Когда меморандум, написанный кровью, опустился перед императорским столом, его края еще были склеены запекшейся черной кровью.
Ли Дэцюань бросил лишь один взгляд — и голос его упал:
— Ваше Величество, это личный почерк генерала Се Чэньчжоу.
Цзи Ушуан развернул окровавленное послание.
Почерк был торопливым, кончики кисти в нескольких местах обрывались, словно тот, кто писал, одновременно отбивался от врагов и прижимал рукой рану.
Ночью загоняли обоз с продовольствием.
Поджигатели затесались среди транспортных рабочих, знали расположение повозок и для удара выбирали места с попутным ветром и наибольшим скоплением сена. Се Чэньчжоу уже временно сбил пламя в одном месте, но подозревал, что злоумышленник был не один.
Если приказ о подкреплении задержится, продовольственный обоз Северных границ непременно понесет тяжелый урон.
Чиновники в тронном зале еще не успели оправиться от дела о Ледяном гу, как это написанное кровью послание снова сжало им сердца.
Помощник министра финансов в тревоге воскликнул:
— Ваше Величество, можно немедленно отправить курьерский приказ и повелеть придорожным почтовым станциям перехватить продовольственный обоз, а также провести проверку среди рабочих!
Главный инспектор Бюро Астрономии покачал головой:
— Путь на Северные границы далек, обычный курьерский приказ не угонит ночной пожар.
Кто-то другой предложил:
— Можно сперва перебросить зерно из столичных амбаров для помощи и успокоить пострадавших жителей.
Лицо министра финансов изменилось, но он не осмелился возразить сразу.
Цзи Ушуан уже запустил симуляцию.
[Если ты отправишь конного гонца с указом.]
[Указ не дойдет вовремя.]
[Сгорит три десятка повозок с зерном.]
[Осиротевшие и замерзающие жители Северных границ останутся без еды.]
[Народный гнев достигнет столицы.]
[Ты погибаешь.]
Кровавые иероглифы рассеялись, и всплыл новый отрывок.
[Если ты возьмешь зерно из столичных амбаров для спасения положения.]
[Остатки клана Си взвинтят цены на зерно.]
[Рисовые лавки в столице закроют двери.]
[Помощь еще не прибудет, а сердца людей первыми охватит смута.]
[Ты погибаешь.]
Кончик пальца Цзи Ушуан прижался к окровавленному письму, а взгляд стал ледяным.
Нельзя действовать по обычным правилам.
Каждое обычное правило медленно, каждое просчитано другими.
Он поднял голову:
— Ли Дэцюань, отправляйся к тайному ларцу во Дворце Чанмин и забери бумагу с черепахой, которую Защитник Государства ранее нарисовал для старого генерала Се.
В зале воцарилась тишина.
Помощник министра финансов чуть не подумал, что ослышался.
На Северных границах горит зерно, а императору понадобился рисунок черепахи?
Однако Ли Дэцюань не посмел мешкать ни мгновения:
— Раб немедленно отправляется.
Се Чанфэн изначально стоял у края зала и грыз сладость, но, услышав слова бумага с черепахой, чуть не подавился.
Тот рисунок?
Разве он тогда не набросал его просто так, чтобы притвориться дурачком перед отцом?
С чего это тиран до сих пор хранит его?
Он украскою взглянул на Цзи Ушуана, как раз столкнувшись с ним взглядом, и поспешно опустил голову, продолжая жевать выпечку и делая вид, что ничего не понимает.
Вскоре Ли Дэцюань вернулся, бережно держа в руках парчовую шкатулку.
Внутри лежала слегка помятая бумага. Нарисованная на ней черепаха выглядела круглой и простодушной, все четыре лапы торчали в разные стороны каждая со своим замыслом, а те несколько мазков туши на панцире некогда спасли жизнь старому генералу Се на Северных границах.
Главный инспектор Бюро Астрономии, увидев эту бумагу, выказал больше благоговения, чем при виде государственной печати.
Цзи Ушуан приказал:
— Сделай оттиск киноварной мастикой государственной печати.
Инспектор поспешно опустился на колени:
— Ваше Величество, делать оттиск узора на панцире или всей бумаги целиком?
— Полный оттиск.
Цзи Ушуан посмотрел на окровавленное письмо:
— А затем приложи сверху государственную печать и четко напиши, что это высочайшее предписание Защитник Государства по обеспечению продовольствием. Придорожным почтовым станциям запрещено вскрывать его или задерживать, передать Се Чэньчжоу скорой конной эстафетой.
Министр финансов нерешительно произнес:
— Ваше Величество, если этот приказ кто-нибудь перехватит...
— Перехвативших — казнить, — ответил Цзи Ушуан. — Приказать Императорской гвардии следовать сопровождением, в пути менять только коней, но не людей.
У Се Чанфэна по спине пробежал холодок.
Высочайшее предписание Защитника Государства по обеспечению продовольствием?
Хотя он всего-навсего нарисовал черепаху.
Инспектор лично размешал киноварную мастику, прижал подушечку с государственной печатью к обратной стороне бумаги с черепахой, а затем с помощью тонкой бумаги сделал три копии. Когда капли киновари легли на лист, чернильные линии на нем словно опалил огонь, и они слегка затеплились мягким теплом.
В зале никто не смел произнести ни слова.
Се Чанфэн же чувствовал себя всё более неуверенно.
Если эта черепаха окажется ненастоящей, неужели тиран схватит его и заставит нарисовать еще сотню?
Едва эта мысль возникла, Цзи Ушуан подошел прямо к нему.
— Нарисуй еще одну.
Лакомство в руке Се Чанфэна замерло.
Конечно же, он этого ждал.
Цзи Ушуан смягчил тон:
— Черепаха, чтобы поиграть с твоим старшим братом.
Се Чанфэн поднял глаза и медленно произнес:
— Старшим братом?
— Се Чэньчжоу.
Сердце Се Чанфэна легко защемило от этого имени.
Он вспомнил, как старший брат хлопал его по голове перед отъездом из столицы и говорил, что когда на Северных границах прекратится снег, он привезет ему самые твердые мороженые груши. Тогда он все еще притворялся дурачком и пускал слюни, но в глубине души очень хотел предупредить брата, чтобы тот был осторожен в пути.
Теперь же пришло окровавленное письмо, и брат непременно попал в беду.
Се Чанфэн не смел выказывать лишнего, поэтому просто протянул руку за кистью.
— Черепаха ползет.
Он намеренно искривил первый штрих, панцирную часть изобразил чуть более приплюснутой, четыре лапы сделал разной длины, а хвост и вовсе походил на пучок растрепанной травы.
Однако, когда дело дошло до панциря, его запястье едва заметно дрогнуло.
Там нельзя было рисовать слишком похоже.
Слишком большое сходство выдало бы обман.
Поэтому он снова нарочно дрогнул рукой, превратив узор на панцире в несколько кривых и косых линий.
Ли Дэцюань смотрел на него с умилением:
— Защитник Государства прекрасно рисует.
Се Чанфэн мысленно вздохнул.
Даже это умудряются хвалить, как же тяжело приходится людям во дворце.
Цзи Ушуан забрал этот новый рисунок в шкатулку:
— Отправить вместе с остальными.
Се Чанфэн поспешно прижал к груди коробку со сладостями, изображая величайшее сожаление:
— Моя черепаха...
Цзи Ушуан ответил:
— Отправлю твоему брату, а когда вернется — возмещу тебе коробкой черепашьих сладостей.
Глаза Се Чанфэна блеснули, но он тут же заставил себя унять радость:
— Две коробки.
Несколько чиновников в зале почувствовали, как у них задергались веки.
На Северных границах горит зерно, при дворе у всех головы дыбом стоят от забот, а Защитник Государства все еще торгуется из-за черепашьих сладостей.
И на беду, император даже согласился.
— Три коробки.
Се Чанфэн мгновенно закрыл рот, ведя себя так послушно, словно ничего не произошло.
Обе бумаги с черепахами были немедленно запечатаны в медный ларец и отправлены под конвоем Императорской гвардии из столицы. Гонцы меняли коней, но не людей, и на придорожных почтовых станциях при виде киноварного оттиска государственной печати не осмеливались задерживаться даже для того, чтобы сделать лишний глоток воды.
Цзи Ушуан не позволил себе расслабиться и из-за этого.
Он приказал Министерству финансов допоздна пересчитывать реестры уже вывезенного из амбаров зерна, а Столичной управе велел следить за рисовыми лавками в городе. Стоило торговым домам из клана Си поднять цены, как их счета подлежали немедленной описи.
Министр финансов на этот раз сориентировался быстро:
— Ваше Величество, ваш слуга выведет ведомости зерна для помощи пострадавшим к стенам ведомства и станет обновлять их ежедневно. Пусть народ знает, куда направляется продовольствие, дабы остатки клана Си не смогли воспользоваться случаем для подстрекательства.
Цзи Ушуан бросил на него взгляд:
— Ступай исполнять.
Се Чанфэн сидел рядом и слушал с широко раскрытыми глазами.
Тиран теперь все лучше справляется с делами мудрого правителя.
Едва эта мысль промелькнула у него в голове, как он снова поспешно уткнулся носом в сладости.
Нельзя думать об этом слишком много.
Стоит задуматься, и начнется казаться, что тиран вовсе не так уж плох.
На следующий день после полудня срочное донесение с Северных границ прибыло раньше, чем кто-либо ожидал.
Гонец, доставлявший весть, загнал почти двух коней, и когда вошел во дворец, голос его уже сорвался от крика:
— Донесение с Северных границ! Ночной пожар в продовольственном обозе потушен!
Множество сановников в зале синхронно подняли головы.
Цзи Ушуан принял экстренное донесение и, пробежав глазами первую строчку, расслабил пальцы, которые были сведены напряжением всю ночь.
Се Чэньчжоу написал в письме очень кратко.
Когда ночной огонь подобрался вплотную к повозкам с зерном, направление ветра, по идее, должно было лишь раздуть пламя. Но стоило языкам пламени метнуться к рядам повозок, как налетел странный порыв ветра, закрутившийся вспять, и горючая жидкость брызнула обратно на самих поджигателей.
Трое поджигателей оказались заперты внутри кольца повозок и не смогли бежать.
Внешний слой еще на трех повозках с зерном обгорел, обнажив двойное дно.
Внутри двойного дна оказалось вовсе не зерно, а мелкий песок, гнилой рис и сургучные личные печати.
Услышав это, министр финансов побледнел:
— Чья личная печать?
Ли Дэцюань озвучил вместо Цзи Ушуана:
— Торгового дома клана Си.
Нависшее над залом давление мгновенно изменилось.
Ледяной гу, фальшивые печати, сожженное зерно, поддельное зерно — каждый отдельный случай вновь приводил к клану Си.
Те чиновники, что ранее еще намеревались замолвить словечко за клан Си, в этот момент не смели даже поднять головы.
Цзи Ушуан опустил донесение на стол:
— Передать в Ведомство наказаний, опечатать все бухгалтерские книги торговых домов клана Си. Всех причастных к перевозке зерна для помощи — управляющих, счетоводов и сопровождающих — не щадить никого.
Министр наказаний тут же принял приказ.
Се Чанфэн, услышав, что старший брат в безопасности, наконец-то смог с аппетитом доесть кусок сладости в своей руке.
Едва он откусил кусочек, как снова услышал слова Цзи Ушуана:
— Черепашьи сладости для Защитника Государства записать как три коробки.
Ли Дэцюань с улыбкой откликнулся:
— Раб запомнит.
Се Чанфэн чуть не подавился выпечкой.
И об этом обязательно говорить при всех?
Кончики его ушей слегка покраснели, и он поспешно спрятал лицо в коробку со сладостями.
Вскоре пришло второе показание с Северных границ.
Один из поджигателей обгорел так, что у него оставалось лишь полвздоха, и перед смертью он выдал истинный козырь заговорщиков.
Когда Ли Дэцюань дочитал до конца, его голос стал резким и леденящим:
— Ваше Величество, он сказал, что столичные зерновые амбары также уже наполнены перемешанным с песком залежалым зерном, и стоит только издать указ о помощи бедствующим, как император потеряет доверие народа.
http://bllate.org/book/19343/1891470
Готово:
