось в глаза. Куда бы они ни направлялись, оба немедленно оказывались в центре всеобщего внимания. Поскольку потребности в перевозке пассажиров практически не было, в космопорте не нашлось ни арендных аэрокаров, ни чего-либо подобного. Покружив вокруг, Олдрич и Чжоу Цзинь наконец отыскали старенький грузовичок, у которого даже отсутствовала функция антигравитации. За рулем сидел дядька-бета, который очень дружелюбно поинтересовался, куда они направляются.

— В детдом, — понизив голос, ответил Чжоу Цзинь.

Собеседник явно удивился. Переведя взгляд с одного на другого и помедлив пару секунд, он понимающе кивнул:

— О, вы пара?

Это явно польстило Олдричу. Он изо всех сил постарался сдержать рвущуюся наружу улыбку и, напустив на себя озабоченный вид, выдавил:

— Да. — Несмотря на все усилия, слегка дрогнувший голос выдал его с головой.

Чжоу Цзинь невозмутимо накрыл руку Олдрича своей и изо всех сил впился в нее пальцами. Терпя боль, Олдрич воспользовался моментом, перехватил инициативу и смело сжал ладонь Чжоу Цзиня. Чжоу Цзинь попытался выдернуть руку раз-другой, но, потерпев неудачу, махнул рукой, мысленно свирепо пообещав устроить спутнику веселую жизнь по возвращении.

Ходжи, владелец грузовика, заметил в зеркале заднего вида их возню и, приняв всё за милые перепалки влюбленных, с понимающей улыбкой довез их до детского дома.

— Удачи вам! — горячо бросил Ходжи на прощание. — Надеюсь, вы получите ребенка!

— Народ в таких глубинках и впрямь простодушен, — восхитился Олдрич.

Чжоу Цзинь воспользовался моментом, чтобы решительно выдернуть свою руку, и прошипел:

— Веди себя приличнее!

С невинным видом едва ли не у самого уха Чжоу Цзиня Олдрич прошептал:

— Раз уж мы притворяемся парочкой, надо играть роль убедительно. Вдруг нас раскусят?

Чжоу Цзинь опешил от бесстыдства Олдрича: стоило им ступить на NGC2910, как тот словно подменили — только и думал, как бы полапать его при любой возможности. Упершись рукой в живот Олдрича и оттолкнув его на безопасное расстояние, Чжоу Цзинь проговорил прямо из глубины горла:

— Держись от меня подальше. Прижмешься ближе — и мои фальшивые мышцы выдадут меня с потрохами.

Хотя Олдрич был крайне разочарован, ему пришлось послушно отступить: в конце концов, случись разоблачение, Чжоу Цзинь точно житья не даст.

— Кхм… — неподалеку раздался смущенный кашель.

Оглянувшись на звук, они увидели человека в простой одежде, похожего на учителя, который стоял в трех шагах от них и крайне смущенно спрашивал:

— Я вам не помешал?

Олдрич инстинктивно заслонил собой Чжоу Цзиня:

— Нет. А вы?..

— Я директор детского дома, Брюс Эйд. А вы двое?

Олдрич шагнул вперед и пожал ему руку:

— Здравствуйте, меня зовут Санци, а это мой партнер Эндрю.

Брюс выпустил руку Олдрича и попытался пожать руку Чжоу Цзиню, но Олдрич демонстративно заступил дорогу, проигнорировав жест. Отказ выглядел предельно наглядно. Что ж, он был наслышан о сильном чувстве собственничества у альф, но никак не ожидал, что даже между альфа-парами царят такие порядки. Ничтоже сумняшеся, Брюс убрал руку и пригласил:

— Давайте обо всем поговорим внутри.

Детский сад оказался небольшим: всего три трехэтажных корпуса, выстроенных буквой П, а пространство посредине служило игровой площадкой. Чжоу Цзинь невзначай поднял голову и заметил на балконе робко заглядывавшего вниз мальчика. Встретившись взглядом с Чжоу Цзинем, тот тут же отпрянул назад.

Заметив, что Чжоу Цзинь смотрит на балкон, Брюс тоже бросил туда взгляд и как раз успел увидеть спину ребенка. Доброжелательно улыбнувшись, он пояснил:

— Его зовут Ань Ю, он маленький бета. На нашей планете живут практически одни беты.

И то верно: омеги подпадают под закон об опеке, после рождения они получают от Федерации пособие и перебираются на столичную планету, что позволяет всей семье улучшить жизнь, так что они ни за что не останутся на такой планете, как NGC2910. Альфы же тем более не согласятся провести здесь всю свою жизнь.

Брюс провел их в кабинет, порылся в шкафчику, отыскал две чашки, налил воды и протянул гостям:

— Простите, к нам редко заглядывают гости.

Закончив хлопоты, Брюс сел и, глядя на сидевшую перед ним парочку, спросил:

— Вы двое по поводу ребенка?

— Да, — ответил Олдрич. — Мы уже давно стоим в очереди в Империи, но возможности так и не представилось. Вот и решили попытать счастья здесь.

Визит гостей ничуть не удивил Брюса: у появления альфа-пары в детском доме без веских причин могла быть лишь одна цель.

Он с сомнением посмотрел на них:

— Ни один из вас не является гражданином Федерации, боюсь, я не смогу вам помочь. Более того, даже гражданам Федерации требуется зарегистрироваться, встать в очередь и ждать — обойти Федерацию и провернуть дело втайне практически невозможно.

Олдрич и Чжоу Цзинь разочарованно переглянулись, и Олдрич спросил:

— Неужели совсем нет выхода? Понимаете, мы безумно хотим ребенка. Каких бы усилий это ни стоило.

Брюс с сожалением покачал головой и мягко посоветовал:

— Хоть мне и хотелось бы вам помочь, это действительно исключено. Все дети занесены в реестры, усыновление каждого ребенка должно быть одобрено правительством Федерации, я не вправе превышать свои полномочия.

Чжоу Цзинь до боли закусил губу, сплетя пальцы в замок, и хриплым, полным отчаяния голосом осведомился:

— Неужели никак?

Брюс посмотрел на него с отцовской теплотой:

— К нам порой заходят такие пары, как вы, но нарушать правила мы категорически не можем.

Как ни умоляли оба, Брюс оста непреклонен. Наконец Олдрич вздохнул и сдался:

— Вообще-то мы заехали сюда случайно. Извините, что побеспокоили.

Видя, что те прекратили давить на него, Брюс не возражал немного поболтать:

— С чего это вас вдруг занесло на NGC2910? Знаете ли, наш край отнюдь не знаменит.

— Мы путешествовали и увидели на мемориале имя подполковника Эдмена, вот нас и осенило заехать сюда.

— Эдмен? — понимающе кивнул Брюс. — Да, он вырос здесь, он наш герой.

— Мы смотрели документальный фильм, сцена, где подполковник на мехе идет на таранит жуков, просто грандиозна! Изучив его биографию, мы с удивлением узнали, что он сирота, поэтому и решили приехать.

Чжоу Цзинь подхватил:

— Нам ужасно жаль, что никто так и не решился усыновить подполковника. Мы подумали: а вдруг здесь есть еще один такой же ребенок, как он, вот и приехали.

Брюс рассмеялся:

— Мы с Эдменом учились в одном классе.

Олдрич и Чжоу Цзинь изобразили идеальное удивление, и Брюс пояснил:

— Дело не в том, что Эдмена никто не хотел усыновлять — просто он сам отказывался.

Они переглянулись и с недоумением спросили:

— Почему?

— Когда родители Эдмена погибли, ему уже исполнилось двенадцать, он не был младенцем в колыбели, и Федерация предоставила ему право выбора. Он не хотел, чтобы кто-то заменил ему родителей, поэтому и вырос в детском доме.

— Вот оно как.

Чжоу Цзинь с благоговением произнес:

— Не могли бы вы рассказать мне о подполковнике? По дороге сюда я пересматривал ту запись и до сих пор не могу прийти в себя — до чего же трагично.

Брюс, должно быть, привык к подобному восхищению со стороны Чжоу Цзиня и мягко ответил:

— Родители Эдмена всегда мечтали, чтобы он поступил в военное училище. Для альфы это изначально был лучший путь. Даже после гибели родителей он не отказался от мысли пойти в армию.

— Позже он и правда сдал экзамены на мехфак Шестого военного училища. Сами понимаете, поступить туда из наших краев — задача не из легких, а уж на мехфак тем более.

— Учебу в университете он тянул практически на одну стипендию. Когда он заступил на армейскую службу, у него началась такая круговерть, что мы постепенно потеряли связь. А когда до меня дошли новые вести, он уже погиб.

Брюс выглядел искренне огорченным:

— Когда пришла весть о его гибели, все были потрясены. Комната, в которой он жил, осталась нетронутой. Не хотите взглянуть?

— Осталась нетронутой? — Чжоу Цзинь насторожился, изобразив крайнее удивление. — Если не ошибаюсь, подполковник погиб около сорока лет назад?

— Да, прошло уже сорок лет, но комната выглядит точно так же. — Брюс поднялся, открыл висевший за его спиной шкафчик с ключами, достал один и произвел: — Идемте, я покажу вам.

