Дорога в повозке, запряженной волами, тянулась медленно, но весеннее тепло и живописные виды скрашивали путь, делая его на редкость приятным. Дин Тянь долго беседовал со старым старостой трех деревень: слушать предания старины из уст умудренных опытом людей всегда было его любимым занятием.
Он понимал, что житейская мудрость стариков куда глубже суждений пылкой молодежи, и чужой опыт вполне может уберечь его самого от опрометчивых шагов в будущем.
Ближе к полудню они наконец добрались до деревни семьи Ху.
Ныне эта деревня заметно уступала себе прежней в величии. Зато здешний деревенский староста, прямо как и в деревне семьи Дин, приходился сыном старосте трех деревень, который и сам когда-то заправлял всеми делами в этих краях.
Должности здесь передавались словно по наследству внутри одного влиятельного семейства.
Несмотря на убыль населения, деревня семьи Ху по-прежнему гордилась тем, что среди ее жителей был собственный сюцай. Именно поэтому соседние деревни Процветания и Каошань признавали ее главенство, и даже поредевшее селение оставалось резиденцией старосты трех деревень.
Дин Тянь, закинув на плечо увесистый свиной окорок, прямиком направился на поиски своего дяди.
Тем временем старый староста велел сыну править к старосте трех деревень Ху, чтобы обсудить важные дела.
Появление Дин Тяня несказанно удивило дядю.
— Что стряслось? — встревожился Ху Вэй.
Ему показалось, будто у племянника случилась какая-то беда.
— Да ничего не стряслось, мы дома свинью закололи, вот и привез вам свежего мяса, — улыбнулся Дин Тянь.
Помимо увесистого окорока, он прихватил с собой сочный шмат грудинки весом фунтов в пять-шесть. Такое мясо, с хорошей прослойкой нежного сала, подходило для чего угодно: хоть в котел бросай, хоть засаливай впрок. В придачу ко всему молодой человек захватил пару связок домашней мясной колбасы и столько же кровяной.
Дин Тянь пришел прямиком к местной частной школе.
Сама школа представляла собой скромную усадьбу с тремя флигелями. В боковых пристройках хранились запасы писчей бумаги, туши и кистей, а часть комнат была отведена под спальни для приезжих ребятишек из дальних деревень. В главном здании насчитывалось пять комнат: в восточном крыле занимались старшие ученики, в западном постигали азы грамоты самые маленькие, а просторный центральный зал украшал благообразный портрет Великого Учителя Конфуция.
Дин Тянь остановился у ворот и попросил пробегавшего мимо мальчишку позвать дядю. Видимо, родители учеников частенько наведывались сюда с традиционными подношениями — платой за обучение, именуемой шусю, — поэтому паренек ничуть не удивился и охотно бросился выполнять поручение.
Почтительно поклонившись, как того требовали приличия, Дин Тянь широко улыбнулся:
— Дядюшка, скоро ведь праздник Дуаньу. Вот я и решил загодя принести вам гостинцы!
Ху Вэй мягко рассмеялся и покачал головой:
— Ну и заботливый же ты малый.
Узнав, что племянник приехал под присмотром старого старосты трех деревень, Ху Вэй окончательно успокоился.
— Ну, раз приехал, сегодня обедаешь у меня! — зычно объявил дядя и с величественным видом повернулся к дверям школы, чтобы распустить учеников по домам.
Дин Тянь смущенно хмыкнул и зашагал вслед за дядей в соседний двор, где располагался его жилой дом.
Стоило им распахнуть калитку, как навстречу поднялась седовласая женщина. Она как раз кормила дюжину кур, суетившихся у порога, и при виде хозяина заметно растерялась:
— Сударь Ху? Что же вы так рано сегодня? Я ведь еще и обед приготовить не успела!
— Ничего страшного, тетушка Цуй. Ко мне приехал племянник, да не с пустыми руками — привез отличной свинины! Займитесь-ка мясом, — распорядился Ху Вэй, так и сияя от гордости. — Приготовьте сегодня побольше сытных блюд. И не забудьте налить кувшин того доброго вина, что мне давеча поднес сударь Чжан.
— Будет исполнено! — отозвалась тетушка Цуй и, ловко перехватив тяжелую ношу из рук Дин Тяня, поспешила на кухню.
Едва они переступили порог дома, Дин Тянь вполголоса спросил:
— Дядюшка, а кто эта тетушка Цуй?
— Ах, она? — добродушно отозвался Ху Вэй. — Нанял ее по хозяйству помогать. Сам понимаешь, одинокому мужчине без женской руки в доме тяжело. Она из беженок, осталась на всем белом свете совсем одна. Мне стало жаль несчастную, да и помощница мне не помешала бы. Вот и сговорились: плачу ей один лан серебра в год, содержу на полном довольствии и предоставляю кров. В поле она не работает, занимается исключительно домашними хлопотами.
Дядя говорил об этом с легкой небрежностью, хотя на деле тетушка Цуй заменяла ему полноценную экономку, бравшую на себя все заботы о чистоте и уюте.
Дин Тянь мысленно усмехнулся: судя по всему, пожилая женщина делала в этом доме абсолютно все, разве что в постель к хозяину не ложилась. Тем не менее, глядя на то, каким бодрым и ухоженным выглядел дядя по сравнению с их прошлой встречей, племянник решил придержать язык за зубами. Да и один лан серебра в год за такую расторопную работницу — плата чисто символическая. Дядюшке, можно сказать, несказанно повезло.
Лишь со временем Дин Тянь узнал, что тетушка Цуй наотрез отказывалась подписывать кабальную купчую и продавать себя в рабство. В противном случае дядя давно бы выкупил ее в полную собственность.
Ху Вэй и ведать не ведал, что племянник пожаловал к нему по делу. Он искренне полагал, будто юноша приехал исключительно ради того, чтобы порадовать старика свежим мясом, и такое внимание грело ему душу.
Обед и впрямь удался на славу.
На столе дымились аппетитная яичница с зелеными перьями чеснока, нежные ростки фасоли, обжаренные с тонкими ломтиками свинины, сочное отварное мясо и, на зависть любому гурману, острая грудинка, щедро сдобренная жгучим перцем. Каждое блюдо так и просилось в рот вместе с рассыпчатым рисом.
Пышущую жаром глубокую миску с белоснежным рисом водрузили в самый центр — этого объема с лихвой хватило бы и на троих.
— Дядюшка, ну а как насчет свадебных даров? Отправили уже сватам? — поинтересовался Дин Тянь между делом.
Особых общих тем для разговоров у них не находилось, а потому расспросы о грядущей женитьбе дяди показались ему отличным способом скрасить застольную беседу.
http://bllate.org/book/19387/1997441
Готово:
