Дух растительного мира поначалу увлеченно делился с Батянем своей любовью к этому браслету, заодно рассказывая о тотеме своего рода.
Кто бы мог подумать, что уже через мгновение Батянь посмотрит на него с невысказанным вопросом. Дух в недоумении спросил:
— Что случилось?
Батянь посмотрел на него, моргнул и с некоторой нерешительностью произнес:
— Малыш, этот браслет... его тебе подарил маленький древесный дух?
При упоминании древесного духа лицо Духа растительного мира внезапно застыло. Помолчав, он замялся:
— Это... ну...
Видя, что он не может подобрать слова и боится встретиться с ним взглядом, Батянь понял, что не ошибся.
Батянь посмотрел на лицо Духа и сказал:
— Малыш, вы с ним помирились? Удивительно, что ты теперь принимаешь от него подарки.
На лице Батяня играла улыбка, казалось, он искренне радовался за друга.
Дух растительного мира украдкой взглянул на него и лишь спустя долгое время ответил:
— На самом деле... маленький древесный дух не так уж плох. За те два месяца, что нас держали в комнате с подземным огнем, наши отношения заметно потеплели.
— Вот оно что, — Батянь взял Духа за обе руки.
Глядя на улыбку Батяня, тот продолжительное время не мог собраться с мыслями, а потом добавил:
— А потом... он внезапно протянул мне браслет. К тому моменту мы уже неплохо ладили, и если бы я отказался, боюсь...
— Я понял, — кивнул Батянь. — Значит, он подарил его тебе, а ты не смог отказать и принял?
Дух растительного мира как раз мучился, не зная, как об этом сказать, и, услышав, что Батянь закончил фразу за него, почувствовал невероятное облегчение. Он поспешно закивал:
— Да-да, именно так!
Батянь покрутил браслет на его запястье, внимательно разглядывая выгравированный узор, и спросил:
— Малыш, ты ведь никогда не рассказывал, что принадлежишь к роду природных духов, принявших человеческий облик?
Услышав это, Дух растительного мира хлопнул себя по груди:
— О, это! Я из рода Ляньхуа Тяньсиньму. Мы, Ляньхуа Тяньсиньму, — королевский род среди демонов, мы очень сильные!
Батянь кивнул:
— Значит, ты из рода Ляньхуа Тяньсиньму. У вас с маленьким древесным духом есть какая-то особая связь? Я помню, как он с первого взгляда раскрыл твою истинную сущность.
Дух с досадой кивнул:
— Да. На самом деле, когда мы, природные духи, еще не достигли высокого уровня, мы можем с первого взгляда определить происхождение себе подобных. Но когда мы достигаем седьмого уровня, внутри нас формируется защитная духовная сила. Если окутать ею тело, другие духи уже не смогут распознать, кто мы такие — лишь по ауре поймут, что мы тоже природные духи.
Батянь выслушал его и спросил:
— Тогда как же вы с ним...
При этих словах Дух растительного мира понуро опустил голову:
— Потому что мой род Ляньхуа Тяньсиньму и род Бисиньму связаны взаимным притяжением. Стоит нам оказаться рядом, как мы тут же узнаем друг друга.
Батянь задумчиво кивнул:
— Вот как? Но ведь такие случаи должны быть редкостью?
Дух подтвердил:
— Да, это случается крайне редко.
Дух не стал говорить о том, что эта связь была обусловлена тем, что роды Ляньхуа Тяньсиньму и Бисиньму веками заключали браки. Они были рождены, чтобы стать королевой и королем демонического племени, поэтому маленький древесный дух и узнал его при первой же встрече.
Вспомнив их первую встречу, Дух растительного мира снова помрачнел.
Честно говоря, долгое время он не мог смотреть на того без злости — всё из-за того, что этот бесстыдник однажды совершил на него внезапное нападение. Понятия не имел, что у того было на уме, раз он сразу же полез в драку.
А если подумать о нынешних отношениях, то лишь благодаря его собственной широте души и нежеланию сводить с тем счеты, они смогли прийти к такому перемирию.
Заметив, что лицо друга потемнело, Батянь не стал расспрашивать о причинах, догадываясь, что дело снова в древесном духе, и лишь предложил:
— Малыш, ты еще хочешь пойти на реку ловить рыбу?
— Рыбу? Конечно, хочу!
Придя в себя, Дух растительного мира отбросил все лишние мысли, закатал рукава и отправился с Батянем на рыбалку.
Рыба в озере была небогата духовной энергией — им попадались лишь особи второго и третьего уровней, но этого вполне хватало, чтобы утолить голод.
Наловив достаточно, они вышли на берег и принялись обсуждать, как ее приготовить. Переглянувшись, Дух нерешительно произнес:
— Это... слишком сложно. Может, подождем, пока Чэньло закончит медитацию и приготовит ее?
Батянь взглянул на него:
— Чэньло еще долго будет занят, минимум дней десять. Мы что, будем так долго ждать?
Дух почесал затылок:
— И то верно.
— Тогда что делать? — спросил он.
Батянь посмотрел в сторону Чэньло и, заметив, что маленький древесный дух поглядывает на них, внезапно оживился. Он помахал ему рукой:
— Эй, древесный дух, иди сюда!
Дух растительного мира вздрогнул, схватив Батяня за рукав:
— Зачем ты его зовешь?
Однако, не дожидаясь согласия друга, маленький древесный дух, услышав зов, направился к ним. У Духа растительного мира не было шанса отказаться, и его лицо то бледнело, то краснело.
Батянь сказал ему:
— Мы оба не умеем жарить рыбу, но ты ведь должен уметь? Ты же в прошлый раз жарил для нас мясо. Пока Чэньло нет, ты мог бы помочь.
— Вот как? — переспросил Дух растительного мира.
Батянь кивнул:
— Именно.
Маленький древесный дух подошел не спеша, легким шагом. Остановившись у берега, он спросил:
— Зачем звали?
Батянь указал на рыбу, лежащую на берегу:
— Ты умеешь готовить рыбу?
В этот момент одна из рыб дернулась.
Маленький древесный дух посмотрел на кучу живой рыбы, помедлил и ответил:
— Вы позвали меня только ради того, чтобы я пожарил рыбу?
Батянь кивнул:
— Да.
Дух растительного мира тоже посмотрел на него и, раз уж тот пришел, добавил:
— Ты умеешь?
Маленький древесный дух молча смотрел на него некоторое время, и когда Дух растительного мира уже начал чувствовать себя неловко, тот наконец сдался:
— Ладно, я сделаю.
Сказав это, он с помощью магии сменил одежду. Прежний наряд был легким и изящным, но новый был более практичным и удобным для работы.
Дух растительного мира с любопытством разглядывал его:
— А этот наряд тебе к лицу.
Раньше древесный дух выглядел величественно, но в этой простой одежде он стал казаться бодрым и энергичным, словно молодой рыбак.
Решив, что так гораздо лучше, Дух растительного мира, недолго думая, наколдовал себе такой же наряд.
Маленький древесный дух прищурился, глядя на него. На Духе растительного мира эта одежда смотрелась даже лучше — он по натуре был живым и озорным, и в таком наряде выглядел еще более мило и привлекательно.
Батянь, оценив преображение, воскликнул:
— Малыш, тебе очень идет!
Получив похвалу, Дух растительного мира радостно закружился:
— Тогда пойду попробую ловить рыбу в этом виде!
Сказав это, он прыгнул в реку.
Батянь смотрел, куда исчез друг, и, когда маленький древесный дух перевел взгляд на него, их глаза встретились.
Движения древесного духа замерли. Батянь посмотрел ему в лицо и спросил:
— Древесный дух, тот браслет на руке Малыша — это твой подарок?
Тот помедлил, сжимая в руках рыбу, и ответил:
— Да.
Его реакция была куда честнее, чем у Духа растительного мира. Батянь был немного удивлен, но, вспомнив характер древесного духа, успокоился.
— Вот оно что. Когда Малыш мне сказал, я еще сомневался, не ожидал, что ты сам признаешься. Похоже, у вас теперь хорошие отношения.
Маленький древесный дух угрюмо буркнул:
— Угу.
После двух месяцев жизни бок о бок Дух растительного мира наконец перестал его отталкивать. Раньше он не умел общаться и вечно спорил с ним, пытаясь привлечь внимание, но добивался лишь того, что вызывал у того еще большую неприязнь.
Лишь после того, как Чэньло однажды наставил его, объяснив, что если он хочет наладить отношения, то не должен ковырять старые раны и постоянно перечить, а должен сменить тон и показать свою заботу, он начал меняться.
Хотя тогда он не ответил Чэньло сразу, но слова запали в душу. Попробовав применить совет на практике, он убедился, что Дух растительного мира действительно податлив на ласку, но не на грубость.
Конечно, он не мог стать мягким до конца — гордость не позволяла. Смирить свой язвительный нрав было уже подвигом, а уж просить прощения или унижаться он бы ни за что не стал.
Тем не менее, его сдержанность дала плоды — Дух растительного мира смягчился и даже начал принимать от него подарки.
Погруженный в эти мысли, древесный дух разделал рыбу и сложил ее в сторону. Батянь тоже закончил со своей порцией.
— Разводи огонь, — сказал древесный дух.
Батянь, хоть и не умел готовить, знал, как почистить рыбу — насмотрелся на Чэньло. Он знал, что нужно удалить жабры, чтобы рыба не горчила, и выпотрошить внутренности. На большее его не хватало, да и не хотелось — кулинария казалась ему слишком сложной наукой.
Маленький древесный дух и не ждал от него большего — после того, как они с Духом растительного мира однажды попробовали «черную кулинарию» Батяня, он взял все остальные этапы на себя.
Нанизав рыбу на прутья, он начал жарить ее над огнем, периодически переворачивая. Бросив взгляд на Батяня, он спросил:
— У вас есть приправы?
Без них рыба будет невкусной.
Батянь поспешно ответил:
— Есть, есть!
И достал из пространственного кольца целый набор специй. Большинство из них были в маленьких баночках, но одна выделялась размером. Древесный дух с помощью магии пододвинул ее к себе, открыл и увидел мед.
Он попробовал немного — нежный, сладкий вкус наполнил рот, а духовная энергия была очень высокой, как минимум шестого уровня. Видимо, мед был от духовных пчел. Чэньло и правда был очень щедр к Батяню, раз позволял использовать такой дорогой мед просто для жарки рыбы.
— Вкус неплохой, как раз то, что нужно, — заметил древесный дух.
Батянь кивнул:
— Пользуйся.
Древесный дух взял кисточку и начал смазывать рыбу медом.
Батяню стало скучно, он поднял голову к небу. Облака медленно плыли, и ему вдруг захотелось съесть пирожное. Он порылся в кольце, нашел коробочку и отправил кусочек в рот. Сладкий вкус мгновенно разлился по языку. Батянь был счастлив.
Жаль, Чэньло занят медитацией, а то он бы тоже угостил его.
Чэньло медитировал уже третий день. Обычно он был расслаблен и даже мог поболтать во время процесса, но в этот раз с самого начала был предельно серьезен. Он даже достал то самое редкое растение под названием Юйхуачжу, которое они отобрали у Чэнь Юя в тайном царстве.
Батянь помнил, с каким восторгом Чэньло смотрел на тот цветок — очевидно, он был для него крайне важен. А раз Чэньло пустил в ход такую ценную вещь, значит, он готовит очень важное снадобье. Мешать ему было нельзя.
Ну что ж, десять дней — не так уж долго, можно и подождать.
Вскоре рыба была готова. Дух растительного мира, почуяв аромат, выбрался из воды, весь мокрый, с волосами, слипшимися в пучок.
Он прочел заклинание очищения, и снова стал сухим и опрятным. Древесный дух взглянул на него:
— Ты ведь мог не мокнуть, зачем было прыгать в воду?
Батянь ответил за него:
— Потому что чувствовать воду — это весело, правда, Малыш?
Дух растительного мира кивнул:
— Правда.
Древесному духу не хотелось спорить с этой парочкой, и он выложил готовую рыбу на маленький нефритовый столик.
Этот столик Чэньло специально сделал для Батяня. Нефрит был холодным, поэтому горячая рыба на нем быстро остывала, но благодаря свойствам камня не становилась ледяной — идеальная температура для еды в любой момент.
Дух растительного мира тут же вцепился в рыбу. Вкус нежного мяса с медовым ароматом привел его в восторг:
— Вкусно, как же вкусно!
Батянь ел не менее увлеченно. Насладившись сладостью меда, он облизнулся и сказал:
— Древесный дух, пожарь еще с другим вкусом, Чэньло всегда готовил много разных вариантов.
Древесный дух, только начавший есть свою порцию, замер. Он посмотрел на Батяня и ответил:
— Ладно, сделаю соленую.
Батянь кивнул и продолжил трапезу. Эта рыба была не такой вкусной, как та, что он ел в Долине лекарств, но он был доволен.
Древесный дух пожарил еще немного соленой рыбы, которую тут же растащили Батянь и Дух растительного мира. Увидев, что осталось всего две рыбины, он не стал их забирать, а продолжил не спеша есть свою порцию.
Покончив с едой, он вытер руки. Как и ожидалось, остатки рыбы исчезли в желудках двух обжор.
Наконец, успокоив их, он смог вернуться к своей книге по артефакторике.
Несмотря на то, что за месяц он основательно закрепил знания шестого уровня, времени на практику катастрофически не хватало. Ему нужно было стать сильнее, прорваться на уровень Звездного Короля, чтобы иметь право голоса. Среди демонов сила и кровь решали всё. Вернувшись в свой род, он должен был обладать достаточной мощью, чтобы подавить тех, кто метил на его место.
Поразмыслив, он отложил книгу и нахмурился. Сила не приходит в одночасье, но он мог стать мастером в создании артефактов — это преимущество его природного таланта.
Он закрыл глаза, чтобы успокоиться, и когда открыл их снова, в них царило спокойствие зеркальной глади озера.
Чэньло закончил алхимию спустя двенадцать дней. В тот момент, когда таблетки обрели форму, небо окрасилось в багровые тона — это был признак создания пилюль седьмого уровня.
Увидев небесную кару, древесный дух тут же бросил книгу и помчался к месту медитации Чэньло.
Батянь оказался там чуть раньше — он уже стоял на краю зоны удара молний. Древесный дух нахмурился: как Батянь успел быстрее него? Неужели родословная Лунного клана настолько могущественна?
Размышлять было некогда — молния с грохотом обрушилась вниз. В отличие от личного испытания, в алхимическую кару можно было вмешаться.
Видя, что Батянь бросился на помощь, древесный дух тоже рванул вперед. Вслед за ними подоспел и Дух растительного мира.
Чэньло, глядя на грозную стихию, больше не паниковал. Он достиг уровня Звездного Короля, и его духовная сила стала несоизмеримо мощнее. Видя, что Батяню и остальным тяжело, он принял восстанавливающую пилюлю и сам встретил удар.
Большую часть молний Чэньло принял на себя, друзья помогли ему лишь с четырьмя десятками процентов.
Когда всё закончилось, в руках у Чэньло лежало восемь пилюль. Батянь, утирая пот, спросил:
— Чэньло, что это за пилюли?
Чэньло слабо улыбнулся:
— Это пилюли для гармонизации духовной энергии. Они помогают тем, у кого внутри сталкиваются разные виды силы.
Батянь расширил глаза:
— Значит, они очень полезны для тебя?
Чэньло кивнул:
— Именно.
Он смотрел на белоснежные пилюли с восторгом — теперь он мог объединить две враждующие силы в одну, что значительно увеличило бы его мощь.
Батянь поспешно подтолкнул его:
— Скорее спрячь их, это очень важно.
Чэньло с легкой насмешкой посмотрел на него:
— Не хочешь попробовать?
Батянь сердито сверкнул глазами:
— Ты считаешь меня настолько неразумным, чтобы забирать такие важные вещи?
Дух растительного мира с любопытством спросил:
— Они настолько важны? Ты так нервничаешь, Батянь.
Древесный дух лишь закатил глаза — только Дух растительного мира мог оставаться в неведении. Батянь, вздохнув, объяснил:
— У Чэньло внутри две силы, которые по мере роста культивации начинали конфликтовать. Теперь, благодаря этим пилюлям, он сможет их объединить и больше не будет страдать от ран.
Дух растительного мира смущенно почесал затылок:
— Ах, я совсем забыл об этом, память у меня дырявая.
Батянь улыбнулся:
— Ничего, я знаю, что ты не со зла.
— Ну что ж, продолжим путь? — спросил Чэньло, убрав пилюли.
Батянь кивнул:
— Надо забрать инструменты для жарки рыбы, мы их там оставили.
Они собрали вещи, Чэньло выпустил свой летающий корабль, и вскоре вся компания поднялась на борт.
Вскоре после их отлета на поляну вышли двое мужчин в черном. Один из них осмотрел выжженную землю:
— Неизвестно, погиб тот человек от молнии или успешно прошел испытание.
Второй огляделся вокруг и, не найдя никаких следов, сказал:
— Должно быть, прошел. Здесь не осталось никаких следов присутствия.
Говоря это, он перевел взгляд на берег реки неподалеку и сразу же зорко приметил следы кострища, а также оставшиеся рыбьи кости и плавники.
Тот монах наклонился, разглядывая горстки костей, и произнес:
— Должно быть, у того человека были помощники, здесь остались объедки, которые не доели его спутники.
Второй монах тоже присмотрелся и нахмурился:
— Какая удача, та молния, кажется, была седьмого уровня, а он умудрился пережить её невредимым.
— И то верно, — отозвался первый.
Тот потер пальцами пепел и с сомнением добавил:
— Вообще-то, мне показалось, что это была не совсем обычная карающая молния при вознесении.
Второй монах удивленно спросил:
— Почему?
— Небо затянуло тяжелыми тучами, больше похоже на пилюльное бедствие.
— Пилюльное бедствие?! — не сдержавшись, воскликнул второй.
— Именно. А если так, то это было бедствие седьмого уровня, — с тяжелым видом ответил первый.
— Пилюльное бедствие седьмого уровня? — пробормотал второй монах. — Неужели здесь алхимичил какой-то мастер высокого ранга, состоящий на службе у крупной секты?
— Вполне вероятно, — согласился первый.
— Как бы то ни было, этот человек ушел уже довольно давно, вряд ли мы успеем его догнать. Оставим это, просто доложим обо всем старейшинам по возвращении в секту.
— Хорошо, слушаюсь вас, старший брат.
…
Чэнь Ло и остальные даже не подозревали, что после их ухода на то же место прибыла группа монахов, привлеченных грохотом небесной кары.
Однако они застали лишь пустое место и ушли ни с чем, а Чэнь Ло со спутниками продолжили свой путь.
После недолгих нежностей с Ба Тянем Чэнь Ло снова уединился для медитации.
На этот раз он собирался заняться слиянием Духовной пилюли. Состояние его организма больше не позволяло медлить, и Чэнь Ло, как и Ба Тянь, считал, что скрытую угрозу нужно устранить как можно скорее.
Пока Ба Тянь от скуки стоял у борта корабля, любуясь облаками, из каюты вышел Куколка-Растение. Потянувшись, он заметил Ба Тяня и подошел к нему:
— Сяо Тянь, почему ты не с Чэнь Ло?
Куколка-Растение был озадачен: Чэнь Ло ведь только закончил варить пилюли, почему же его сейчас не видно?
Ба Тянь обернулся и лениво ответил:
— Он ушел в уединение, чтобы соединить пилюлю с душой.
— Это та самая, которую он недавно сделал? — Куколка-Растение тоже облокотился на борт.
Ба Тянь повернул голову к стоявшему в футе от него Куколке и кивнул:
— Да.
— Вот оно что, а я-то думал, почему он не проводит с тобой время.
Ба Тянь не стал развивать эту тему и спросил:
— Ты хорошо выспался?
— Вполне, — зевнул Куколка-Растение.
Ба Тянь посмотрел на его заспанное лицо и с сомнением переспросил:
— Правда?
Вид у Куколки был совсем не такой, будто он хорошо отдохнул.
Тот вяло кивнул:
— Да.
Ба Тянь не стал расспрашивать дальше, но в душе зародилось подозрение.
В этот момент из каюты вышел Древесный дух. Увидев его, Ба Тянь приветливо окликнул:
— О, Сяо Шу, ты тоже вышел?
Древесный дух спокойно кивнул:
— Да.
Однако в его глазах читалась радость.
В отличие от Куколки-Растения, Древесный дух выглядел невероятно бодрым. Ба Тяню это показалось крайне странным, и он не удержался от вопроса:
— Сяо Шу, у тебя случилось что-то хорошее?
Ба Тянь редко видел его таким энергичным. Обычно Древесный дух вечно пребывал в расслабленном состоянии, даже стоял, не выпрямившись, а сейчас выглядел так, будто съел чудодейственную пилюлю — от макушки до кончиков волос буквально светился.
На душе у Ба Тяня стало неспокойно.
Древесный дух посмотрел на Ба Тяня, затем перевел взгляд на Куколку-Растение рядом и ответил:
— Да.
— Да? — переспросил Ба Тянь, гадая, что же такого произошло, раз Древесный дух не может скрыть радость.
Древесный дух искоса глянул на белую фигуру, застывшую рядом с Ба Тянем, и на его лице промелькнула редкая улыбка. Она сделала его облик ещё более ослепительным — он буквально притягивал взгляды.
Куколка-Растение, который до этого молчал, при упоминании Древесного духа весь напрягся. Лишь спустя долгое время он пришел в себя и, неестественно повернувшись, взглянул на Сяо Шу. Он тут же отвел глаза и, стараясь придать голосу легкость, произнес:
— А, ты тоже вышел.
Древесный дух, глядя на Куколку, который не решался встретиться с ним взглядом, продолжал улыбаться — теперь уже тепло и искренне:
— Да, я тоже вышел прогуляться.
Куколка-Растение по-прежнему не смотрел на него и просто ответил:
— О, понятно.
Древесный дух добавил:
— Именно так.
Ба Тянь, стоявший рядом, чувствовал себя так, словно между ним и этими двоими пролегла целая эпоха. Он переводил взгляд с одного на другого, и интуиция подсказывала — между ними что-то произошло.
Куколка-Растение, как и раньше, делал вид, что не замечает Древесного духа, но то, что он сам заговорил первым, было странно. Раньше он просто игнорировал Сяо Шу, а сегодня не только поздоровался, но и поддержал беседу.
Похоже, проблема была в Куколке. Ба Тянь внимательно присмотрелся и с удивлением заметил: когда Куколка говорил с Древесным духом, он не смотрел на него, глаза бегали, нижняя губа была закушена, а на щеках проступал легкий румянец…
Ба Тянь замер на пару секунд, а затем выпалил ошеломляющий вопрос:
— Куколка, у вас с Древесным духом… что-то есть?
…
…
Воцарилась тишина. Лицо Куколки-Растения после этих слов вспыхнуло пунцовым цветом. Древесный дух лишь бросил на Ба Тяня удивленный взгляд.
Ба Тянь же не сводил глаз с Куколки, совершенно забыв о Древесном духе.
Куколка-Растение долго не мог прийти в себя и наконец заикаясь произнес:
— Ты… ты… нет, не выдумывай!
Сказав это, он бросился прочь, на мгновение замедлив шаг, лишь когда проходил мимо Древесного духа, и скрылся, словно спасаясь бегством.
Ба Тянь, глядя на его поспешный уход, почти мгновенно утвердился в своих догадках.
Он посмотрел на Древесного духа, который так и стоял на месте, и пересохшими губами спросил:
— Сяо Шу, я прав?
Древесный дух спокойно посмотрел на него, улыбка на его лице стала чуть мягче. Услышав повторный вопрос, он ответил:
— Это была случайность.
Эта фраза фактически подтверждала их отношения. У Ба Тяня пошла кругом голова, в глазах потемнело. Спустя долгое время он смог взять себя в руки и, подавляя внутреннее волнение, произнес:
— И… Куколка… он согласен?
Как только слова слетели с губ, Ба Тянь понял, что спросил глупость. По тому, как Куколка только что смущался, было ясно, что он тоже испытывает чувства. Но Ба Тяню нужно было услышать подтверждение, чтобы обрести покой.
Древесный дух слегка улыбнулся, словно вспоминая события прошлой ночи. Его глаза-фениксы сузились, в них заплескалась нежность, и он тихо промолвил:
— Сначала он не понял, что происходит, а потом осознал и покраснел.
— Так он согласен? — не унимался Ба Тянь.
— Он согласен, — твердо ответил Древесный дух.
Услышав это, Ба Тянь почувствовал, как огромный камень свалился с его души.
Он долго восстанавливал дыхание, а затем сказал Древесному духу:
— Вот и хорошо. Поздравляю тебя.
Древесный дух с достоинством принял поздравление:
— Благодарю.
http://bllate.org/book/19130/1878858
Готово:
