Готовый перевод The King Who Refuses to Return / Король, не желающий возвращаться [Звёздная эра]: Глава 16

— Приготовиться к стрельбе из пушек, огонь по готовности, — отдал приказ Тан Жуй, обращаясь к коммуникатору.

Хоть это был лишь малый челнок, он все же был оснащен базовым вооружением. Две плазменные пушки в носовой части считались самым мощным оружием на борту, но они потребляли слишком много энергии, и Тан Жуй старался не использовать их без крайней необходимости. Однако, видя, что от недавнего взрыва на шкуре гигантского зверя остались лишь опаленные пятна, которые только разъярили его еще сильнее, выбора не оставалось.

— Огонь! — Четыре заряженные пушки выстрелили одновременно, и все снаряды попали точно в цель. Впрочем, надо быть полным идиотом, чтобы промахнуться по такой огромной мишени.

— Р-р-ра-а-а! — На теле зверя появилось несколько сквозных ран, из которых во все стороны брызнула темно-зеленая кровь, но… он все еще был жив!

— Черт возьми, еще раз! Посмотрим, сдохнешь ты или нет! — Тан Жуй не сдержался и выругался.

Не зря это место считалось зоной SSS-уровня опасности: даже случайно встреченные здесь твари оказались невероятно живучими.

В этот момент некая странная фигура, используя поваленные деревья в качестве опоры, ловко вскочила на спину чудовища.

— Погоди! — Тан Жуй вздрогнул и поспешно приказал Цзян Ми прекратить огонь.

Он увидел, как человек, совершив пару прыжков, оказался на передних лапах зверя, которые тот яростно размахивал в воздухе. Незнакомец взмахнул рукой, метко забросил какой-то предмет прямо в раззявленную пасть твари и тут же спрыгнул вниз.

— Бум! — В следующее мгновение, прямо за спиной падающей фигуры, гигантское чудовище превратилось в огненный шар и взорвалось изнутри.

Верно, даже если внешняя шкура тверда, как сталь, внутри любое живое существо уязвимо. Взрыв снаружи и взрыв в желудке — это совершенно разные вещи.

— Неплохо, — Тан Жуй погладил подбородок, ощутив странное чувство удовлетворения.

Су Интан бросил на него взгляд, в глазах промелькнуло мимолетное разочарование.

Как бы то ни было, зверь наконец рухнул. Люди на земле, очевидно, заметили вспышки плазменных пушек, а подняв головы и увидев медленно снижающийся корабль, испытали бешеный восторг, словно вырвались из лап самой смерти.

— Капитан, вы в порядке? — Фэн Лан вытер с лица брызги зеленой крови и тревожно спросил.

— Все нормально, — Чжоу Юйцзэ покачал головой и с трудом принялся снимать снаряжение — самодельный доспех из толстых листов сплава и стальных тросов, защищавший все тело. Сейчас, после недавнего взрыва, он был весь помят и деформирован. Можно было представить: если бы не эта защита, от ударной волны при таком близком взрыве он бы либо погиб, либо остался калекой.

— Вы ранены! — гневно воскликнул Фэн Лан.

Чжоу Юйцзэ мельком взглянул на свою правую ногу, которая едва держала его, и безразлично ответил: — Слишком тяжелый, суставы не гнулись, а при падении скорость была слишком высокой. Неудачно приземлился, вывихнул, ничего серьезного.

Фэн Лан нахмурился. Хотя он промолчал, выражение его лица ясно говорило о несогласии. Вывих — мелочь, но в нынешней ситуации поврежденная нога — это самая большая проблема!

— Капитан, к нам идет подкрепление со Столичной звезды! — радостно прокричал один из бойцов.

Фэн Лан обернулся. Раньше Чжоу Юйцзэ был поглощен лишь тем, как одолеть монстра, а сам Фэн Лан волновался только за командира, так что они действительно не заметили эти два корабля. Теперь же, увидев их, он невольно улыбнулся.

— Так быстро? — опешил Чжоу Юйцзэ.

С момента их засады в поясе астероидов прошло меньше шести дней. Если прибавить время на передачу сообщения, обсуждение в военном штабе и подготовку спасательной операции, то по логике вещей спасатели должны были быть еще в пути. Даже если они мчались на пределе возможностей, это все равно слишком быстро. Неужели они летели прямо к Земле без единой остановки?

Фэн Лан, услышав это, тоже замер. После всплеска радости его начали терзать сомнения: действительно… слишком быстро. Может, это не спасательный отряд, а какая-то группа, выполнявшая задание поблизости? Но это место находится слишком далеко от безопасной зоны. Зона SSS-уровня, вход в которую запрещен без подписей трех адмиралов.

— Пойдем посмотрим, — сказал Чжоу Юйцзэ и направился к кораблям.

— Капитан, вы… — Фэн Лан проглотил слова, глядя на то, как тот идет, не подавая виду, что ему больно, и на душе стало еще горше.

Бог войны… какая блистательная слава. Но каково нести это бремя? Они провели в этом проклятом месте целых пять дней, и если бы Чжоу Юйцзэ, бывший для всех опорой, хоть в чем-то дрогнул, Фэн Лан боялся, что дух отряда окончательно сломится.

Чжоу Юйцзэ поднял голову, молча глядя на два приземлившихся корабля. Он узнал в них малые челноки, базирующиеся на линкорах первого класса. Значит… это действительно спасатели?

Люк открылся, выдвинулся трап. Чжоу Юйцзэ невольно стало любопытно. Если это действительно помощь со Столичной звезды, то какой же эксцентричный командир разработал такой план спасения?

— Эй, выходи!

— Не хочу, тут воздух ужасный.

— Если ты не выйдешь, как мне пройти?

— Иди через черный ход!

— Черный ход заблокирован!

Пока все недоумевали, почему люк открыт, а людей не видно, из корабля донеслись голоса. Но содержание… заставило всех недоуменно замереть.

— Капитан! — В разгар споров открылся люк второго корабля, и оттуда спрыгнули двое, хорошо знакомых всем присутствующим.

— Почему это вы? — Чжоу Юйцзэ широко раскрыл глаза, сердце бешено заколотилось. В следующее мгновение он резко повернул голову и уставился на люк первого корабля, не в силах скрыть сложное выражение лица.

Цзян Ми и Ли Ци были отправлены охранять Тан Жуя. Раз уж они здесь, неужели… Тан Жуй тоже прилетел?

Мысль о том, что этот человек на самом деле не так уж тяготился его обществом, принесла капельку радости, но воспоминания о пережитом за эти дни ужасе и опасностях Земли тут же вызвали тревогу.

Может, быть на Столичной звезде, постоянно опасаясь покушений и похищений Империи, все же безопаснее, чем лететь сюда? Чжоу Юйцзэ растерялся: он сам не понимал, хочет ли, чтобы Тан Жуй был здесь, или нет.

— Выходи, живо!

— Пошел ты!

— Я здесь командир!

— Гражданский командир?

— Бах!

Диалог становился все более странным, а затем раздался глухой звук — словно что-то тяжелое сдвинулось с места и врезалось в переборку.

Спустя долгое время, под ошарашенными взглядами толпы, человек спрыгнул прямо с корабля — именно спрыгнул, потому что он выбрался не через люк, а через аварийный выход на крыше…

— Старший… — губы Чжоу Юйцзэ дрогнули, и лишь спустя мгновение он смог выдавить это слово. Внезапно к горлу подкатил ком, а глаза застлало пеленой.

— Эй-эй, не плачь, плечо одолжить? — Тан Жуй с улыбкой раскинул руки.

— Старший! — Чжоу Юйцзэ часто заморгал, а потом… бросился прямо ему на грудь.

— Ой! — Тан Жуй хотел лишь пошутить, не ожидая, что тот действительно на него кинется. Застигнутый врасплох, он попятился на несколько шагов, прежде чем устоял, и инстинктивно обнял того, кто уткнулся ему в грудь.

Чжоу Юйцзэ крепко обхватил его за талию, не желая поднимать головы.

Он вел отряд без снабжения, без еды, с неполным комплектом оружия, да еще и с исследовательской группой, которая была обузой. Они держались на Земле пять дней, он был безумно, невыносимо уставшим. Но он — капитан отряда Рассвет, он — Чжоу Юйцзэ, поэтому он не мог жаловаться на усталость и тем более не мог пасть духом. Но сейчас… в этих теплых объятиях, может, он мог позволить себе немного слабости?

Где-то в глубине души что-то рушилось, и в то же время прорастало нечто новое.

— … — Лицо Фэн Лана дернулось. Увидев здесь Тан Жуя, он, хоть и не любил его, все же испытал долю благодарности. Но после увиденного он тут же решил: да, он окончательно возненавидит этого парня!

— Вставай, — Тан Жуй с кривой усмешкой похлопал по пушистой макушке у себя на груди.

Чжоу Юйцзэ неохотно выпрямился, его чистый взгляд был полон доверия.

Тан Жуй покачал головой, думая лишь о том, будет ли Чжоу Юйцзэ так же доверять ему, если узнает, что именно он стал причиной того, что тот оказался на грани смерти. Впрочем, раз Цзян Ми и Ли Ци уже в курсе, Чжоу Юйцзэ рано или поздно все равно узнает.

— Почему именно вы? — процедил сквозь зубы Фэн Лан.

— Кажется, лейтенант не очень рад меня видеть? Ну что ж, тогда я ухожу, — Тан Жуй пожал плечами, делая вид, что ему все равно. Он небрежно приобнял Чжоу Юйцзэ за плечо, направляясь к кораблю, и добавил ледяным тоном: — Климат на Земле неплох, настоящая первозданная природа. Лейтенант, оставайтесь здесь лечиться еще пару месяцев, а я заберу Сяо Чжоу с собой.

— Старший! — Фэн Лан еще не успел взорваться, а Чжоу Юйцзэ уже попытался вырваться.

— Не балуйся! — Тан Жуй придержал его и крикнул в сторону люка: — Эй, медблок, у нас раненый!

— Заходите! — раздался изнутри холодный голос.

— Умница, иди сам, — Тан Жуй повернулся и погладил Чжоу Юйцзэ по голове.

Фэн Лан замер. Даже их собственные бойцы не заметили, что капитан ранен, а этот человек понял, лишь мельком взглянув?

— Есть еще раненые? Все сюда, — Тан Жуй хлопнул в ладоши, привлекая внимание, и повысил голос.

— Разве удобно гонять раненых туда-сюда? — подошла Яо Сюэ с недовольным видом. — Несложно разбить временный лагерь прямо здесь.

— Врач в составе группы — Су Интан, — Тан Жуй бросил на нее взгляд и произнес всего одну фразу.

Яо Сюэ осеклась. Ничего не поделаешь, имя Су Интана означало лишь одно: он — лучший в мире.

— Живее! — крикнул Тан Жуй, а затем обернулся: — Связались с линкором?

— А, сейчас! — Ли Ци хлопнул себя по лбу и побежал к кораблю.

Они были слишком взволнованы встречей и забыли о самом важном. Нужно связаться с линкором, передать весть на Столичную звезду и готовиться к посадке. Вернуться в безопасную зону было уже невозможно, оставалось лишь выбрать подходящее место поблизости, чтобы расчистить площадку для посадки линкора.

За пять дней пути почти каждый в отряде Рассвет, включая исследователей, получил хоть какие-то ранения. Фэн Лану было не до ссор с Тан Жуем: он командовал бойцами, чтобы те перенесли тяжелых раненых к Су Интану, а те, у кого были легкие царапины, достали из корабля антисептики, кровоостанавливающее и бинты, помогая друг другу. Людей было много, нельзя же было заставлять Су Интана возиться со всеми в одиночку.

На какое-то время, не считая нескольких легкораненых бойцов в дозоре, все были заняты делом. Но в этой суете их сердца наконец успокоились.

Скоро они смогут вернуться на Столичную звезду!

Тан Жуй, которому нечем было заняться, огляделся, сел на чистое место, прислонившись спиной к большому дереву, и посмотрел на небо, слегка нахмурившись.

Время было позднее, небо становилось все более серым, а плотные облака, казалось, предвещали бурю.

Чжоу Юйцзэ поднялся на корабль. Первое, что он увидел, был молодой человек, совсем не похожий на врача, который возился с приборами в заваленном вещами отсеке, даже не удостоив его взглядом.

Су Интан — хотя они никогда не встречались, это имя он слышал не раз. Ходило много слухов, но, увидев его воочию, Чжоу Юйцзэ понял: этот человек совсем не похож на то, что о нем болтали.

— Садись, — наконец холодно произнес Су Интан. — Терпеть не могу раненых, которые строят из себя героев и лезут на рожон, создавая врачам лишнюю работу!

Чжоу Юйцзэ молча сел.

Су Интан присел на корточки, надавил на его лодыжку и не удержался от недовольного замечания: — Ты можешь хоть как-то реагировать? Я врач, а не враг, мне не нужно, чтобы ты истекал кровью и молчал, как герой. Если ты будешь терпеть при враче, ты что, хочешь остаться без ноги?

— Вывих сухожилия, легкая степень, — ответил Чжоу Юйцзэ, хлопая глазами.

Хоть он и не учился на врача, основы оказания первой помощи он знал неплохо и степень вывиха мог определить легко.

Су Интан помрачнел, развернулся, взял спрей и бросил ему.

Снаружи Фэн Лан, обработав царапины на руках, помедлил, но все же подошел к Тан Жую.

Внезапно тень заслонила обзор. Тан Жуй слегка поднял голову, увидел его и, приподняв бровь, с вызовом спросил: — Чего?

— Почему прилетели именно вы? — Фэн Лан постарался, чтобы его тон не звучал слишком агрессивно.

В конце концов, как бы он ни был неприятен, этот человек прилетел в зону SSS-уровня ради капитана. И по какой бы причине он это ни сделал, Фэн Лан был благодарен.

— Я механик, — небрежно ответил Тан Жуй.

— … — Фэн Лан потерял дар речи. Конечно, он знал, что Тан Жуй механик, причем лучший. Но какой бы он ни был профессионал, он — отставной военный, гражданский. Неужели в армии настолько не хватает людей? Ему больше хотелось верить, что Тан Жуй прилетел добровольно ради Чжоу Юйцзэ.

— Тот монстр, что был раньше, часто встречается? — видя, что тот молчит, Тан Жуй сам заговорил первым.

— Мы встречали много разных тварей, но такой опасности, как сегодня, еще не было, — Фэн Лан, понимая, что сейчас лучший выход — создать временную безопасную зону для посадки линкора, отбросил предрассудки и подробно рассказал о событиях последних дней и местном ландшафте.

Тан Жуй слушал, стараясь скрыть удивление.

Отряд Чжоу Юйцзэ за эти дни пережил немало приключений, но в таких условиях сохранить костяк отряда и не потерять боеспособность — никто другой не справился бы лучше Чжоу Юйцзэ. Кто вообще был тем идиотом, который сказал, что у Чжоу Юйцзэ нет стратегического мышления?

Тан Жуй мысленно поставил галочку напротив имени Цзо Шаобая и спросил: — Были какие-то особые наблюдения?

— Особые… — Фэн Лан нахмурился, помолчал и сказал: — Вообще-то, при обычных обстоятельствах наши потери не могли быть такими низкими. Но те мутировавшие животные были очень странными, они все двигались в одном направлении, словно спасались бегством. Если не считать сегодняшнего случая, когда мы случайно наткнулись на разъяренного монстра, серьезных битв не было. Стоило нам отойти или отступить, как животные не ввязывались в бой, а быстро уходили, как будто… в том направлении было что-то, что их пугало.

Говоря это, он посмотрел в ту сторону, откуда они пришли, его лицо было мрачным.

Тан Жуй погладил подбородок, погрузившись в раздумья. Он был в целом согласен с мнением Фэн Лана. Но что могло напугать существ, которые сами были настолько сильными, что они бросились наутек?

Еще более сильные монстры?

— Господин Тан! — В этот момент к ним подбежал Ли Ци, его лицо было бледным от тревоги.

— Что случилось? — Тан Жуй встал, почувствовав, как сердце ухнуло в пятки. Интуиция подсказывала, что случилось что-то плохое.

— Связь с линкором пропала, — Ли Ци подошел к нему и быстро прошептал. К счастью, он догадался понизить голос, чтобы слышали только Тан Жуй и Фэн Лан, чтобы не лишать людей надежды, которая только-только начала теплиться.

— Пропала связь? — Тан Жуй нахмурился. — Как такое возможно? Система связи малых челноков работает на той же частоте, что и навигация линкора. Как при таком расстоянии связь могла оборваться?

— Она не совсем пропала, — мрачно ответил Ли Ци. — В канале слишком много помех, даже слов не разобрать. Цзян Ми сейчас пытается все настроить.

— Вот как? — Тан Жуй слегка успокоился. Если связь есть, значит, линкор в безопасности. Помехи… это из-за мутаций земной среды?

Внезапно подул ветер, ледяной, пронизывающий до костей.

— Ну и погодка! — не выдержал Фэн Лан.

У Тан Жуя возникло дурное предчувствие, словно в те годы, когда он на полях космических сражений без всяких причин избегал опасностей благодаря своей интуиции.

Только что не было ни дуновения, а этот ветер… казалось, в нем сквозило что-то зловещее.

— Кажется, погода меняется, — Ли Ци обхватил себя руками и посмотрел вверх.

Небо было хмурым, облака висели так низко, что становилось душно.

— Что случилось? — за спиной раздался голос Чжоу Юйцзэ.

— Все в порядке? — Тан Жуй невольно взглянул на его ногу.

— Да, — ответил Чжоу Юйцзэ, огляделся и тихо спросил: — Что насчет подкрепления?

— С этим сложно, — Тан Жуй вздохнул.

Чжоу Юйцзэ замер, Ли Ци поспешно подошел и еще раз пересказал ситуацию. К этому моменту все уже закончили с обработкой ран, лишь несколько тяжелых пациентов оставались в корабле под присмотром Су Интана.

— Бах! — Внезапно раздался оглушительный грохот, и корабль, в котором находился Цзян Ми, окутало пламя. Искры полетели во все стороны, подожгли сухое дерево рядом, и оно тут же вспыхнуло.

— Что происходит? — рявкнул Тан Жуй.

Сквозь череду мелких взрывов, перепачканный сажей, выскочил Цзян Ми и стиснул зубы: — Система связи самоликвидировалась, навигация корабля вышла из строя, все цепи в хаосе!

— Вижу, — нахмурился Тан Жуй и крикнул: — Пожар не остановить, быстро вытаскивайте все из корабля, в первую очередь оружие и энергоблоки!

Фэн Лан понимал важность момента и не стал спорить. Он рявкнул пару раз, командуя бойцами тушить пожар и спасать снаряжение. Однако, поднявшись на борт, они были потрясены… не зря два челнока, рассчитанные на десять человек, привезли всего четверых. Никто из них не ожидал, что при посадке корабль будет загружен таким количеством припасов…

— Кажется, будет буря, — сказал Чжоу Юйцзэ.

— Нет, возможно, все гораздо хуже, — пробормотал Тан Жуй.

— Система связи? — Чжоу Юйцзэ склонил голову.

— Боюсь, это электромагнитная буря, — сказал Тан Жуй.

Чжоу Юйцзэ потребовалось время, чтобы осознать сказанное. Электромагнитные бури вызываются активностью солнца и наносят сокрушительный удар по всем системам связи, но с тех пор, как человечество начало осваивать космос, этот термин исчез из истории. Однако сейчас они на Земле, на Земле с мутировавшей средой и ужасным климатом — электромагнитная буря здесь неудивительна. И, судя по всему, это не просто буря — вместе с ней придут шторм, ливень и другие природные бедствия. Неудивительно, что животные бежали.

— Электромагнитная буря… это значит, что вся наша связь оборвется? — Лицо Ли Ци побледнело, он сглотнул.

— В древности электромагнитные бури на Земле стихали через пару дней, не должно быть так плохо, — попытался успокоить его Тан Жуй.

Остальные молчали, но в их глазах застыла тревога.

Это было в древности… а нынешняя экология Земли настолько деградировала, кто знает, сколько времени потребуется, чтобы все утихло?

— Смотрите туда!

http://bllate.org/book/19105/1876329