Город Скрытого Тумана, пропитанный дождём, словно затянутым ржавчиной, осел на цепочке карманных часов у шеи Лун Е. Он пристально смотрел на фигуру впереди под маслянистой бумажной зонтком: кости зонта легко дрожали на ветру, а подол белого платья Су Лэдэ уже насквозь пропитался грязной водой, но она всё равно шла с абсолютно прямой спиной. Три часа назад во время игры в мафию на Двенадцатом этаже в тот миг, когда у неё с запястья соскользнул рукав, он заметил на косточке запястья бледно-зелёную тень, похожую на чешую, — точно размоченная в дожде бумага с полупрозрачными белыми краями.
— Лэдэ, подожди.
Лун Е ускорил шаг, и стоило его пальцам коснуться её запястья, как ладонь обожгло, будто он прикоснулся к раскаленному докрасна куску железа. Су Лэдэ резким движением отдернула руку, костяк бумажного зонта с треском сломался, и купол покривился, наполовину закрывая её лицо; при этом в уголке открывшегося глаза проступил неестественный розоватый оттенок.
— Ничего страшного, просто я слишком быстро бежала.
Её голос звучал как пропитанная водой вата; опустив голову, она пальцами пыталась выпрямить сломанное ребро зонта, а фаланги пальцев побелели.
Шестерёнки карманных часов едва ощутимо завибрировали под висками, Лун Е неотрывно следил за движениями её пальцев, как вдруг на сетчатке глаза заплясали бледно-золотые круги. Это был второй случай бесконтрольного пробуждения Глаза Ванкун: в его поле зрения по краям силуэта Су Лэдэ проступили призрачные очертания мелких шестерёнок, словно её разрезали и заново собрали бесчисленные концентрические круги. А в промежутках между этими шестерёнками чудилось какое-то серовато-зеленое чешуйчатое создание, что ползало под кожей, то появляясь, то исчезая в ритме дыхания.
Горьковатый аромат жареных каштанов с улицы смешался с дождевым запахом и ворвался в ноздри, и Лун Е внезапно вспомнил зимнюю ночь семилетней давности. Возле тележки дедушки Ван в конце переулка Су Лэдэ делила обжигающе горячие жареные каштаны на три кучки, причем её собственная доля всегда была самой маленькой.
— Сахар делится на три части, так что Лун Е-гэге, я и тетя смогут поесть, — вставая на цыпочки, она всунула ему в руку самую большую горку, а её пальчики покраснели от ожогов о кожуру каштанов.
В этот момент девушка под дождем опустила голову, приводя в порядок покосившийся зонт, и сорвавшаяся с кончиков волос капля воды упала ей на ключицу: под кожей проступили едва заметные золотисто-зеленые узоры, похожие на пробуждающиеся древние руны.
Цепочка карманных часов внезапно натянулась, в висках у Лун Е запульсировало. В трёх кварталах к юго-востоку звездные позиции тотемных столбов Тяньгань неестественно вспыхивали и гасли, а в стороне огненного узора триграммы Ли зажегся ослепительно-красный свет.
Он протянул руку и надавил на ледяное плечо Су Лэдэ, чувствуя, как температура её тела меняется на глазах: кожа, бывшая только что раскаленной, сейчас оказалась холоднее дождевой воды. Когда подушечки пальцев коснулись лопаток, сквозь тонкую ткань платья ощущались неестественно выпирающие суставы, будто что-то собиралось прорвать оболочку тела.
— Что-то приближается, — тихо произнес Лун Е, а другой рукой нажал на крышку карманных часов.
Глухой стук вращающихся шестерёнок грохотал в ушах, золотая рябь на сетчатке превратилась в густую сетку, разделив улицы в радиусе трехсот метров на бесчисленные квадраты. Когда эта сетка скользнула по тени в правом переулке, очертания предмета, бывшего по всем признакам мусорным баком, внезапно исказились: на его поверхности проявился темно-золотой Узор Таоте, и семь складок мгновенно расщепились в жуткие хищные зубы.
Зонт Су Лэдэ со стуком упал на землю. Она закинула голову, глядя на надвигающуюся тень, её зрачки мгновенно сузились в вертикальные щели, а с уголка губ сорвалось еле слышное бормотание.
Лун Е крутанул запястье, и выжженные кровью письмена «Ли» на внутренней крышке карманных часов резко нагрелись, а на ладони проступил бледно-красный огненный узор. В тот самый момент, когда тень бросилась на них, он рывком потянул Су Лэдэ за собой, кубарем перекатываясь вбок; влажная земля царапнула локтевой сгиб, а за спиной раздался металлический скрежет с визгом — на месте, где они только что стояли, асфальт был прогрызен до обугленных следов зубов.
— Закрой глаза!
Лун Е заслонил Су Лэдэ собой, а сетка на сетчатке мигала с частотой тридцать раз в секунду. В поле зрения Глаза Ванкун эта тень предстала наполовину зверем, наполовину человеком: в грудную клетку было вплавлено бронзовое Маска Таоте, и между всеми зубчатыми узорами струился темно-золотой свет, поглощающий энергию.
Звук вращающихся шестеренок карманных часов становился все быстрее, и Лун Е с внезапным ужасом осознал, что запас шестеренок сократился всего до семи делений — три из них ушли на последнее возвращение во времени три часа назад на месте игры в мафию.
Вторая волна атаки монстра накатила с горячим, смердящим гнилью ветром, и огненный узор на кончиках пальцев Лун Е ярко вспыхнул. Вспомнив бронзовые осколки из Пещеры Рун и момент, когда письмена цзягувэнь обожгли ладонь до боли, он обратил огненный узор в полупрозрачный щит.
— Триграмма Ли: Сожжение!
Стоило этому короткому приказу сорваться с губ, как щит из огненных узоров столкнулся с клыками чудовища, породив резкий звук трескающегося стекла. Тело Су Лэдэ яростно дрожало в его объятиях, и он отчетливо чувствовал, как под кожей на ее затылке стремительно вырастает какая-то жесткая чешуя.
— Лун Е-гэге… — в голосе Су Лэдэ звучал неудержимый трепет, а ногти глубоко впились в его запястье.
Это обращение, знакомое с самого детства, заставило сердце Лун Е сжаться. Опустив взгляд, он заметил под левым глазом девушки крошечное световое пятно в виде родинки слезы нежно-золотого цвета, а в зрачке ее правого глаза отражались собственные виски, где ползли точно такие же чешуйчатые узоры — аномалия, которой не было еще три дня назад, когда он впервые применил Глаз Ванкун.
Третий удар чудовища разорвал край огненного щита, и по левой руке Лун Е полоснуло жгучей болью. Шестеренки в часах издали странный скрежещущий звук, и тут его прошиб холодный пот: он с ужасом понял, что осталось всего два деления.
В мгновение, когда монстр бросился снова, он инстинктивно толкнул Су Лэдэ в тень переулка, а сам резко отмахнулся клинком с огненными узорами. Темно-красный свет рассек пелену дождя, но в ту же секунду, когда он коснулся маски чудовища, был полностью поглощен, а глаза Узора Таоте внезапно вспыхнули кровавым светом.
— Беги!
Лун Е схватил Су Лэдэ за запястье и с удивлением обнаружил, что температура ее тела вновь вернулась к обжигающему жару. Волосы девушки неизвестно отчего стали серовато-зелеными, а на концах прядей застыли крошечные чешуйки, странно блестевшие в капчах дождя.
Когда они завернули за угол улицы, боковым зрением Лун Е заметил трещину на маске монстра: в месте, где клинок с огненным узором рассек ее, показался человеческий правый глаз под маской, а белок был сплошь усеян паутиной золотистых кровавых прожилок.
Дождь усиливался, шаг Су Лэдэ становился все более шатким. Лун Е внезапно вспомнил написанное кровью послание на внутренней крышке карманных часов — те самые слова Наследники Богов, выписанные с примесью седых волос матери, сейчас обжигали его ладонь. Придерживая Су Лэдэ у потрескавшейся кирпичной стены, он обнаружил, что синяя чешуя с ее запястья уже поднялась по предплечью, и меж всех чешуек струились едва заметные золотые световые узоры, словно пробуждался какой-то древний договор.
— Твоя рука…
Су Лэдэ уставилась на красноватые чешуйчатые пятна на его руке, легонько коснувшись их кончиками пальцев, и жар обжег Лун Е так, что он поморщился. Она живо вспомнила, как три часа назад во время игры в мафию Лун Е расшифровывал письмена цзягувэнь, а с его кончиков пальцев капала кровь — эти капли падали на осколки в потайном отделении тотемного столба, являя древний узор Двойные боевые духи.
Сейчас этот юноша под дождем прижимал второй рукой карманные часы, и в звуке вращающихся шестеренок тонули его сдержанные хрипы — вылитый отец в ту дождливую ночи три года назад, когда тот прятал карманные часы перед смертью.
