В тропическом лесу, погруженном в полумрак и поливаемом мелким дождем, Юйтун старался как можно глубже вжаться в вязкую грязь низменности. Укрывшись под широким листом банана, он терпел легкое жжение от кислотного дождя и позволял зловонному илу скрыть свой запах.

Он ждал, когда в этой охоте определится победитель.

В нескольких шагах, на небольшом пятачке, сошлись в смертельной схватке огромный, размером с малолитражный автомобиль, панцирный жук и не уступающая ему в габаритах семикольцевая птица. Бой был яростным. Птица, хлопая поврежденными крыльями, при первой же возможности вонзала острый клюв в панцирь врага, пытаясь пробить броню и добраться до нежных внутренностей. Но панцирь жука был слишком тверд — удары отдавались глухим стуком, словно кто-то колотил палкой по стали.

Жук, в свою очередь, постоянно щелкал острыми жвалами, пытаясь вцепиться в сочное мясо птицы, но та защищалась перьями, острыми, как иглы. Стычка двух видов оружия рождала лишь редкие снопы искр.

Невероятно могущественные существа. Перед лицом этих созданий люди были не сильнее муравьев. Таков был продукт мира после великой мутации — мутанты!

Юйтун подавил страх, заставляя мышцы, дрожавшие от ужаса, замереть. Ему требовалась гибкость, чтобы в решающий момент рвануть с места, схватить добычу и скрыться.

Скоро.

Юйтун подбадривал себя.

Охота близится к финалу!

Раненная семикольцевая птица все же не выдержала натиска панцирного жука. Стоило ей на миг потерять бдительность, как жвалы жука впились в самое уязвимое место — мягкое брюхо.

Острые, как пилы, челюсти вошли глубоко в плоть, перемалывая мясо. Птица издала пронзительный крик, забилась в конвульсиях, хлопая крыльями, но жвалы жука, словно гвозди, пригвоздили ее к земле, методично пожирая внутренности.

Вскоре птица затихла и повалилась на землю.

Жук принялся жадно насыщаться. Меньше чем через четверть часа от огромной птицы осталась лишь треть.

Наелся!

Как только панцирный жук насыщался, он переставал нападать на других.

Сейчас.

Юйтун бросился к останкам птицы. Натянув на руки мех мутировавшей крысы, он принялся выдергивать перья.

После смерти перья семикольцевой птицы становились жесткими, как иглы, и легко отделялись. Это был основной материал для стрел лучников в городском отряде охраны, и местные торговцы охотно платили по десять монет за штуку.

Антидот Цзонин стоил сто монет за ампулу, и Юйтуну нужно было набрать не меньше десяти перьев.

Когда он, сдерживая восторг, выдернул пятое перо, то внезапно замер.

Что-то не так.

Почему жук не уходит?

Сытый жук становился неповоротливым и легкой добычей, поэтому обычно старался поскорее вернуться в логово, чтобы переварить пищу. Прошла уже минута, но он не шелохнулся.

Охваченный тревогой, Юйтун присмотрелся к гигантскому насекомому и только теперь заметил, что тот раздувается.

Словно его накачивали воздухом, брюхо черного жука начало вздыматься, из него вырывались зловонные газы, сочилась черная гнилостная жидкость.

Грибок.

Остановка дыхания, высвобождение лизосом и других ферментов, размножение бактерий и грибков. Они разлагают труп, вызывая гниение и вздутие.

Но ведь этот жук только что был жив!

Неужели!

Юйтун в ужасе поднял взгляд на густые банановые листья над головой.

Только сейчас он понял: огромные листья больше не были сочно-зелеными. Они стали темно-красными, пульсирующими, покрытыми мясистыми наростами. Из них тянулись колосовидные соцветия, которые, разверзаясь, медленно источали густую слизь.

Слизь капала вниз, обладая чудовищной коррозийной силой.

Мутировавшее растение!

Жук сгнил так быстро из-за грибковой инфекции!

И то, и другое в этом лесу было куда страшнее любого зверя.

К счастью, Юйтун был еще ребенком — десяти лет от роду, ростом меньше метра сорока, он как раз прятался под тушей птицы, которая служила ему щитом от ядовитых капель.

Но долго это не продлится!

Туша уже начала распадаться под воздействием слизи и грибка.

Юйтун, не желая сдаваться, выдернул шестое перо, взвалил их на плечо и приготовился бежать.

Хорошо, что в эту эпоху, хотя люди и оставались на самом дне пищевой цепочки, некоторые счастливчики тоже обретали силу после мутации.

Юйтун был одним из них.

Его возросшая сила позволяла ребенку нести груз и бежать со скоростью сто метров в секунду.

Но удача отвернулась от него.

Откуда-то вытянулась тонкая лиана и обвилась вокруг его ноги. Она двигалась с ловкостью живой змеи.

В одно мгновение Юйтун оказался подвешенным в воздухе.

Мутировавшая лиана!

Столько встреч с монстрами подряд — что за проклятое везение!

Для мутировавших существ человеческая плоть была редким лакомством.

— Нет! — закричал Юйтун, болтаясь вниз головой. Он видел, как выпадают перья, как земля уходит из-под ног.

Он знал, что ждет его наверху.

Это был ротовой аппарат лианы. Его отца, когда тот пробрался в трущобы, лиана утащила и поглотила прямо на глазах у сына.

Неужели он умрет?

— Цель зафиксирована. Дистанция в пределах досягаемости. Частичная пушка заряжена. Защитный энергетический барьер для заложника готов. Обратный отсчет: один, два, три... Огонь!

Щелк.

Юйтун едва уловил холодный звук запуска механизма.

Прежде чем он успел осознать происходящее, с небес обрушился ослепительный поток огня, словно кара божья!

Снаряд перебил лиану, державшую его, прошил насквозь ту, что была позади, и врезался в мутировавший банан...

Грохот!

Взрывная волна отбросила Юйтуна в сторону.

http://bllate.org/book/19175/1882617