Шагая по коридору, он продолжал рассказывать:

— Сирот в Федерации не так много. Даже в таких глубинках, как наша, если ребенок выражает желание, его быстро усыновляют. Хоть наш детдом мал, он годами пустует наполовину, свободных комнат полно.

— Поскольку Эдмена так и не усыновили, в бытность живым он время от времени заглядывал сюда, пусть и нечасто, и старый директор решил сохранить его комнату — так у него оставался свой угол. — Брюс неторопливо шел впереди; за все время пути, не считая встреченного в самом начале Ань Ю, других детей им не попалось. — После гибели Эдмена старый директор распорядился сохранить комнату навечно. Она на третьем этаже общежития. Порой сюда заглядывают его поклонники с просьбой показать ее.

Олдрич озирался по сторонам:

— Здесь так тихо. А где дети?

— Сейчас здесь всего пять ребят, двое уже оформляют документы на усыновление, а для трех других мы подбираем кандидатуры, — миролюбиво объяснил Брюс. Словно опасаясь, как бы они снова не завели речь о тайных махинациях, он добавил: — Видите ли, стоит детям выразить желание, как с усыновлением проблем не возникает — в Федерации катастрофически низкая рождаемость.

Брюс остановился у крайней двери на третьем этаже и распахнул ее. Убранство комнаты оказалось спартанским: кровать, письменный стол да платяной шкаф — всё как на ладони. На столе уже успел осесть тонкий слой пыли, кровать была зачехлена защитным чехлом; словом, ничто не выдавало признаков того, что здесь кто-то жил в последнее время.

Брюс провел их внутрь:

— Персонала мало — только я да двое учителей, а забот полон рот, так что уборку здесь делают в среднем раз в квартал.

В углу письменного стола стояла фотография: молодой Эдмен, снятый на фоне Шестого военного училища. И хотя генные технологии позволяли людям вечно сохранять внешность юности, неподдельное дыхание молодости удержать было невозможно. Эдмен на снимке почти не отличался от официального досье, но на его лице читалась наивность, которую уже невозможно было скрыть.

Они принялись делать вид, что тщательно всё осматривают, однако, помимо злополучной фотографии, в комнате не нашлось ровным счетом ничего, что указывало бы на пребывание здесь Эдмена, не говоря уже о каких-либо зацепках.

Олдричу и Чжоу Цзиню пришлось ретироваться. Не имея больше предлогов оставаться, они попрощались с Брюсом и покинули детский дом.

Стоило выйти за порог, как Чжоу Цзинь стремительно полез в сеть искать правила усыновления. И впрямь: сироты старше восьми лет обладали правом самостоятельного выбора, и их волеизъявление ставилось во главу угла. Подавленный, он захлопнул оптический компьютер. А ведь он надеялся раздобыть хоть какую-то зацепку, а в итоге ушел с пустыми руками.

У Эдмена не было ни отца, ни матери, ни жены, ни детей — во всем мире он оставался одиночкой. И даже если его некогда бросили в изолятор, сейчас он уже растворился в пучине, не оставив ни единого следа. Чжоу Цзинь сломя голову примчался на NGC2910, чтобы в итоге получить такой результат — досаднее не придумаешь.

Дорога от детского дома до космопорта оказалась неблизкой, общественного транспорта поблизости не наблюдалось. Пройдя самую малость, Чжоу Цзинь уже пожалел, что только что отказался от предложения Брюса подвезти их. Но раз уж он изображал альфу, глупо было возвращаться со словами: я передумал, идти больше не могу, подбрось-ка меня, Брюс. Пришлось глотать обиду и молча плестись следом за Олдричем.

— Передохнем? — Олдрич постоянно следил за Чжоу Цзинем и почти мгновенно заметил, что тот выбился из сил.

Чжоу Цзинь уже собирался согласиться, как вдали показался автомобиль. К их удивлению, это оказался Ходжи.

Машина Ходжи проехала мимо них, а затем сдала назад. Водитель опустил стекло:

— Ребята, ну как?

Олдрич с досадой покачал головой. Ходжи сочувственно посмотрел на них:

— Я давно слышал, что Брюс — человек сухарь. Забудьте, лучше подождите правительственной очереди. Вы ведь в космопорт направляетесь? — Увидев их кивки, он радушно пригласил: — Запрыгивайте, я как раз закончил дела и подвезу вас. Рейсовый автобус здесь ходит один, и ждать еще больше часа, так что поезжайте со мной.

Чжоу Цзинь был только рад. Поблагодарив водителя, они забрались в салон. Ходжи оказался на редкость общительным человеком и всю дорогу рассказывал о местных порядках на NGC2910. Впрочем, рассказывать было особо не о чем: всё сводилось к тому, какие культуры здесь выращивают и что из них вкуснее, до столичных масштабов планете было далеко. По мере того как машина катила вперед, за окном то и дело мелькали поля, почти сплошь уставленные трехъярусными каркасами — они позволяли снимать с одного и того же клочка земли по три-пять урожаев.

Всю дорогу Чжоу Цзинь глазел по сторонам, но в сельском хозяйстве он ничего не смыслил и до появления всходов различить культуры не умел.

— Мистер Ходжи...

— Зови просто Ходжи, — добродушно отмахнулся тот. — Мне уже перевалило за сто, так что гожусь вам в старшие братья.

Чжоу Цзинь послушно сменил тон:

— Ходжи, зачем выращивать столько сельхозкультур? Разве питательные смеси не удобнее? — Чжоу Цзинь не относился к числу тех, кто не понимает нужды простых людей, просто в космическую эпоху сухие пайки обходились куда дешевле натуральных продуктов.

Ходжи расхохотался:

— Пробовали мы их. Только вот пайки не дают такого чувства сытости, как обычная еда. Мы привыкли питаться зерном.

Чжоу Цзинь не вполне разделял этот подход:

— По-моему, вместо того чтобы тратить все силы на земледелие, лучше податься на крупные планеты — там жизнь явно получше, чем на NGC2910.

Ходжи кивнул:

— Тоже верно. Многие годы назад немало народу уезжало на заработки, но в конце концов они все равно возвращались. — На лице Ходжи промелькнула тень досады. — У нас рождаются почти одни беты, образование хромает, на процветающих планетах нам никакой конкуренции не составить. Уж лучше вернуться к земле и жить тихой, ни с кем не соревнующейся жизнью.

Разговор наконец свернул в нужное русло:

— Да ладно, подполковник Эдмен ведь был альфой.

— Эдмен? О, он наш герой! — При упоминании Эдмена Ходжи вновь ожил, не скупясь на проявления естественной гордости. — Но вероятность того, что от союза двух бет родится омега или альфа, ничтожно мала, да и талантом они не блещут. Таких, как Эдмен, на моей памяти на NGC2910 рождался от силы один.

— Его уровень ментальной силы, может, где-то в другом месте и не впечатляет, но у нас он считается рекордным. Говорят, когда родители Эдмена получили результаты его теста на ментальные способности, вся планета ликовала несколько дней. В нашей глуши наконец появился великий человек!

— А как погибли родители подполковника?

Ходжи припомнил:

— Говорят, возвращались из путешествия и напоролись на космических пиратов. Все жутко сокрушались, что они не дожили до дня славы своего сына.

— Короче говоря, текучесть населения у нас низкая, со временем все привыкли к такой тихой жизни. И в этом есть свои плюсы: все вокруг свои, случись у кого беда — соседи всегда помогут. Пусть здесь нет блеска больших планет, но поживешь подольше — и оценишь прелесть этого места.

Впереди показался космопорт. Чуть расстроенный Ходжи заметил:

— По правде говоря, чужаки у нас такая редкость, что я уж было разговорился. Заглядывайте еще!

Проводив взглядом вошедших в корабль ребят, Ходжи уехал. Олдрич махал ему рукой и не преминул в очередной раз вздохнуть:

— На больших планетах таких отзывчивых людей днем с огнем не сыщешь.

Чжоу Цзинь устроился на кресле и пристегнулся ремнем безопасности. По мере того как корабль набирал высоту, внизу во всей красе открывались бескрайние просторы полей — с высоты они казались сочно-зелеными, а вдалеке поверхность планеты почти сплошь покрывала зелень.

Сидевший рядом Олдрич бросил взгляд на погруженного в глубокие раздумья спутника и попытался утешить:

— Пусть поездка и не принесла плодов, можно попробовать навести справки о том, что происходило с Эдденом после попадания в полицию. Глядишь, и всплывет какая-то ниточка.

Лишь когда корабль начал покидать атмосферу, Чжоу Цзинь оторвал взгляд от иллюминатора. Подозрительно прищурившись, он посмотрел на Олдрича:

— Мне всё время кажется, что здесь что-то не так. Тебе так не кажется?

Освежив в памяти всё увиденное и услышанное на NGC2910 после слов Чжоу Цзиня, Олдрич покачал головой:

— Вроде бы всё нормально...

Пронзительный взгляд Чжоу Цзиня не сулил ничего хорошего:

— И то верно. Если я сам не могу толком сформулировать, что именно не так, то спрашивать тебя об этом тем более бессмысленно.

Олдрич: «……»

http://bllate.org/book/19101/1876113