С угла донесся звонкий удар металла о металл, и шаги чудовища приближались. Лун Е опустил взгляд на синюю чешую на запястье Су Лэдэ, и в памяти всплыли предсмертные слова матери: Когда шестеренки повернутся назад, помни пароль о трех дольках сахара. Его пальцы скользнули по чешуйкам на тыльной стороне ее ладони, и он разглядел на краях каждой пластинки крошечные письмена цзягувэнь, которые в единой цепочке складывались в древнее начертание Наследников Богов.
В карманных часах осталась ровно одна последняя шестеренка. Глубоко вздохнув, Лун Е заслонил Су Лэдэ спиной, а огненный узор на ладони засиял с беспрецедентной силой.
В миг, когда чудовище ринулось вперед, золотая рябь на его сетчатке обрела плоть, мгновенно превратив дождевые струи во всей уличке в застывшую золотую сетку. Это была глубинная способность Глаза Ванкун — на краткий миг заморозить течение времени, но платой за это стало удвоение расхода шестеренок.
— Держись крепче за меня! — глухо прозвучал голос Лун Е сквозь застывшую завесу дождя.
Су Лэдэ увидела, как чешуйки на его висках разрастаются со скоростью, видимой глазу, а шестеренки на часовой цепочке стремительно крошатся. Она вдруг вспомнила, как в детстве, деля сладости, Лун Е всегда оставлял ей самый крупный каштан, а теперь этот парнишка, вечно защищавший ее, сжигал ради нее последнюю энергию механизма.
В мгновение, когда пелена дождя снова пришла в движение, клинок с огненным узором разрубил маску чудовища. Лун Е увидел, что под ней у мужчины на левом глазу красовался механический протез, в зрачке которого была выгравирована эмблема Совета Наблюдателей — тот самый символ, что отец нарисовал кровью на его часах перед смертью.
Падая на землю, мужчина сорвал с шеи кулон, и к ногам Су Лэдэ упал наполовину расколотый бронзовый обломок с выбитыми на нем двумя иероглифами Наследники Богов, идеально состыковавшийся с узором чешуи на ее запястье.
Су Лэдэ наклонилась и подняла осколок, и стоило пальцам коснуться его, как синяя чешуя на запястье слабо засияла. В часах Лун Е послышался хруст мелких трещин, и в тот миг, когда рассыпалась последняя шестеренка, он увидел в глазах Су Лэдэ собственное отражение: левая половина ее лица уже была покрыта на треть чешуей Чжулуна, а позади правого уха невесть откуда выросли полупрозрачные зелёные чешуйчатые ушные плавники, легонько подрагивавшие в струях дождя.
Вдали раскатился грохот тотемного столба Тяньгань, а на месте огненного узора триграммы Ли вспыхнул ослепительно-красный свет. Лун Е поднялся, опираясь на стену, и с удивлением заметил, что температура Су Лэдэ вернулась в норму, словно всё случившееся было лишь галлюцинацией. Опустив взгляд на осколок в ладони, она тихо произнесла:
— Сахар делится на три части, Лун Е-гэге, на этот раз делить буду я.
Эта фраза вонзилась в сердце Лун Е тонкой иглой. В ту дождливую ночь три года назад мать перед смертью сказала то же самое, а всученные ею тогда карманные часы еще хранили на шестеренках невысохшую кровь. Сейчас с кончиков волос Су Лэдэ капала дождевая вода, смешанная с золотой пыльцой с чешуи, отражая в лужах на асфальте призрачный силуэт Двойные боевые духи: слева полыхал огненный узор триграммы Ли, а справа затаился синий чешуйчатый щит, словно две половинки, насильственно соединенные шестеренкой судьбы.
Стрелки часов замерли на отметке три часа ночи. Вглядываясь в едва проступающую синюю чешую на запястье Су Лэдэ, Лун Е внезапно осознал, что в те измененные три года памяти наверняка скрывалась правда куда страшнее Проекта Наследников Богов. К примеру, почему дележка сахара всегда состояла из трех частей? Или почему в прядях седых волос матери таилась чешуя Чжулуна? Или, наконец, то, что прямо сейчас расползается по их коже — это пробуждение плоти и крови или необратимое проклятие?
Дождь продолжал идти, а запах жареных каштанов давно выветрился. Лун Е взял Су Лэдэ за руку и почувствовал, что чешуйки на её пальцах полностью исчезли, будто прежнее превращение было лишь игрой воображения. Но в момент, когда их ладони соприкоснулись, оба отчетливо ощутили, как некая дремлющая сила пробуждается в жилах — под скрежет разрушающихся шестеренок карманных часов, открывая первую страницу судьбы в дождливую ночь Багрового Прилива.
http://bllate.org/book/19192/1884882
Готово:
