Снег у края переулка почти растаял, превратив дорогу в сплошное месиво из грязи и луж. Цзи Июань, опираясь на подобранную палку, ковыляла следом за Ся, которая то и дело заглядывала в мусорные баки. За последние два дня им почти ничего не удалось собрать, в кармане оставалось всего 0,31 доудин-монеты — этого не хватило бы даже на половину булки хлеба.
— Смотри! Старый телефон! — глаза Ся внезапно загорелись. Она вытащила из мусора аппарат, покрытый толстым слоем пыли. Корпус был в трещинах, экран разбит в паутину, но это зрелище подарило им надежду. Раньше они слышали от сборщиков вторсырья, что из старых телефонов можно достать медь, а фунт меди стоит 0,25 доудин-монеты. Возможно, этот хлам удастся обменять на хоть какие-то деньги.
Цзи Июань поспешно опустилась на корточки и камнем поддела деформированную заднюю крышку телефона. Внутри всё было в беспорядке: никаких медных пластин, лишь пара обрывков проводов да вздутый аккумулятор.
— Как же так… — сердце её упало. Детали с лязгом высыпались на землю, а надежда сменилась горьким разочарованием.
— Это мой телефон! Как вы посмели его разобрать?! — раздался грубый окрик из-за спины.
Они обернулись и увидели мужчину средних лет в потрёпанной куртке. Он подошёл к ним, выхватил из грязи остатки телефона, и его лицо мгновенно потемнело:
— Я вчера его случайно обронил, а вы не только украли мой аппарат, но и разломали его! С вас 500 доудин-монет в качестве компенсации!
— 500? — Ся отшатнулась, её голос дрожал. — Но ведь он уже был сломан, как он может стоить 500? Мы не хотели ничего плохого, просто искали медь…
— Мне плевать, что вы там искали! Разломали мою вещь — платите! — мужчина шагнул вперёд, преграждая им путь, и добавил с угрозой: — Я на этот телефон три месяца копил, даже сломанный, он подлежит ремонту! Либо платите 500 доудин-монет, либо не уйдёте отсюда!
Цзи Июань крепко сжала в кулаке свои последние 0,31 монеты. Ей стало страшно. У них не было денег даже на еду, откуда им взять 500? А мужчина перекрыл выход из переулка, явно не собираясь их отпускать.
— У нас правда нет денег… — взмолилась Цзи Июань. — Мы просто пытались набрать немного мусора на пропитание. Мы не знали, что он ваш. Позвольте нам собрать его обратно и вернуть вам, хорошо?
— Собрать? Как вы его теперь соберёте? — мужчина усмехнулся и схватил Цзи Июань за крыло. — Нет денег, чтобы уйти? Говорю вам: если сейчас же не расплатитесь, я сдам вас в полицию за кражу!
Крыло пронзила острая боль. Цзи Июань попыталась вырваться, но мужчина держал её мёртвой хваткой. Ся бросилась на помощь, пытаясь оттащить его, но мужчина грубо толкнул её, и она упала прямо в грязную лужу, вымазав всю одежду.
— Не трогай её! — вскрикнула Цзи Июань. Она попыталась вырваться, чтобы помочь подруге, но мужчина только сильнее сжал её крыло. — Мы не крали ваш телефон, мы просто нашли его! Если не верите — спросите у кого-нибудь в округе!
Переулок был пуст, ни одного прохожего. Мужчина окинул их жалкий вид и в его глазах блеснул расчетливый огонёк:
— Мне всё равно, нашли вы его или украли. Раз испортили мою вещь — платите. Вижу, денег у вас нет. Либо вы отрабатываете у меня три дня — нарубите дров, вычистите двор, и считайте, что 500 монет отработали, либо я сейчас же вызываю полицию.
Цзи Июань и Ся переглянулись. В их глазах читалась безысходность. Они знали, что полиция принесёт лишь новые проблемы: их дела о незаконном найме и истории с раненым медведем ещё не улажены, и если ими заинтересуются стражи порядка, их снова могут упрятать за решётку. Работа казалась тяжёлой, но это был единственный способ избежать беды.
— Хорошо, мы отработаем, — процедила сквозь зубы Цзи Июань. — Но вы должны пообещать, что после этого не будете нас преследовать.
Мужчина разжал пальцы и хмыкнул:
— Будете работать как надо — не буду. А теперь пошли, и не вздумайте хитрить.
Цзи Июань помогла Ся, с которой стекала грязь, подняться на ноги. Глядя на спину идущего впереди мужчины, они чувствовали лишь обиду. Они просто хотели выжить, собирая мусор, но неприятности преследовали их одна за другой — от огромных штрафов до этих вымогательств. Казалось, конца этому не будет.
Ся легонько дёрнула Цзи Июань за крыло и прошептала:
— Ничего страшного. Три дня — это немного, потерпим. Как закончим, вернёмся к сбору мусора, рано или поздно мы накопим достаточно, чтобы выбраться отсюда.
Цзи Июань кивнула и крепче сжала ладонь Ся. Хотя впереди ждали трудности и неизвестность, они знали: пока они вместе и не сдаются, они смогут пережить всё. Поддерживая друг друга, они последовали за мужчиной в глубину переулка, оставляя на грязной дороге два переплетающихся следа, идущих неразлучно.
http://bllate.org/book/19435/1903963