Семнадцатый год Тайчу.
Поселок Хуайшу — селение, затерявшееся на самой границе династии Ли.
Изначально это была лишь маленькая горная деревушка, но из-за своего расположения на стыке трех царств, где постоянно сновали купцы и путешественники, она постепенно превратилась в крупнейший поселок на южной границе династии Ли.
Вэй Цин окинул взглядом окрестности и понял, что находится внутри какого-то ресторана.
Кто я? Где я?
Воспоминания прошлой жизни постепенно тускнели, а на смену им приходили разрозненные образы, становящиеся все отчетливее.
Вэй Цин вырос на похлебке сотен семей, и чтобы сводить концы с концами, он уже пять лет трудился в этом ресторане.
Приближался полдень, но во всем поселке стояла странная тишина — даже в обычно шумной Башне Полуночной Луны не было ни души.
В простом ресторане нанимали с десяток работков, но те, у кого в будни из-за забот даже присесть некогда было, сейчас неожиданно получили свободную минутку и один за другим клевали носом.
Лишь Вэй Цин, словно журавль среди стаи цыплят, прислонился к косяку и увлеченно читал книгу.
Лицо у Вэй Цин было прекрасным, черты — точеными, а в ледяных глазах то и дело проскальзывали то нотки одиночества, то нежная теплота. Время от времени уголки его губ приподнимались в усмешке, в которой на семь частей сквозило тепло и на три — хулиганство, отчего у любого невольно замирало сердце.
Оживленный поселок словно за одну ночь погрузился в безмолвие.
И все же несколько незамужних дочерей из влиятельных семей, как и прежде, прошли мимо в сопровождении служанок, на мгновение замерли на месте, а затем со вздохом удалились.
Под правильными чертами лица Вэй Цин угадывалось крепкое, мускулистое тело. Несмотря на то, что он был всего лишь мальчиком на побегушках в харчевне, он неизменно будил трепет в сердцах бесчисленных благородных девиц.
— Ах, если бы только он не был простым слугой…
Каждый день повсюду раздавались подобные вздохи.
В такие моменты счетовод ресторана зеленел от зависти и злости, а его взгляд, устремленный на Вэй Цин, становился еще острее.
В поселке снова воцарилась тишина, нарушаемая лишь доносившимся неподалеку звонким стуком молота из кузницы.
Этот звук годами не смолкал, раздаваясь без перерыва.
Хлоп!
Внезапно раздался громкий звук: счетовод ресторана отвесил Вэй Цин звонкую пощечину.
Пользуясь тем, что он приходился родственником хозяина, счетовод вел себя заносчиво и при каждом удобном случае третировал Вэй Цин.
— Я нанял тебя работать, а не книжки читать!
Счетовод вышвырнул книгу из рук Вэй Цин и свирепо выругался: — Ты всего лишь шнырь, какая от твоих книжек польза!
— А ну живо перетри столы!
Вэй Цин, привыкший за годы к побоям, молча потер покрасневшую щеку и послушно принялся за работу. Выждав момент, пока счетовод отвлечется на свою птицу в клетке, он торопливо подбежал, подобрал книгу, тщательно смахнул с нее пыль и лишь после этого спрятал за пазуху.
Неподалеку, под старым софоровым деревом, тощий старик сидел с закрытыми глазами и дремал, как обычно. Вдруг его уши шевельнулись, и он прищурился.
В его помутневшем взгляде мелькнула неуловимая, острая как лезвие вспышка…
В этот момент со стороны дороги донесся частый стук копыт — цок-цок-цок.
В поселок въехали с десяток крепких мужчин в пестрых одеждах. Все они выглядели свирепо, за спиной у каждого висели длинные луки, а на поясах покачивались сабли. Словно посланцы Преисподней, они холодным взглядом окинули окрестности.
Заметив важных гостей, счетовод тут же засуетился, словно комнатная собачонка, и с бранью принялся подгонять слуг, требуя немедленно обслужить посетителей.
Тридцать с лишним здоровяков расселись по местам. Главарь со шрамом на лице смотрел прямо перед собой, холодно оглядывая улицу.
Воздух в тот же миг пропитался густой жаждой убийства!
Вэй Цин заметил, что эти недобрые гости с самого порога не сводят глаз со старика, дремлющего под софорой.
Пять лет назад этот старик словно из ниоткуда появился в их поселке.
Независимо от того, стояла ли жара или лютые холода, он вечно дремал под деревом софоры.
Вэй Цин пожалел его, каждый день выносил ему еды, а по вечерам забирал с собой в каморку.
Вэй Цин с детства рос сиротой, и его жилье продувалось всеми ветрами, а крыша протекала, но старик, к счастью, не брезговал.
Хотя старик был немногословен, Вэй Цин смутно чувствовал, что тот — скрывающийся от мира могущественный мастер. Каждый день старик учил его грамоте и заставлял заниматься боевыми искусствами.
Пусть они не были кровными родственниками, Вэй Цин всегда относился к нему как к учителю, и так они долгие годы скитались вдвоем, поддерживая друг друга.
— Убить!
По грозному приказу главаря со шрамом тридцать с лишним убийц дружно натянули тетивы.
Заметив смертельную угрозу, Вэй Цин стремглав перевернул стол. Несколько наемников, собиравшихся выпустить стрелы, получили мощный удар в поясницу и тут же рухнули на землю, утко носом в грязь.
Счетовод, увидев, что Вэй Цин опрокинул стол с отменной едой и вином, уже хотел привычно обрушить на него ругань, но вдруг ощутил леденящую смертельную угрозу и в ужасе спрятался.
— Старик, ветер свистит, уходим!
Вэй Цин во всю мочь заорал старику, а сам на ходу подхватил тяжелый стол, чтобы прикрыться от стрел.
Несмотря на оглушительный крик Вэй Цин, старый дед, казалось, вовсе не чувствовал опасности и продолжал сладко спать.
— Стрелять!
Тридцать с лишним убийц вскинули луки, и туча свистящих стрел помчалась в их сторону.
Вэй Цин мысленно выругался и взмыл в воздух. Подобно леопарду, он стремительно метался над землей и в мгновение ока голыми руками отбил более десятка стрел, а затем запустил оставшиеся снаряды обратно.
Раздалось несколько жалобных криков, и несколько наемников были тяжело ранены.
Счетовод, прятавшийся за стойкой, едва не лишился чувств от страха — он и представить не мог, что мальчишка на побегушках, которого он вечно третировал, обладает столь грозными навыками…
— В атаку!
Главарь со шрамом по-прежнему сидел неподвижно.
Его подручные разделились на два отряда: первый продолжил осыпать их стрелами, а второй обнажил клинки и бросился вперед.
— Старший Вэй, одолжи меч!
Увидев, что убийцы идут в атаку с оружием, Вэй Цин громко крикнул сидевшему неподалеку кузнецу.
Мужчина средних лет по имени Старший Вэй даже не поднял головы и небрежно бросил ему еще не заточенный длинный меч.
Все эти годы Вэй Цин усердно занимался боевыми искусствами, но ему еще ни разу не доводилось калечить людей.
Сейчас же, перед лицом смертельной опасности, Вэй Цин отбросил остатки природной мягкости, поймал меч и бросился навстречу врагам.
Правда, стоило Вэй Цин перехватить рукоять, как меч чуть не выскользнул из рук — он никак не ожидал, что у Старшего Вэя такая чудовищная сила!
Стоило длинному мечу оказаться в руках, как аура Вэй Цин мгновенно переменилась.
В этот миг
он больше не был мягким и утонченным юношей,
он больше не был помыкаемым слугой из харчевни,
а походил на истинного бога войны, прошедшего через сотни сражений!
Почувствовав перемену в Вэй Цин, шестеро наемников невольно вздрогнули от неожиданности и выкрикнули: — Ты кто такой?!
— Я твой дед! — хохотнул Вэй Цин и взмахнул мечом.
Не зная происхождения противника, шестеро убийц тут же окружили Вэй Цин со всех сторон, в то время как остальные продолжали обстрел из луков.
Владение мечом у Вэй Цин было на высоте: его клинок то взмывал свирепым тигром, срывающимся с горы, то вился драконом, выходящим из пучины. Шестеро нападавших быстро оказались в невыгодном положении.
Наблюдавший за схваткой главарь со шрамом выглядел несколько удивленным — он никак не ожидал, что у мальчишки, сопровождающего старика, такие выдающиеся способности.
— Кто же этот старик на самом деле? — Главарь по-прежнему пребывал в крайнем изумлении, а затем махнул рукой, посылая в бой еще четырех бойцов: высокого, низкого, толстого и худого.
Эти четверо не подчинялись напрямую главарю со шрамом, но все они преследовали одну и ту же цель, и заказчик поручил ему возглавить операцию.
Чтобы все прошло безупречно, тот богач из столицы не поскупился на щедрую плату, лишь бы переманить их.
Если миссия провалится, вряд ли он сможет вернуться в столицу живым?
При мыслях об этой столице, похожей на водоворот, и о заказчике с непостижимым влиянием, главарь со шрамом невольно покрылся холодным потом.
Четверо убийц еще не успели приблизиться, а Вэй Цин уже ощутил удушающую волну жажды убийства.
— Умрите!
Больше не сдерживаясь, Вэй Цин одним ударом отбросил шестерых противников. Хотя его длинный меч оставался незаточенным, сражаясь один против шестерых, он менее чем за чашку чаю тяжело ранил их всех.
И все же сам Вэй Цин покрылся множеством ран.
Столкнувшись с такими сильными противниками в своем первом же настоящем бою, он явно с трудом справлялся с натиском.
Эти четверо убийц были известны как Четыре Призрака Южного Цзяна. Они годами промышляли на южных землях и в пределах династии Ли, снискав дурную славу, а их руки были по локоть в крови невинных людей.
Будучи мастерами из верхних строчек списка убийц, Четыре Призрака с первых же секунд загнали Вэй Цин в угол.
Если в поединке один на один Вэй Цин еще мог уступить любому из них, то теперь, окруженный четверкой разом, он стремительно проиграл.
— А, явились наконец Четыре Призрака Южного Цзяна.
Тощий старик, все это время дремавший под софорой, наконец открыл глаза и неторопливо потянулся.
— Старик, уходи скорее, я не справлюсь с ними! — отвлекшись, завопил Вэй Цин.
Но стоило ему потерять концентрацию, как один из Четырех Призраков нанес ему мощный удар ладонью в грудь!
Вэй Цин тяжело рухнул на землю, и меч выпал из его ослабевших рук.
— Я же говорил тебе столько раз: держи меч крепче.
Несмотря на присутствие опасных врагов, старик продолжал бормотать что-то себе под нос и сладко зевать, словно угроза вокруг вообще не стоила его внимания.
Отбросив с дороги помеху, Четыре Призрака Южного Цзяна зловеще ухмыльнулись, и в их глазах вспыхнула еще более свирепая жажда убийства.
Стоит им прикончить дряхлого старика, и четверка братьев получит огромную гору серебра.
Этих денег хватит, чтобы навсегда завязать с ремеслом и зажить в свое удовольствие.
При мысли о том, что больше не придется скитаться по дорогам, а каждый день будут ждать несметные деликатесы и толпы послушных красавиц-служанок, у всех четверых потекли слюнки.
Вдруг они почувствовали колоссальное давление!
Откуда ни возьмись перед ними возник сопливый мальчишка, который, зажав в ручке нож для чистки груш, призрачной тенью скользнул вперед.
— Не может быть…
Четыре Призрака Южного Цзяна одновременно зажали руками фонтанирующие кровью горла и уставились на этого ничем не примечательного пацана.
Хватило всего одного удара, чтобы их сразили!
Четыре Призрака, еще мгновение назад строившие воздушные замки, не успели пропить и чашку чаю, как лишились голов!
Глядя на то, как Четыре Призрака Южного Цзяна приняли столь жуткую смерть, главарь со шрамом тоже ощутил небывалое доселе давление.
И исходило оно вовсе не снаружи, а из-за его собственной спины!
http://bllate.org/book/19196/1885322
Готово:
