Многообразие вкусов, слившихся в единое целое, невозможно было описать словами. В тот миг, когда этот густой, насыщенный аромат хлынул на вкусовые рецепторы, Цянь Юнь и Эрина невольно сжали зубы. Им казалось, что они поглощают не просто суп, а самый настоящий плотный мясной стейк.
Цянь Юнь опустила чашу, пребывая в легком оцепенении. Она всё еще была погружена в этот вкус, но вскоре почувствовала неладное. Еда была великолепной, однако...
— Такое чувство... чего-то не хватает.
Эрина в нерешительности озвучила свои ощущения:
— Словно я в космосе, наблюдаю за танцем звезд — зрелище потрясающее, но в самом центре зияет огромная пустота.
Цянь Юнь кивнула. Действительно, ощущение неполноты присутствовало, и оно было странным. Казалось бы, такая вкусная вещь, но — увы, чего-то недоставало, и это вызывало лишь досаду.
Сэцуно, прибиравшая на рабочем столе, замерла. Она обернулась:
— А ведь вы раскусили... Вот почему я не стала подавать заявку на патент. Я потратила тридцать лет, пытаясь всеми силами воссоздать Суп Века из природных ингредиентов. Хотя вкус сейчас близок к оригиналу, это всё еще незавершенное блюдо.
Тридцать лет исследований, и всё равно — не до конца. Эта еда была настолько хороша, что хотелось наслаждаться ею вечно, но сам процесс приготовления был столь сложен, что внушал отчаяние.
Вероятно, такое блюдо удается попробовать лишь раз в жизни.
***
К концу трапезы Эрина уже не могла себя контролировать, особенно с Супом Века. Какая разница, завершен он или нет? Он всё равно был невероятно вкусным!
Цянь Юнь могла бы выпить еще три чаши без проблем. Обладая эволюционировавшими Гурман-клетками, она могла усвоить в четыре-пять раз больше калорий, чем Эрина. Но Эрина была не в силах остановиться и под конец просто распласталась на столе, бессильно протягивая руку к остаткам супа.
Последствием этой невоздержанности стало то, что Цянь Юнь пришлось в отеле для гурманов с жалостью массировать живот страдающей от переедания Эрине.
В конце концов, делать было нечего, и она отправилась в аптеку. На обратном пути Цянь Юнь и сама проглотила крошечную пилюлю.
Хм, вкус шоколада с красной бобами.
Скорее всего, её сделали из травы, питающей желудок, способной вылечить любой недуг. Внутри также были красные бобы от исцеляющего павлина. Такие павлины обитают в разных регионах, и на их роскошных хвостах вырастают разные целебные плоды. Вероятно, этот павлин носил на хвосте именно такие бобы. А еще здесь был микробиологический шоколад — на его поверхности жили невидимые глазу микробы, ускоряющие пищеварение и усвоение пищи.
Хотя раньше она этого не замечала, но, вернувшись из другого мира, Цянь Юнь осознала одну вещь: её собственный мир — настоящий фанатик гастрономии.
Что создало этот мир: богатство и уникальность видов или вечная погоня людей за подобными деликатесами? Бог Гурманов Акасия завершил мировые войны одним-единственным блюдом, и это тоже выглядит странно. Война закончилась из-за тарелки еды? Если всё так просто, зачем было вообще воевать!
В мире Эрины, хоть большая часть территорий и жила в мире, во многих местах годами не утихали конфликты. Да и глобальная война, в которую был втянут весь мир, завершилась всего несколько десятилетий назад, а военные технологии, кажется, достигли пугающих высот.
Впрочем, её это не интересовало, да и знала она об этом немного.
Цянь Юнь проглотила еще одну пилюлю, отметив, что вкус у неё отличный. Может, купить ещё? В Эпоху Гурманов лекарства из разных ингредиентов мало чем отличались от обычной еды.
Как раз когда Цянь Юнь подошла к дверям отеля, она увидела того, кого совсем не ожидала встретить.
— Бабуля Сэцуно?
В тени, рядом с кем-то, стояла именно она. Цянь Юнь подбежала ближе, но, увидев второго человека, застыла в изумлении:
— Учитель...
Тот тоже вышел из тени. Лицо старика было таким же изборожденным морщинами, как и у Сэцуно. Он держал бутылку и сделал из неё большой глоток. Спустя мгновение он громко икнул и, словно только заметив Цянь Юнь, проговорил:
— О, вернулась!
Одной из способностей Цянь Юнь было создание длинных игл, с помощью которых она могла дистанционно блокировать движения существ. Но этому она не родилась. Узнав о её даре, председатель Итирю познакомил её с мастером блокировки — Дзиро.
С тех пор Цянь Юнь начала изнурительные тренировки под руководством этого старика.
Хотя Дзиро учил её недолго, Цянь Юнь успела увидеть, какая колоссальная мощь скрывается в его на первый взгляд немощном теле, и её восхищение вспыхнуло с новой силой.
— Учитель! — Цянь Юнь подбежала к нему. — Давно не виделись. Как вы поживаете?
— Хо-хо, зашел к Сэцуно перекусить и услышал от неё о тебе. Говорят, у тебя тут многое произошло. Ну как, помощь нужна?
Цянь Юнь улыбнулась:
— Я пока справляюсь. Сейчас моя цель — поднять уровень клеток, чтобы снова открыть путь в тот мир... Кстати, учитель, вы знаете, что я побывала в другом измерении?
Дзиро кивнул, подтверждая, что председатель Итирю уже ввел его в курс дела.
Цянь Юнь продолжила:
— Демон внутри меня меня не слушается и самовольно притащил сюда девушку. Мне нужно отправить её обратно.
— Вот как... — Дзиро задумался, а Сэцуно добавила:
— Эта девочка весьма необычна. Если потренировать её в нашем мире, она наверняка станет выдающимся поваром!
Дзиро приподнял бровь, и в его голове созрел план:
— Кстати, в этом году теплое течение пришло раньше, и Карманный остров всплыл из воды. Не хочешь взглянуть? Может, найдешь там ингредиенты, подходящие для твоих клеток.
Карманный остров появлялся лишь в определенное время. В остальной период на карте он выглядел как крошечный камень, который можно было бы удержать в кармане. Но когда проходило теплое течение, остров словно просыпался от зимней спячки, являя свой истинный облик.
Средний уровень захвата там был около 16, так что проблем возникнуть не должно.
Цянь Юнь тут же кивнула, но не успела она и слова сказать, как Дзиро добавил:
— Возьми с собой ту девочку, о которой говорила Сэцуно. Береги её.
Цянь Юнь:
— ...А?
Она вовсе не собиралась втягивать Эрину в этот мир, но это была просьба учителя. Что делать? Сможет ли она защитить её? Если что-то случится, она никогда себе этого не простит...
Не рассматривая варианта отказа, Цянь Юнь уже начала обдумывать, какое снаряжение взять для Эрины.
Поговорив, старики ушли.
По пути Сэцуно вдруг произнесла:
— У Цянь Юнь большой талант.
— Хо-ик... Знаю. Я ведь её учитель.
Хотя он это знал, разве он отступится от своих убеждений? Сэцуно промолчала. Она вспомнила тот день, когда Дзиро пришел в её ресторан и внезапно объявил, что у него появился ученик. Она была поражена, а когда узнала, что это девушка и к тому же повар, любопытство взяло верх, и она тайком пошла взглянуть на неё.
С того самого дня у Сэцуно и Дзиро появилась новая тема для споров: что больше подходит Цянь Юнь — путь повара или путь Охотника за гурманскими деликатесами?
— Ну, об этом потом. Охота на Королевскую сухопутную акулу была утомительной, верно? — Сэцуно с улыбкой протянула Дзиро крошечную рюмку. — Если допил, выпей это.
— Хо-хо, это настоящий пир. Королевская сухопутная акула, ха-ха... Да уж, плечо до сих пор ноет.
***
Раз учитель дал указание, Цянь Юнь начала собирать информацию о Карманном острове. Она не планировала выдвигаться немедленно — раз уж она берет с собой Эрину, снаряжение должно быть безупречным. Сам по себе остров не был опасным — по крайней мере, для Цянь Юнь.
Но при текущем телосложении Эрины даже зверь с уровнем захвата 1 мог стоить ей жизни.
Осторожность — первое правило выживания на островах, кишащих хищниками.
Проведя несколько дней в Городе Чревоугодия, Цянь Юнь арендовала вертолет у IGO и направилась к Карманному острову.
Глядя, как Цянь Юнь уверенно управляет машиной, Эрина округлила глаза:
— Цянь Юнь, ты умеешь летать?
— Это несложно, — ответила Цянь Юнь, маневрируя. — Если будет возможность, в следующий раз...
Вертолет резко тряхнуло. Эрина вцепилась в поручень, и только пристегнутый ремень безопасности спас её от падения.
Рев зверя, казалось, звучал прямо над ухом.
Эрина в ужасе обернулась. За прозрачным стеклом она увидела странное существо темно-зеленого цвета с крыльями, которое вцепилось в кабину и скребло зубами по стеклу.
Огромная пасть, острые клыки, глухие удары по обшивке и пронзительный скрежет, от которого хотелось кричать. Эрине хотелось одного — сбежать! Но тело не слушалось, оно обмякло от страха. Да и куда бежать из летящего вертолета? Когда машина снова содрогнулась от удара зверя, нервы Эрины не выдержали — из её горла вырвался сдавленный крик.
Цянь Юнь, управляя вертолетом, вошла в поток воздуха и специально заставила машину резко качнуться. Зверь соскользнул с корпуса. Цянь Юнь только этого и ждала: она нажала несколько кнопок, и из борта выдвинулось дуло. Раздался хлопок — вертолет не был оснащен боевыми снарядами, но железный шар, выпущенный на такой скорости, заставил зверя пожалеть о нападении.
Когда Эрина, прижимая руку к сердцу, немного успокоилась, Цянь Юнь утешила её:
— Всё в порядке. Транспорт в этом мире, особенно тот, что пересекает опасные зоны, всегда вооружен. Это была Ящерица Дод-Ака, не самый опасный зверь.
Услышав это, Эрина почувствовала, как ужас накрывает её с новой силой.
Если этот монстр — «не самый опасный», то насколько же страшны по-настоящему опасные существа?!
Цянь Юнь даже не заметила отчаяния Эрины. Она лишь хотела наметить, что с её нынешними силами справиться с тварью 3-го уровня довольно легко. Но Эрина её совсем не поняла.
Карманный остров после всплытия оказался огромным, он даже мог столкнуться с соседними островами. Цянь Юнь посадила вертолет на землю. Оказалось, что они были не единственными, кто приметил это место — берег был забит кораблями и вертолетами.
Надеюсь, не встречу здесь неприятных личностей. Среди Охотников за гурманскими деликатесами полно отбросов, и большинство заключенных в тюрьмах для гурманов — бывшие охотники.
Она знала некоторых из них.
Цянь Юнь приземлилась поближе к внутренним районам острова. Осмотрев местность и убедившись, что поблизости нет хищников, она позволила Эрине выйти.
— Это и есть Карманный остров?
— Да. — Цянь Юнь поправила снаряжение. Большую часть Эрина уже несла на себе. Цянь Юнь не дала ей оружия, кроме одежды из особого материала, устройства для подачи сигнала бедствия и баллончика с газом, успокаивающим зверей.
Закинув рюкзак на плечи, Цянь Юнь взяла Эрину за руку:
— Готова?
Эрина посмотрела на бесконечные джунгли и крепче сжала руку подруги:
— Готова!
Но не успели они пройти и десяти шагов, как Цянь Юнь остановилась, искренне жалея о своей поспешности. Остров будет над водой три месяца, почему бы им не отдохнуть подольше в Городе Чревоугодия?
Еще до высадки она молилась, чтобы не встретить никого назойливого. И надо же было так подумать...
Цянь Юнь, безмолвно приложив пальцы ко лбу, подумала: может, сделать вид, что она ничего не заметила, и быстро уйти?
— Йо, Цянь Юнь! Тоже услышала, что Карманный остров всплыл? Ха-ха, какое совпадение!
Цянь Юнь вздохнула. Поздно.
— И правда, откуда в этом мире столько совпадений? — Раз уж не спрятаться, нужно сохранять хладнокровие. — Давно не виделись, Торико... Я должна была догадаться. Ты ведь даже дом строишь из еды, как ты мог пропустить новости о появлении вкусных ингредиентов?
Торико, один из Четырех Небесных Царей Гурманов, принял слова Цянь Юнь за комплимент. Он сбросил с плеча огромную тушу зверя:
— Раз уж ты пришла, помоги мне это приготовить!
Цянь Юнь поняла, что уйти не удастся.
Вот почему они с Торико не ладили. Конечно, были и другие причины, но эта — главная. Торико, едва завидев еду, превращался в типичного искателя приключений, и к тому же — в бездонную яму.
Цянь Юнь потянула Эрину осматривать зверя, попутно объясняя ей его названия и свойства. Из осторожности она не стала, как в том мире, предлагать Эрине готовить вместе. Затем она сказала Торико:
— Я поняла. Кстати, если ты действительно хочешь готовить прямо на месте захвата, найди себе повара-напарника, который будет терпеть твои выходки.
— А? Что ты сказала? — Торико, который уже жевал Колбасную траву, сорванную под Колбасным деревом, ничего не услышал. Он помахал пучком травы: — Попробуй! Колбасная трава, прогретая солнцем — просто объедение!
Цянь Юнь:
— ...
Ну вот, о чем и речь.
— Эрина, то, что держит Торико — Колбасная трава, уровень захвата ниже 1. Рядом растет Колбасное дерево с цветами осьминожками, его уровень захвата — 1. Карманный остров богат ресурсами, говорят, здесь много минералов. Было бы здорово найти месторождение драгоценных камней.
Торико подошел с охапкой еды и, услышав про минералы, помрачнел:
— Да кому нужны эти камни! Главное на Карманном острове — это его хозяин, Горилла-крабобанан!
...Что?
Горилла-крабобанан??
Цянь Юнь в недоумении уставилась на него:
— Откуда ты это взял? Хозяин Карманного острова — Королева призрачных тортов, уровень захвата 23, разве нет?
— Королева... призрачных тортов?
Эрина, услышав странное название, прошептала его про себя. С тех пор как она попала сюда, названия еды были странными, но такого она еще не слышала. И вообразить такое существо было невозможно... Его что, едят?
***
Королева призрачных тортов — это матка пчелиного роя, который строит гнезда только на натуральных тортах. Захватив торт, королева начинает его перестраивать, украшая разными ингредиентами, чтобы довести вид до совершенства.
Эстетика королевы пчел кардинально отличается от человеческой.
— Изначально красивый торт после вмешательства королевы и её роя превращается в нечто пугающее. Один гастрокритик как-то сказал, что этот гротеск способен напугать человека до смерти. Поэтому гнездо прозвали призрачным тортом, а королева получила своё имя. Впрочем, вкус у сот потрясающий, говорят, они даже обладают лечебными свойствами.
Цянь Юнь показала руками размер:
— Я сама не видела, но соты должны быть... ну, с двух человек высотой. Королева — одна из самых крупных пчел, ей нужно обеспечить жильем весь рой.
Торико, поедая добычу, пускал слюни:
— Говорят, мед внутри такого торта — самая сладкая вещь на свете. Если делать из него сироп, 100 грамм меда нужно разбавлять в тысячу раз. Пчелы постоянно ищут сладкие ингредиенты для украшения гнезда, поэтому призрачный торт еще называют Сладким домом.
Цянь Юнь приподняла бровь:
— Откуда столько знаний? А та... Горилла-банан? Откуда ты про неё услышал?
Торико отвернулся и пробормотал что-то под нос.
Цянь Юнь с трудом разобрала: «Папаша Итирю».
Председатель IGO, Итирю. Цянь Юнь не могла поверить, что такой человек мог ошибиться в информации о Карманном острове. Вывод напрашивался сам собой.
Судя по лицу Торико, он тоже всё понял.
— И ты до сих пор не можешь быть осмотрительнее? Это ведь не первый раз, когда тебя дурачат.
Цянь Юнь лишь вздохнула. Если бы в первый раз... Но его обманывали уже неоднократно.
И он всё равно попадается на такие очевидные вещи... У неё даже слов утешения не осталось.
Торико прорычал сквозь зубы:
— Этот старый спартанский ублюдок...
Цянь Юнь подумала:
— Королева, скорее всего, в центре острова. Мы не пойдем с тобой.
Хотя средний уровень захвата на острове невелик, в самом центре, где скапливаются хищники, ей лучше избегать лишних рисков ради Эрины.
Торико вскочил, недовольно воскликнув:
— Эй, почему? Пошли вместе! И... кстати, кто это с тобой?
— Только сейчас спросил? — Цянь Юнь бросила на него взгляд. — Её зовут Накири Эрина. Она выдающийся повар. В центре слишком много зверей, я одна справлюсь, но не могу гарантировать, что защищу её.
— Понятно. Я Торико.
http://bllate.org/book/19146/1880352
Готово:
