Свист, свист, свист…
Порыв ветра взметнул листву, и из густых зарослей лесной травы в панике вылетела черная тень, оставляя за собой капли крови, которые сопровождались испуганным ревом.
Рёв!
Бурлящие потоки свирепого ветра грубо разорвали зеленую пещеру.
Огромная туша властно вырвалась наружу прямо из чащи, обнажаясь под лучами солнца.
Было видно, что всё тело этого зверя покрыто густой щетиной, похожей на стальные иголки, которая на солнце даже отливала металлическим блеском.
Однако в этот момент густая шерстяная броня, способная обеспечить мощную защиту, оказалась полностью разбита. Одна из торчащих изо рта преувеличенных клыков и вовсе обломилась под корень, изо рта хлестала кровь, из-за чего зверь выглядел крайне жалко.
Но в нем смутно угадывался взрослый однорогий дикий кабан, чья сила была сравнима с силой человека-практика на Пике Стадии Восприятия.
Правда, сейчас он спасался диким бегством, словно перед лицом смерти. Судя по ранам на его теле, они были нанесены вовсе не каким-то острым оружием.
Его вдавленная плоть и раздробленные кости явно свидетельствовали о том, что некто методично и вживую превратил их в крошево тупым предметом вроде короткой дубинки. И хотя подобное не могло убить зверя с одного удара, боль наверняка была усилена до предела, а слоями провалившаяся внутрь плоть лишний раз подчеркивала ювелирную точность контроля нападающего.
Вух!
Именно в этот момент из травы вылетела тень — это был Дун Люйшуй.
Наблюдая за мчащимся внизу однорогиим диким кабаном, он холодно прищурился. Под управлением Меча-Мысли бледно-голубая духовная энергия полностью впиталась в наконечник черной как смоль дубинки, и в следующий миг оружие в его руке со свирепым свистом обрушилось на зверя тяжелым ударом сверху вниз.
Цсс…
Воздух словно схватили за горло, издавая мучительный стон, а бежавший внизу однорогий дикий кабан резко замер. Его гигантскую тушу буквально перевернуло в воздухе, и мягкое подбрюшье на мгновение оказалось прямо перед глазами Дун Люйшуя!
Ха!
Дун Люйшуй молниеносно увернулся от отчаянного выпада чудовищного рога, слегка поджал губы, крепко сжал рукоять обеими руками, и в тот же миг хлынул всплеск духовной энергии.
Под натиском этой силы черная дубинка вонзилась прямо в алою плоть, брызнула фонтаном свежая кровь, и боль оборвала последние проблески сопротивления.
Выдохнув, Дун Люйшуй посмотрел на поверженную добычу, а затем на его лице невольно проступило радостное выражение.
Однорогий дикий кабан — зверь довольно редкий, а учитывая его толстую бронированную шкуру, обычные практики Стадии Восприятия вообще не способны пробить его защиту, так что подобный исход был целиком и полностью заслугой чистой удачи Дун Люйшуя.
Хм…
Однако не успел Дун Люйшуй сорвать с убитого кабана самый ценный трофей — его единственный рог, как его брови слегка нахмурились.
Мысленно призванная духовная энергия вновь выплернулась наружу: колебания Меча-Мысли вокруг подсказывали ему, что здесь кто-то есть.
Ха-ха!
Словно отвечая на мысли Дун Люйшуя, из-за густых зарослей донесся вполне доброжелательный смех:
— Ха-ха, у малого и удача хороша, и мастерство отменное. В столь юном возрасте смог прикончить этого однорогого дикого кабана, сравнимого по силе с практиком на Пике Стадии Восприятия — поистине выдающаяся молодежь.
Под холодным взглядом Дун Люйшуя из-за кустов вышли двое мужчин. Лицо шедшего впереди было самым заурядным, но судя по манере речи, на первый взгляд он казался довольно открытым и дружелюбным.
Следом за ним двигался на редкость сухощавый мужчина. Бросив быстрый беглый взгляд на Дун Люйшуя, он тут же перевел глаза на тот самый рог, и в его взоре зажглась жадность.
— Раз уж вы пожаловали сюда, неужели лишь затем, чтобы поглазеть на моего однорогого дикого кабана?
Взгляд Дун Люйшуя стал ледяным, он бросил на них короткий взгляд и холодно произнес, в то время как вокруг него непрерывно мерцало бледно-голубое сияние духовной энергии.
Хе-хе…
Почувствовав скрытую угрозу в словах парня, простодушный мужчина вовсе не рассердился, легко рассмеялся и продолжил:
— Младший брат, не беспокойся. Меня зовут Цзян Хун, а это Хоу Ли. Мы пришли сюда вовсе не ради того, чтобы зариться на твои сокровища.
Цзян Хун внезапно оборвал фразу, глубоко посмотрел на Дун Люйшуя и неторопливо добавил:
— Напротив, мы пришли предложить тебе шанс на счастливую встречу с удачей.
— Шанс на удачу? Предложить? Ну-ка, поведай мне…
Тон Дун Люйшуя оставался холодным, однако бдительность в сердце лишь усилилась, а во взгляде промелькнул насмешливый оттенок…
— Не доводилось ли младшему брату слышать о Волчьем Логове Циняньских волков?
Цзян Хун словно бы намеренно проверял его реакцию. Заметив выражение лица Дун Люйшуя, он тут же пояснил сам:
— Недавно дошли слухи, что на окраине Горного Хребта Тяньхань объявилось Волчье Логово Циняньских волков. Я расспросил пару братьев по оружию, и слухи подтвердились, так что…
Цзян Хун снова сделал паузу, с улыбкой глядя на Дун Люйшуя, и смысл его слов стал предельно очевиден без всяких дополнительных пояснений.
— Ты хочешь, чтобы я присоединился к вам?
Дун Люйшуй скривил губы, подхватил мысль и нахмурился:
— Но как же тогда будет делиться добыча?
— Ого, как далеко мы заглядываем…
Не дожидаясь ответа Цзян Хуна, шедший рядом Хоу Ли словно получил пощёчину: его лицо мгновенно помрачнело, и он презрительно скривил губы.
— Хэ-хэ, а парень-то мастак языком чесать. Еще конь не валялся, а он уже делит шкуру неубитого зверя. Неужто в мире бывают такие удачи, чтобы достались именно тебе?
Мужчина по имени Хоу Ли, до этого скрестивший руки на груди, тут же перешел в контратаку и противно захихикал.
— Ха-ха, младший брат мыслит наперед. Прошу, не принимай близко к сердцу. Нынче об этом слухе узнало немало людей. Нам будет довольно трудно урвать свой кусок пирога, особенно учитывая, что эту падаль охраняют твари.
Заметив такое развитие событий, Цзян Хун поспешил сгладить углы, сменил тему и продолжил:
— Однако я уверен, что если младший брат присоединится к нам, то с силой трех практиков Пика Стадии Восприятия возвращаться с пустыми руками было бы просто смешно. Что же касается дележа добычи…
Фу…
Цзян Хун потрепал щетину на подбородке, словно обдумывая что-то, переглянулся с обоими спутниками, глубоко вздохнул и рубанул с плеча:
— Давай так: добытое поделим на троих по тридцать процентов, а оставшиеся десять отложим на случай, если кто-то получит ранения.
Услышав о таком распределении, Хоу Ли яростно зыркнул на Цзян Хуна, явно оставшись крайне недоволен. Он уже собирался что-то сказать, но Цзян Хун вовремя остановил его взглядом, приказывая молчать в тряпочку.
Все эти перемены в поведении не ускользнули от взгляда Дун Люйшуя, находившегося в состоянии Меча-Мысли. Посмотрев на спины уходящих мужчин, он странно улыбнулся и последовал за ними.
Шанс на удачу?!
Хе…
Циняньские волки — стайные звери, и обычный Циняньский волк обладает силой лишь на Стадии Восприятия.
Лишь лучшие из них способны преодолеть барьер, разделяющий Стадию Восприятия и Стадию Проведения Меридианов, и ступить на более высокую ступень мощи Стадии Проведения Меридианов, становясь так называемыми стражами вожака.
Сам же вожак Циняньских волков обычно находится примерно на Первом уровне Стадии Проведения Меридианов, однако он неизмеримо сильнее любого стража.
Такова разница между Ложными Меридианами и Истинными Меридианами на Стадии Проведения Меридианов, и эта пропасть куда глубже, чем разрыв между Стадией Восприятия и Стадией Проведения Меридианов!
Как известно, Стадия Проведения Меридианов насчитывает девять уровней. Но когда практик перешагивает через эту пропасть и переходит со Стадии Восприятия на Стадию Проведения Меридианов, это еще нельзя назвать истинным Первым уровнем Стадии Проведения Меридианов, и причина тому — нераскрытые Истинные Меридианы.
Девять уровней Проведения Меридианов соответствуют девяти истинным меридианам в теле, и практик, только что вошедший на Стадию Проведения Меридианов, может именоваться лишь обладателем Ложных Меридианов.
Лишь прорвав меридианы с помощью силы, таящейся в крови духовных зверей, можно по-настоящему обрести Первый уровень Стадии Проведения Меридианов.
И каждый раз, когда практик открывает меридиан, его тело подвергается омовению духовной энергией, получая всестороннее развитие. В бою он обретает способность использовать силу открытых Истинных Меридианов, чтобы дополнительно укрепить различные части тела.
Благодаря этим двум усилениям практик Первого уровня Стадии Проведения Меридианов может одной рукой запросто избить с десяток обладателей Ложных Меридианов, не говоря уже о двух руках.
Что такое девять меридианов?
Это сокровищница человеческого потенциала, ожидающая, пока практик отыщет к ней подход.
Однако эта сокровищница запечатана множеством дверей без ключей, и сие есть врожденные оковы человеческого тела.
Желая завладеть заключенной в этом хранилище силой, можно положиться лишь на иную мощь, способную выбить эти двери. Сила высокоранговых духовных зелий слишком мягка, да и стоят они куда дороже.
Потому в совокупности наиболее оптимальным выбором для практиков являются наполненные силой и относительно легко добываемые капли крови духовных зверей.
Но даже при этом — легко ли прорваться сквозь эти врата?
Свирепость энергии звериной крови при открытии меридианов многократно превосходит уровень духовной энергии самого практика, поэтому количество погибших ежегодно на этом пути исчисляется бесчисленными тысячами.
Стоит хоть немного потерять равновесие, и тебя ждет неминуемая гибель — свирепая энергия просто разорвет твое тело изнутри.
Для наемников подобное — еще удача. Стоит понимать, что звериная кровь, превосходящая по силе самого практика, вовсе не валяется на дороге, и единственный путь ее заполучить — покупка!
Но ведь они не богачи, швыряющие деньги налево и направо; баснословные цены заставляют их лишь с тоской смотреть в небо, и именно по этой причине столь многие наемники стремятся вглубь горных хребтов.
Бескрайние горы, просторы земли — никто не ведает, сколь много шансов на удачу и смертей здесь зарыто, но стоит улыбнуться удаче, как можно сорвать огромный куш.
Именно поэтому Дун Люйшуй и заинтересовался Волчьем Логовом Циняньских волков. Сейчас он находится на Пике Стадии Восприятия, и при наличии достаточного количества духовных зелий накопленного за эти годы опыта с лихвой хватит для прорыва на Стадию Ложных Меридианов, после чего ему придется столкнуться с самым главным испытанием — открытием меридианов.
Волчье Логово Циняньских волков действительно является прекрасной возможностью. Причина в том, что Циняньские волки после охоты на практиков утаскивают трупы в свои пещеры.
А все хранившиеся при практиках духовные камни, зелья и прочие вещи также остаются внутри пещеры. Со временем концентрация духовной энергии в логове начинает многократно превосходить внешнюю среду.
В столь насыщенной духовной атмосфере неизбежно зарождается множество редких трав, и может даже появиться то самое духовное зелье третьего ранга, о котором мечтают бесчисленные практики Стадии Проведения Меридианов — Цветок Падающих Звезд.
Это духовное зелье третьего ранга обладает лишь одним эффектом — увеличивает вероятность успешного открытия меридианов. Одно это единственное свойство заставляет бесчисленных мастеров Стадии Проведения Меридианов терять рассудок.
В этом и заключается истинная суть дела.
За время пути Дун Люйшуй уже успел услышать от Цзян Хуна, что этому логову насчитывается по меньшей мере десяток лет, а значит, вероятность появления Цветка Падающих Звезд крайне высока.
Вот почему Дун Люйшуй и пошел на поводу у фамильярности Цзян Хуна: во-первых, чтобы отыскать собственный шанс на удачу, а во-вторых, из любопытства к тому, чем же занимается эта Боевая Арена…
У него было предчувствие: войти в Горный Хребет Тяньхань легко, а вот выбраться живым… едва ли получится.
……
Петляя по окраине Горного Хребта Тяньхань, троица постепенно оставила позади зелень леса, и вскоре они вышли на лесную поляну.
Шумные голоса тут же ворвались в уши Дун Люйшуя, и прежде всего его взору предстали расположившиеся повсюду наемники.
Кто-то сидел, кто-то стоял, а кто-то сбился в кучки у костров, болтая о том о сям. При этом никакой паники не наблюдалось, напротив, в их действиях чувствовался легкий порядок — очевидно, кто-то поддерживал дисциплину.
Многочисленные наемники уже принялись рубить деревья на месте, возводя простые палатки.
Судя по численности, здесь собралось около сотни человек. Похоже, скорость распространения слухов оказалась потрясающей, и все эти люди прибыли сюда, привлеченные вестью о Волчьем Логове Циняньских волков, в надежде урвать свой кусок.
В данный момент наемники рассаживались прямо на земле, пересмеиваясь и переругиваясь друг с другом. Однако судя по волнам духовной энергии, исходившим от них, слабых среди них не было, а те взгляды, что они время от времени бросали на мужчину в центре поляны, были проникнуты легким трепетом.
Стоило Дун Люйшую ступить на поляну, как он быстрым взглядом окинул окрестности, по привычке оценивая местность, а его Меч-Мысль бесшумно растекся во все стороны.
Надо признать, эта поляна посреди огромного густого леса была скрыта на редкость удачно: разбросанные по периферии редкие Темные Деревья заслоняли свет и экранировали слабые колебания духовной энергии, придавая месту мрачноватый оттенок.
Даже живая зелень казалась здесь приглушенной, а доносящиеся издалека едва слышные волчьи завывания напоминали, что это логово совсем близко.
Что же до мужчины, к которому было приковано всеобщее уважение, Дун Люйшуй тут же перевел на него взгляд.
Перед ним предстал мужчина средних лет, примерно ровесник Цзян Хуна, с грубыми чертами лица и густой бородой на щеках. Аура вокруг него заставляла лица многих меняться в лице.
Взгляд Дун Люйшуя слегка сузился: восприятие Меча-Мысли подсказало ему, что исходившие от этого человека колебания духовной энергии превосходили силы Цзян Хуна и остальных, достигая уровня пика Стадии Ложных Меридианов.
С такой силой среди наемников, чья средняя мощь едва дотягивала до Стадии Восприятия, он был непревзойденным сильнейшим, возвышаясь над остальными словно журавль среди кур.
Словно заметив взгляд Дун Люйшуя, болтавший с кем-то неподалеку Цзян Хун повернул голову и пояснил:
— Тот мужчина — избранный братьями лидер, Юань Ган. Его мощь достигла вершины Стадии Ложных Меридианов, и говорят, стоит ему раздобыть ту звериную кровь, как он в любой момент сможет пробиться на Первый уровень Стадии Проведения Меридианов.
В голосе Цзян Хуна сквозила нескрываемая зависть. Он чмокнул губами, после чего фамильярно хлопнул Дун Люйшуя по плечу и с улыбкой произнес:
— Разумеется, если мы втроем объединим усилия, то обязательно вернемся с добычей из этого логова.
— К тому моменту и до Стадии Ложных Меридианов будет рукой подать, а столь юному младшему брату Гу Лоу и до Истинных Меридианов недалеко. Ха-ха, тогда не откажи в любезности, замолви за меня словечко перед Цзян Хуном.
По дороге сюда Дун Люйшуй открыл им свое вымышленное имя — Гу Лоу.
Однако на эту фамильярность Цзян Хуна…
Хе-хе…
Хотя на душе скребли кошки, напускное выражение лица Дун Люйшуя оставалось невозмутимым, он сжав кулаки, улыбнулся:
— Что вы, о чем вы…
…………
— Хоу Ли!
— Твою мать, не думал, что это ты! Сегодня ты наконец попался в мои лапы, и если я хорошенько не отделаю тебя, то у меня не останется и лица, чтобы продолжать зарабатывать наемничьим ремеслом!
Как раз в тот момент, когда Дун Люйшуй беседовал с Цзян Хуном, один из наемников в толпе — нет, сразу несколько наемников поднялись на ноги.
У всех у них были налитые кровью глаза, злобные выражения лиц, и они недружелюбным взглядом уставились на Хоу Ли. Наиболее вспыльчивые уже начали источать сияние духовной энергии, и казалось, вот-вот бросятся в драку.
— А?!
Услышав это, Хоу Ли приподнял брови, но ни капли не испугался. Сложив руки на груди, он изобразил на лице насмешливую гримасу законченного наглеца и холодно бросил:
— Чего тебе, явился к господину Хоу по какому делу?
— Ого!
После этих слов даже уголки глаз стоящего рядом Дун Люйшуя дернулись, а та сборище пресыщенных от безделья наемников и вовсе церемониться не стало.
Переглянувшись друг с другом, они с дикими криками, словно волки на добычу, бросились на Хоу Ли.
— Ха! Какое дело? Иди сюда, я угощу тебя вкусом моего кулака!
— Ну-ка проверим, хватит ли у тебя на это квалификации!
Хоу Ли явно не был робкого десятка. Он тут же взмахнул кулаком, высвобождая духовную энергию, с готовностью ввязываясь в драку с оравой наемников!
— Стоять!
Как только обе стороны уже были готовы пролить кровь, мощная волна энергии выплеснулась наружу. Лидер Юань Ган лично встал между ними, мрачно глядя на буянящих, и рявкнул:
— Если у кого-то из вас есть личные счёты, живо заткнитесь и угомонитесь! Драться будете потом, когда братья выпотрошат это Волчье Логово. А если кто-то вздумает устраивать мне тут фокусы и ломать строй — пусть пеняет на себя, я церемониться не стану!
Тц…
Увидев такое развитие событий, обе стороны могли лишь со злостью скрипеть зубами и неохотно отступить. Раз уж высказался сильнейший здесь боец, какие могли быть возражения?
Хоу Ли издал холодный смешок, бросил презрительный взгляд на противников, уселся прямо на землю и закрыл глаза, погружаясь в медитацию.
— Э-э… Понимаешь ли, братец Хоу…
Заметив вопросительный взгляд Дун Люйшуя, Цзян Хун сначала украдкой глянул на Юань Гана, затем на Хоу Ли и неловко усмехнулся:
— Ну, братец Хоу… он со многими товарищами успел насолить друг другу. Так что…
— Но… кхм, мастерства у него не отнять! Сам же видишь, всякую шантрапу со Стадии Восприятия он и в грош не ставит. А что до прочего — просто будь осторожен. В конце концов, наши с ним силы трех практиков Пика Стадии Восприятия тоже здесь!
Хм?
Наблюдая за заикающимся Цзян Хуном, Дун Люйшуй сделал для себя определенные выводы.
Хоу Ли явно был не из приятных людей — среди наемников наверняка найдется немало тех, кого он кинул. Что же до бдительности…
Дун Люйшуй сохранял молчаливое согласие…
А вот на последнюю фразу он слегка кивнул: небольшая группа из трех практиков Пика Стадии Восприятия среди этой массы наемников вполне могла сойти за элиту.
Разобравшись с этим балаганом, закончившимся пшиком, Юань Ган окинул взглядом окружающих наемников и, убедившись, что все на месте, сделал шаг вперед и громко произнес:
— Я, Юань Ган, благодаря вашему доверию стал лидером, и у меня уже есть пара соображений на этот счет.
— Давайте-ка, братья, все вместе обсудим, как завтра расправиться с этими тварями, чтобы мы не лезли туда очертя голову и не расстались с жизнями понапрасну!
Стоило ему это заявить, как наемники с горячей кровью тут же покраснели до корней волос и принялись орать во всю глотку, брызжа слюной во все стороны.
Цзян Хун и Хоу Ли тоже присоединились к дискуссии, а те, кто не мог разрешить спор словами, пускали в ход кулаки, отчего лес вокруг мгновенно наполнился еще большим гвалтом.
И лишь сидевший в тени деревьев юноша смотрел на всё это с загадочной улыбкой. Падающие сквозь шевелящуюся листву лучи солнца дробились на пятна света на его фигуре, переплетаясь с мраком тени, отчего этот силуэт казался всё более неуловимым.
Банда людей, каждый из которых замышляет нечто свое — разве могут они о чем-то договориться?
Отражаясь в прищуренных глазах юноши, чья-то фигура заставила его пробормотать: Юань Ган, что же ты затеваешь на самом деле…
Спустя время, равное сжиганию одной палочки благовоний, Хоу Ли и Цзян Хун вернулись из толпы, но лица у обоих были помрачневшими, а краснота со щек еще не сошла — судя по всему, они ушли ни с чем.
Увидав это, Дуй Люйшуй мысленно усмехнулся, шагнул вперед и испытующе произнес:
— Два старших брата, удалось ли вам придумать какой-нибудь план?..
— План? Хм! Каждый просто показывает всё, на что способен, и не более того.
Услышав это, Хоу Ли сердито махнул рукой и бросил с досадой, а стоявший рядом Цзян Хун молча кивнул в знак согласия.
— О?
Дун Люйшуй изобразил удивление, но уголки его губ искривились в еще более странной улыбке, глаза сузились полумесяцами и беззвучно вернулись в прежнее состояние, после чего он тихо вымолвил:
— Раз так, то этот младший хоть и не блещет талантами, но у меня тут появилась одна идея…
http://bllate.org/book/19301/1889074
Готово:
