Ночь темна, как тушь, холод пробирает до костей. Юнь Сэн тихо стоял на вершине обрыва. Позади него клубились остаточные тени Громовой Тюрьмы, а впереди простирались горные хребты и глубокая Небесная Бездна. Одинокий и холодный лунный свет, казалось, тоже пропитался безлюдностью этой расколотой пространственной трещины, отбрасывая пятнистое серебристое сияние, которое вытягивало его тень до невероятной длины, словно пытаясь поглотить его на самом краю тьмы.
Нынешний Юнь Сэн разительно отличался от того, кем был еще несколько дней назад. Его взгляд стал еще более холодным и суровым, а между бровей залегла неизгладимая тень. Сила Запретных Меридианов бушевала в его теле, словно оспаривая с Остаточной Душой из-За Пределов Небес право на господство над телом. Каждое биение сердца было равносильно испытанию на лезвии ножа.
С тех пор как он подсмотрел Секретный Указ Небесного Императора, он познал всю иллюзорность былого величия Мира Бессмертных. Но каждый шаг после познания истины оказывался опаснее предыдущего. Бессмертные Врата, Древний Клан, Призраки — охота и искушения накатывали волнами, и ему приходилось действовать с предельнейшей осторожностью меж кризисов и предательств.
Ветер дул со стороны обрыва, примешивая к своему порыву тошнотворно-сладковатый запах крови и грозы. Однако Юнь Сэн отчетливо услышал чужие шаги вдали — легкие, но тяжелые, лишенные всякого ритма. То были шаги либо преследователей, либо охотников.
Он не стал убегать. Напротив, он сел на краю обрыва, молча вглядываясь в ночную мглу. Лунный свет пал на его плечи — холодный и одинокий.
— Ты ждешь смерти? — хриплый голос раздался из тени.
Юнь Сэн обернулся и пришел в напряжение, увидев этого человека. Пришедшего звали Чжун Юй, он был палачом из Бессмертных Врат, из Зала Покинутых Душ. Ходили слухи, что он отличался безжалостностью и жестокостью, а из-под его клинка еще никто не уходил живым. В тот момент Чжун Юй был облачен в черные одежды, а в руке он сжимал отливающий синевой костяной клинок, напоминая призрака, пришедшего из самых глубин преисподней.
— Ты ждешь меня? — Взгляд Чжун Юя был леденящим, он медленно приближался.
Юнь Сэн ничего не ответил, лишь поднял взгляд на ночное небо. Луна походила на потерянный глаз, равнодушно взирающий на все вокруг. Ветер усиливался, отголоски Громовой Тюрьмы глухо рокотали в ночи, словно оплакивая чью-то никому непонятную скорбную песнь.
— Ты должен знать, что пока ты жив, в этом мире будет лишь больше хаоса, — голос Чжун Юя стал еще холоднее. — Отдай Силу Запретных Меридианов, и, возможно, тебе дарована будет быстрая смерть.
Юнь Сэн изогнул уголки губ, и эта улыбка оказалась холоднее лунного света: — Быстрая смерть? Ты хочешь ускорить мою кончину или же принести мир Поднебесной?
Чжун Юй не ответил. Его костяной клинок рассек воздух, неся с собой леденящее дыхание прямо к горлу Юнь Сэна. Однако в тот самый миг, когда клинок уже готов был опуститься, фигура Юнь Сэна едва заметно качнулась, и Сила Запретных Меридианов змеей изогнулась наружу, обвив клинок. На его ладони под лунным светом проступил слабый серебристый блеск, словно проявились причудливые и древние письмена из иного мира.
Чжун Юй никак не ожидал, что Юнь Сэн сможет плотью и кровью сдержать костяной клинок, и на мгновение замер. Воспользовавшись этой заминкой, Юнь Сэн резко толкнул руку вперед, и сила Запретных Меридианов змейкой поползла вдоль клинка, устремляясь прямиком в тело Чжун Юя.
Чжун Юй глухо охнул и пошатнулся назад. В его глазах промелькнули испуг и гнев, но еще больше в них было необъяснимого сострадания.
— Юнь Сэн, неужто ты знаешь, как появились запретные меридианы в твоем теле? — внезапно спросил Чжун Юй.
Юнь Сэн замер. В его памяти запретные меридианы были запечатлены в крови и костях с самого рождения; это было необратимое небесное наказание, хворь, от которой шарахались все Бессмертные Врата.
— И что же это? — тихо спросил Юнь Сэн.
— Это жертва, — Чжун Юй посмотрел на него, понизив голос. — Каждое поколение владык запретных меридианов приносило в жертву мириады живых существ, чтобы насильственно повернуть вспять предначертание небес. Каждая крупица силы в твоем теле пропитана кровью и слезами бесчисленных невинных.
Сердце Юнь Сэна содрогнулось, словно на него обрушился невидимый валун. Он всегда считал себя брошенным небесным путем изгоем, но теперь узнал, что на самом деле является плодом жертв тысяч и тысяч людей.
— Ты лжешь мне? — Его голос звучал хрипло, но с легкой дрожью.
— Мне нет нужды лгать тебе, — холодно произнес Чжун Юй. — Величие Мира Бессмертных добыто ценой жертв и сокрытия правды. Если ты продолжишь идти по этому пути, то лишь ввергшишь еще больше людей в бесконечные страдания.
Юнь Сэн умолк. Лунный свет падал на его лоб, и холодный пот катился по вискам. Он вспомнил преследовавших его учеников Бессмертных Врат, бесчисленных духов, виденных им в Громовой Тюрьме, и шепот, терзавший его сердце той ночью.
— Раз все вокруг — лишь жертва, откуда тогда взяться искуплению? — Он поднял взгляд на Чжун Юя, и в его глазах вспыхнуло упрямство.
Чжун Юй слегка опешил, словно не ожидая от Юнь Сэна подобного вопроса. Помолчав немного, он тихо промолвил: — Искупление? Быть может, его вовсе не существует. Наверное, лишь разрушение — единственный конец.
— Но я не верю в это, — упрямо покачал головой Юнь Сэн. — Если все вокруг — лишь клетка, тогда я обращу собственную плоть и кровь в клинок, чтобы рассечь эту темницу.
Чжун Юй посмотрел на него, и в его взгляде впервые промелькнули сложные чувства. Быть может, то было сострадание, быть может, жалость, а быть может, и та едва уловимая искра надежды.
— Думаешь, ты способен что-то изменить? Ты всего лишь пешка на доске, — усмехнулся Чжун Юй.
— Но даже у пешки есть миг, когда она прорывает доску, — тихо ответил Юнь Сэн.
Долгое время Чжун Юй молчал, а затем вдруг громко рассмеялся, и этот смех отразился эхом в ночной тишине пустых гор, неся в себе безрассудную, граничащую с отчаянием беспечность. — Хорошо! Раз уж ты упорствуешь, посмотрим, как далеко ты сможешь зайти!
Не успели замереть слова, как Чжун Юй взмахнул рукавом, и из темноты выпрыгнули несколько призрачных фигур — те были смертниками из Зала Покинутых Душ. Их облики казались причудливыми, а взгляды — холодными, словно они утратили всю человечность, сохранив лишь животный инстинкт к убийству.
Юнь Сэн глубоко вздохнул: сила Запретных Меридианов забурлила в его жилах, а Остаточная Душа из-За Пределов Небес зашептала на ухо. Тот голос походил на ночной прилив, неся с собой бесконечные искушения и дыхание разрушения.
— Желаешь ли ты выжить? — холодно прозвучал голос Остаточной Души из-За Пределов Небес. — Стоит лишь преподнести в дар еще больше душ, и ты обретешь куда большую силу.
Жертвоприношение и гибель — твой единственный путь.
Взгляд Юнь Сэна стал непреклонным. Он тихо произнес: — Я не стану вашей марионеткой. Я вымощу себе новый путь собственным способом.
Под лунным светом вмиг разразилась бойня. Смертники бросились на него, подобно голодным волкам, а Юнь Сэн уподобился одинокой луне посреди холодного ветра: пускай он был один как перст, он все же продолжал отчаянную борьбу, используя силу Запретных Меридианов. Каждое движение его ладони, каждый поток энергии запретных меридианов несли в себе сплетение разрушения и перерождения.
Кровь брызнула на обрыв, обагрив синие камни под луной. По окончании бойни Юнь Сэн тяжело опустился на колени, тяжело дыша, сплошь покрытый ранами и багровыми потеками. Однако он не упал, а напротив — рассмеялся. В его улыбке таилась горечь, безумие и почти безумная решимость.
Чжун Юй больше не нападал, он просто молча смотрел на него, и в его глазах мерцало сложное выражение.
— Юнь Сэн, если однажды ты действительно сумеешь выйти за пределы шахматной доски, я соглашусь сыграть с тобой еще раз, — тихо сказал Чжун Юй, после чего развернулся и растаял в ночной мгле.
Поднялся ветер, луна остыла. Юнь Сэн поднялся в одиночестве и воззрился на одинокую яркую луну. Его тень на синих камнях вытянулась до предела, напоминая безкорневое дерево, шепчущее что-то на ветру.
— Жертва и искупление — я пройду этот путь сам, — пробормотал он, и его голос затерялся в отдалении ночи.
А холодный свет одинокой луны по-прежнему безмолвно пал на него, свидетельствуя о предопределенной и никому не ведомой борьбе с судьбой.
http://bllate.org/book/19349/1892065
Готово:
