Фэн Инкай невозмутимо смотрел на юношу напротив. Заметив, что тот сосредоточил всё внимание на нём, он сразу понял: собеседник решил, что именно он взломал коммуникатор. Люди этой эпохи питали врождённое чувство превосходства над инопланетными расами и помыслить не могли, на что способны кремниевые формы жизни.

— Рад знакомству, — спокойно произнёс Фэн Инкай, глядя на собеседника. — Я здесь оказался совершенно случайно. Слышал, ваш отряд уже взял задание в этом секторе, мы обязательно окажем вам полное содействие.

В его голосе не было ни паники, ни попыток оправдаться. Они находились в неравном положении: наёмники не были обязаны их спасать. Фэн Инкай намеренно представился расплывчато, чтобы оставить себе пространство для манёвра.

— О, так вы наши друзья! — глаза юноши загорелись неподдельным интересом. — Неудивительно, что вам удалось связаться с нами. Мы перепробовали кучу способов, но всё без толку.

Фэн Инкай лишь улыбнулся в ответ, промолчав.

— Мы будем на месте совсем скоро, — продолжил юноша, и в его тоне пропала прежняя отстранённость, сменившись благородным азартом. — Слышал, пиратский отряд отправил сюда людей. Я всё это время переживал, как вы там справляетесь?

— Мы временно взяли ситуацию под контроль, — лаконично ответил Фэн Инкай. — Но с основными силами пиратов придётся разбираться уже вашему отряду.

— Вот это да! — юноша выразил искреннее восхищение. — Но в таком случае вы оказались в ещё большей опасности. — Он нахмурил густые брови, явно обеспокоенный. — Мы плохо знаем этот сектор. Знаете что? Давайте вы прибудете к нам на соединение? — Он посмотрел на Фэн Инкая с предельной искренностью. — Раз уж вы смогли подключиться к моему коммуникатору, давайте так и продолжим общаться. Я буду вас направлять, и мы вместе нанесём удар по штабу пиратов. Как вам идея?

Зрачки Фэн Инкая сузились. Предложение было неожиданным. Он не скрывал, что разбил разведывательную группу пиратов, и намеренно преподнёс это как нечто лёгкое, чтобы продемонстрировать силу и доказать свою полезность. Однако он никак не ожидал, что наёмники всерьёз захотят их спасти и взять под свою опеку.

Он перевёл взгляд на вождя кремниевых существ. Тот смотрел на него с тем же вопросом в глазах.

Фэн Инкай сдержанно улыбнулся:

— Если получится благополучно соединиться, это будет лучший вариант. Но я не уверен, остались ли здесь исправные корабли. Прошу, подождите немного.

Кареглазый юноша на экране лишь понимающе кивнул:

— Без проблем. Ждём вашего ответа, а мы пока проложим путь.

Связь прервалась. Фэн Инкай повернулся к вождю:

— Что думаешь?

Вождь помолчал, прежде чем ответить:

— Мы можем одолжить твой корабль?

Фэн Инкай посмотрел на него с невозмутимым спокойствием:

— Если ты и твои соплеменники преобразуете энергию камней-младенцев, мы зарядим «Летающее перо» примерно за сутки. Учитывая огромный потенциал этих камней, даже с помощью примитивного метода биологической трансформации это будет в десять раз быстрее, чем с любым коллектором световых волн.

Вождь кивнул, поднялся и низко поклонился:

— Вся надежда на тебя.

— Ты всё-таки решил им довериться? — голос Фэн Инкая прозвучал странно.

— У нас нет другого выбора, — глухо ответил вождь.

Фэн Инкай приоткрыл рот, но промолчал. Его выражение лица стало едва уловимым. Выбор кремниевых существ внезапно прояснил для него истинные намерения наёмников. Если всё пойдёт по такому сценарию, это будет слишком далеко от его первоначального плана. Более того, вмешательство наёмников, которых не было в расчётах, сделает будущее непредсказуемым.

Однако он также понял: если правильно разыграть карты, он, возможно, сможет сохранить за собой право собственности на эту планету!

— А если выбор всё же есть? — внезапно бросил он.

— У тебя есть план? — вождь был ошеломлён, в его голосе сквозило любопытство, ведь ещё минуту назад Фэн Инкай сам признавал, что вариантов нет.

— У меня есть план с вероятностью успеха пятьдесят процентов, — негромко ответил Фэн Инкай.

Вождь замер, а затем смущённо произнёс:

— Думаю, стоит выбирать тот вариант, где шансов больше.

Фэн Инкай усмехнулся:

— Ты действительно считаешь, что следовать за наёмниками надёжнее, чем довериться мне?

Вождь промолчал.

— Давай поступим так: ты сделаешь для меня одну вещь, — Фэн Инкай не обиделся на недоверие. — Если после этого ты всё ещё будешь настаивать на своём, я не стану возражать.

***

В нескольких десятках световых лет от планеты, в небесной крепости, главари пиратского отряда проводили напряжённое совещание. Экран перед ними был выключен, отражая лишь безмолвные звёзды за окном.

— От Нат и остальных всё ещё нет вестей? — высокий мужчина нахмурился.

Бородач ударил по столу кулаком:

— Да что эти каменные болванки могут сделать? Наверняка где-то бездельничают!

— Но ведь кроме этих тварей там был ещё один человек, — подал голос неприметный мужчина с монотонным голосом. — Тот ещё тип. Джерисон пропал именно из-за него.

— Ты хочешь сказать, что Нат и остальные тоже… — высокий мужчина не хотел в это верить, его голос дрогнул.

— Неважно, так это или нет, но факт остаётся фактом: они пропали. Нужно отправить кого-то ещё, — ответил безликий голос.

— Тогда я сам отправлюсь и встречусь с ним! — рявкнул бородач. — Что это за загадочный тип такой? Каким бы сильным он ни был, он всего лишь один человек. Я возьму патрульный корабль, и посмотрим, как он запоёт!

Дальше шло обсуждение деталей новой вылазки. Пираты считали совещание секретным, не подозревая, что каждое их слово было услышано.

Коммуникационный терминал в зале заседаний, даже находясь в режиме ожидания, стал идеальным инструментом для прослушки. Прямо, открыто и беспрепятственно.

Теми, кто воспользовался этим инструментом, были Фэн Инкай и вождь кремниевых существ. Фэн Инкай попросил вождя лишь об одном: попытаться взломать систему штаба пиратов через записи контактов в терминале. Он рассчитывал перехватить приказы о передислокации, но в итоге они смогли не только слушать разговоры, но и вовремя узнать о готовящемся нападении.

— Думаю, ты всё слышал, — Фэн Инкай развёл руками. — Пираты уже отправили подкрепление. Учитывая, как наёмники ориентируются в пространстве, как думаешь, куда мы попадём, если будем следовать их навигации?

Лицо вождя помрачнело. Если они сейчас улетят на корабле, то неизбежно столкнутся с пиратами в космосе. «Летающее перо» — лишь крошечный гражданский зонд, в глубинах космоса их никто не спасёт. Он не знал, понимают ли это наёмники, но их халатное отношение было очевидным. В сравнении с ними Фэн Инкай, оказавшийся в одной лодке с ними, выглядел куда более надёжным.

Вождь глубоко вздохнул, опустился на колено и поклонился:

— Я приношу извинения от имени всего моего народа. — Он поднял взгляд на Фэн Инкая, глаза его горели решимостью. — Каков твой план?

Фэн Инкай слегка улыбнулся. Он знал, что тот сделал выбор.

— Мой план таков, — в его глазах вспыхнул неугасимый огонь, — мы дадим им бой!

Следующая партия кораблей пиратов уже в пути. Раз уж они не могут уйти, нужно сначала разобраться с этими гостями. Фэн Инкай хотел, чтобы кремниевые существа взяли под контроль систему вооружения пиратов, но их навыков пока хватало лишь на чтение данных, а не на изменение команд.

Этот бой будет куда сложнее предыдущего. В прошлый раз пираты прислали фрегат — самый лёгкий тип корабля, предназначенный для разведки. Теперь же, как они выяснили, приближается полноценный патрульный корабль — настоящая боевая единица.

К счастью, после того как они уничтожили предыдущий отряд, пираты всё ещё недооценивали их силы. Их первоначальная тактика оставалась актуальной, но требовала более тщательной подготовки.

Фэн Инкай снова начал выбирать камни-младенцы. Сначала он потянулся к кубическим, но затем решил, что это будет их последний открытый бой, поэтому риск лучше свести к минимуму. Если они проиграют здесь, никакие долгосрочные планы не помогут. Он заменил камни на восьмигранные призмы.

Существовало три вида камней: кубические «кристаллы Лю», восьмигранные «кристаллы Лан» — они были на порядок выше, содержали больше энергии и легче поддавались трансформации. Были ещё сферические «кристаллы Юэ», но их в запасе оставался всего один.

Кремниевые существа под руководством вождя вновь приняли человеческий облик с помощью энергии камней. Фэн Инкай раздал каждому по кристаллу Лан для питания орудийных платформ и антигравитационных сетей, а остальным существам дал другие поручения.

Он велел вождю научить соплеменников подключаться к системе. Одни продолжили прослушку штаба пиратов, другие взяли под контроль спутники, третьи занялись мониторингом шахт, а четвёртые попытались прослушать наёмников.

С пиратами всё шло гладко, хотя они больше не собирались на совещания. Спутниковая связь тоже работала, и теперь, с точным наведением, огневая мощь их орудий значительно возросла. Лишь наёмники словно канули в воду — видимо, прошлый взлом заставил их стать осторожнее. Но Фэн Инкай не спешил: он знал, что они ещё выйдут на связь.

Кроме того, используя успешную прослушку, Фэн Инкай попросил вождя попытаться дистанционно активировать массив пяти элементов из камней-младенцев. Пока вождь пробовал, сам Фэн Инкай спустился в шахту и с помощью робота «Летающего пера» набрал глины, в которой залегали камни.

В свободное время он также зарядил энергией свой корабль. Это был путь к отступлению, но он искренне надеялся, что до этого не дойдёт. Ведь это означало бы отказ от планеты, от планов и от пути, который мог привести его к вершине.

http://bllate.org/book/19106/1876411