2051 год, юго-западнее одиннадцатого города Таохуаюань, мутировавшие джунгли первого уровня.

Юйтун шаг за шагом следовал за Цзян Сяоло вглубь леса. Он впервые забрел так далеко.

Чем дальше они продвигались, тем выше становились растения. Если мутировавшие банановые деревья, мимо которых они проходили раньше, напоминали трех-четырехэтажные домики, то нынешние гиганты тянулись ввысь этажей на тридцать. Их широкие, густые кроны сплетались в плотный ковер, уходящий за горизонт, и в полумраке это напоминало логово чудовища невероятных размеров.

Юйтун ступал осторожно, изо всех сил стараясь не оступиться. В прошлый раз он едва не стал обедом для извивающегося мха, когда случайно упал. В этих джунглях опасность подстерегала на каждом шагу.

При мысли об этом Юйтун машинально проверил, не появилось ли прорех в его наглухо закрытой одежде. Старые охотники из Района бедняков всегда предупреждали новичков: никогда не оголяйте кожу в джунглях. Даже крошечная царапина, нарушившая барьер, могла сделать вас ужином для мутанта.

Перед выходом он замотал себя старыми тряпками с головы до пят, оставив открытыми только глаза, нос и рот. Для пущей надежности даже замазал швы очищенным илом. В этом герметичном снаряжении, при тридцатиградусной жаре, пот лил с него градом, но это была необходимая плата за жизнь.

Стоило Юйтуну на мгновение отвлечься, как сбоку выскочила черная жаба размером с таз. На ее сине-черной коже бугрились наросты величиной с кулак младенца, которые мерзко пульсировали, словно живые. Юйтун знал: это не просто бородавки, а железы, наполненные концентрированным ядом.

После катастрофы мутировали далеко не все существа. В этих джунглях первого уровня доля мутантов составляла лишь десять процентов. Но сегодня он встретил уже пятого! Какое же чертовское невезение!

Плохо дело, она собирается выпустить яд!

Юйтун инстинктивно выставил перед собой связанную за спиной мутировавшую лиану, пытаясь закрыться от брызг.

— Что-то нашел?

Не успел он моргнуть, как Цзян Сяоло уже оказался перед жабой. Одним ударом он отправил готовую выстрелить ядом тварь в полет, и та с глухим стуком врезалась в ствол баньяна. Для Цзян Сяоло сейчас любая возможность подзарядить Систему «Суперсолдат» была на вес золота — ни одно странное существо не должно было уйти живым.

Цзян Сяоло уже уставился на распластавшуюся на дереве жабу, готовясь поглотить энергию, как вдруг земля содрогнулась.

— Землетрясение?

Юйтуна сбило с ног мощным толчком. Цзян Сяоло выгнул спину, припал к земле и устоял.

А затем случилось нечто невероятное. Огромный баньян, вершина которого терялась в облаках, принялся вырывать корни из плотной почвы. Сбросив лишние свисающие отростки и оставив лишь главный корень, дерево налегке развернулось и бросилось бежать вглубь джунглей.

Оно...

Юйтун застыл с открытым ртом.

Оно сбежало?

Цзян Сяоло хотел поглотить энергию жабы, но вместо этого спровоцировал крупного хитреца, умевшего маскироваться. Бегство гигантского баньяна вызвало настоящий переполох: из своих укрытий в чаще начали выбираться самые разные мутанты.

Юйтун, спотыкаясь, вцепился в ногу Цзян Сяоло, дрожа от страха при виде существ, подобных которым он никогда не встречал. Бабочки размером с баскетбольный мяч, стрекозы длиннее человеческой руки, копошащиеся стаи муравьев величиной с кошку, гадюки толщиной с телеграфный столб...

Все они, словно чувствуя исходящую от Цзян Сяоло энергию, при первой же встрече с ним в ужасе бросались наутек.

— Да вы шутите, что ли?

Цзян Сяоло даже усмехнулся. Он уже достал кабель подзарядки, а эти живые аккумуляторы посмели сбежать?

Он подхватил Юйтуна под мышку, как корзину с овощами, и, активировав режим «Бешеный бег», рванул вдогонку за беглецами. Этот режим повышал ловкость на три единицы, а скорость — на десять.

Подобно грациозному леопарду, Цзян Сяоло мгновенно настиг основную группу. Стоило ему догнать мутанта, как он тут же вонзал в него кабель подзарядки. Меньше секунды — и существо было выпито досуха, а полученная энергия тут же питала режим «Бешеного бега».

Словно сам карающий жнец явился в этот мир, Цзян Сяоло принялся собирать жатву с тех, кто еще недавно был хозяином этих джунглей. Смертельная гонка охватила большую часть леса: кто бежал медленно — тот погибал, и всё новые и новые твари вливались в этот поток беглецов.

В эту эпоху существовали профессиональные охотники — в основном люди с мутациями, похожими на состояние Юйтуна, но не дотягивающими до уровня модификантов. Обычно они действовали группами, отправляясь в зоны с низким уровнем мутации, чтобы добыть то, что требовалось городским купцам, и обменять это на припасы.

Сегодня в одном из уголков джунглей столкнулись два таких отряда. Они не договаривались о встрече, но были вынуждены бежать вместе, спасаясь от одного и того же мутанта. Впрочем, никто из них не горел желанием объединяться, но джунгли первого уровня кишели опасностями, и путей к отступлению было немного.

Разделиться означало стать легкой добычей. К тому же границы между зонами разного уровня были размыты, и легко можно было забрести в глубины второго или третьего уровня, что было верной смертью.

Преследовал их мутировавший богомол. В обычных условиях длина тела этого насекомого составляет около пяти-десяти сантиметров, но этот монстр вымахал до шести метров в длину и пяти в высоту. Размахивая передними лапами-пилами и щелкая метровыми челюстями, он, с расправленными крыльями, на которых красовались узоры, напоминающие человеческие лица, несся на группу охотников, летевших на электрических платформах.

Одной из охотниц, отставшей от остальных, была женщина с черной косой набок. На вид ей было около двадцати, она была одета в профессиональное снаряжение, но защитные очки куда-то подевались, и было видно, как ее глаза покраснели от слез.

http://bllate.org/book/19175/1882619