Воды холодного омута были неподвижны, как мертвые.
Бай Чжаосюэ сидела на камне у кромки омута, ее ворот был разорван, а левая рука от плеча до запястья полностью превратилась в драконью конечность, покрытую синеватой чешуей. Пальцы-когти были загнуты крюками, а между чешуйками сочились капельки крови. Она не смотрела на эту руку, ее взгляд был прикован к ледяному кристалльному мечу в ее ладони: на клинке больше не клубился иней, драконий узор извивался, словно живой, источая мягкое, подобное нефти, но в то же время обжигающее тепло.
Она выдавила из ладони последнюю каплищу драконьей крови и уронила ее на острие меча.
Кровь не растеклась, не испарилась и не впиталась — она целиком поглотилась узорами меча, словно иссушенная жаждой земля, жадно принявшая последнюю каплю воды.
Клинок тихо звякнул. Звук был едва слышным, но от него онемела вся ее грудная клетка.
Она опустила глаза и увидела кровавый узор на собственной груди — то было зеркальное отражение драконьей вены Цинь Сяо, точь-в-точь такое же. Даже трещина, косо тянувшаяся от ключицы до самых ребер, совпадала со страшной точностью.
Она улыбнулась, едва заметно уголками рта, словно боясь потревожить гладь воды.
— Ты не проклятие, — проговорила она.
Ее голос звучал тихо, как ветерок, скользящий по сухим листьям.
— Ты — мое противоядие.
Она поднялась на ноги. На ней не было верхней одежды, лишь рукав, оторванный от халата, туго обматывал превратившуюся в драконью левую руку. Шаг за шагом она дошла до самой середины омута. Опустив острие меча вниз, она легко толкнула его вперед.
Ледяной панцирь треснул беззвучно.
Меч погрузился в пучину, но вода не взметнула ни единой брызги.
Под водой медленно всплывало тело.
Белые одежды, черные волосы, холодное лицо, а меж бровей — алая точка киновари. Точная копия Бай Чжаосюэ.
Труп открыл глаза.
Ни обиды, ни ненависти — лишь легкая, до предела изможденная усталость.
— Дитя мое, — заговорила утопленница, и голос ее доносился будто со дна глубокого колодца. — Ты наконец-то... согласилась возненавидеть его.
По щекам Бай Чжаосюэ покатились слезы.
Не обжигающие. Ледяные.
Капля, вторая, третья... Падая на водную гладь, они мгновенно превращались в крошечные кристаллики льда, застывая вокруг тела подобно беззвучному снегопаду.
Она не издала ни звука, не протянула руки, чтобы коснуться утопленницы.
Лишь круто повернулась, взмахнула острием меча, указывая на север.
— Коридор Безмолвия, — произнесла она.
Она не сказала «отведи меня туда» и не сказала «тебе пора отправляться».
Она просто развернулась, взмахнула драконьей рукой, и воды омута взметнулись вспять, а на льду раскололась дорога, ведущая прямо в Запретную Зону Врат Сюаньмэнь.
Она шла очень медленно, и с каждым ее шагом подо льдом расползались трещины, из которых доносился глухой шепот — предсмертный бормот тех, кто некогда уже прошел этим путем.
Чешуя на ее левой руке начала отслаиваться.
Не опадать — плавиться. Подобно воску на огне, она дюйм за дюймом обращалась в черный дым и таяла в ветру.
Она не оглядывалась.
Она знала: оставшееся позади тело медленно погружается обратно на дно омута.
И еще она знала, что больше никогда не сможет стать человеком.
Вход в Коридор Безмолвия представлял собой каменные врата, на которых было высечено семьсот двадцать три имени.
Проходя мимо, она легко провела по ним кончиками пальцев.
Первое: Чжао Уцзю, старейшина Врат Сюаньмэнь, похитивший драконью чешую, чья душа была пожрана Массивом Запечатывания Дракона.
Второе: Линь Суи, святая дева Павильона Меча, ради спасения сородичей сломавшая собственные духовные корни ради мгновения дарованной жизни.
Третье: Шэнь Янь, любимый ученик Лу Цяньцзи.
Она замерла.
Ее палец занесся над иероглифами имени Шэнь Янь и замер.
Из глубин коридора подул ветер, пахнувший ржавчиной и легкой ноткой... жженого сахара.
Она помнила.
Тогда ей было двенадцать. Тайком сбежав из секты, она увидела на перекрестке хромого старика, который с помощью медной трубки и шестеренок вставлял глаза деревянной мыши.
Глаза мыши были двумя кусочками черного обсидиана, сверкавшими так ярко, будто живые.
Старик рассмеялся, как безумец:
— Малышка, хочешь посмотреть, как она танцует?
Она кивнула.
Мышь заплясала, подпрыгнув на три фута в высоту, и опрокинула лоток сладостей, разметав обломки карамели по земле.
Старик собирал сладости и смеялся:
— Глубже всех в этом мире заблуждаются не те, кого сковали цепями, а те, кто сами на себя надевают оковы.
Тогда она ничего не поняла.
А позже до нее дошли слухи, что Шэнь Яня поглотил Массив Запечатывания Дракона за то, что он выкрал у учителя деревянную марионетку-дракона, пытаясь спасти кошку, из которой собирались сварить пилюлю.
Она не плакала.
Она лишь спрятала тот кусочек обсидиана в складках рукава.
И теперь этот камень все еще был при ней.
Но доставать его она не стала.
Она просто пошла дальше.
Имена на стенах коридора проносились одно за другим, как истонченный ветром пепел.
Она миновала семьдесят седьмое, восемьдесят девятое, сто тридцать второе...
Пока не увидела новое имя — его высекли совсем недавно.
Чернила еще не высохли.
Лу Цяньцзи.
Она резко остановилась.
В конце коридора забрезжил свет.
Не отблеск пламени, а лунный свет, пробивавшийся сквозь трещину в своде и падавший на каменную стелу.
Стела была пустой.
На ней чернел лишь глубокий желоб — кто-то яростно водил по камню ногтями, повторяя движение десятки тысяч раз.
Она приблизилась и протянула руку, коснувшись пальцами этой царапины.
В тот же миг воспоминания хлынули потоком.
Она увидела ребенка, стоящего на коленях в снегу и выводящего четыре иероглифа: Небесный Путь Небеспощаден.
Его пальцы потрескались от мороза, капли крови падали на бумагу, и чернила расплывались черными цветами.
Он не плакал, не кричал, а просто писал.
Снова и отново.
Она увидела старика, стоявшего под старой софорой и слушавшего ветер.
В шелесте ветра звучала та самая детская песенка:
Месяц изогнут, ветер легок, матушка баюкает тебя в царство снов...
Она увидела саму себя, стоящую в самом сердце Массива Запечатывания Дракона, складывающую пальцы в печати; кровь капала, превращаясь в талисманы, опутавшие гигантскую драконью голову.
Она увидела, как эта драконья голова открывает глаза, смотрит на нее и мягко произносит:
— Ты наконец пришла.
Она резко отдернула руку.
Из глубин коридора донеслись шаги.
Неторопливые, беззвучные — будто ступали по отзвукам чужих воспоминаний.
Она не обернулась.
— Ты пришел, — сказала она.
Голос ее звучал ровно.
— Мм, — отозвался тот.
Она не стала спрашивать, кто это.
Она и так знала.
В трех шагах от нее стоял Лю Учэнь. Белые одежды алели чистотой, черты лица были мягкими, а на обшлагах рукавов виднелись следы пепла — словно он только что выбрался из руин.
В руке он сжимал бумажный листок.
Талисман Перерождения.
Разорванный.
— Почему ты не убила меня? — спросил он.
Она не ответила.
Она лишь подняла драконью руку, указывая на конец коридора.
— Цинь Сяо ждет тебя.
Лю Учэнь рассмеялся.
Смех был легким, как звон колокольчиков на ветру, ударившихся о оконную раму.
— Знаешь? — произнес он. — Перед смертью моя младшая сестра говорила, что больше всего на свете боится не самой смерти, а того, что никто не вспомнит, как она пела.
Он опустил взгляд на обрывки талисмана.
— Я помнил за нее триста лет.
Он поднял глаза на Бай Чжаосюэ.
— А ты? Помнишь ли ты, что пела твоя мать?
Бай Чжаосюэ не шевельнулась.
Она лишь медленно подняла руку, направляя острие меча прямо ему в грудь.
В конце коридора лунный свет падал на каменную стелу.
И из глубокого желоба вдруг выступила капля чернил.
Черная, густая, словно кровь.
Капля упала на землю. Беззвучно.
Но на камне стали медленно проступать четыре иероглифа.
Небесный Путь Небеспощаден.
Ветер влетел из-за пределов коридора, взметнув горсть пепла.
Бумажный пепел.
Словно от сожженных дотла писем.
Вдалеке, с вершины горы Сюаньмэнь, донесся удар колокола.
То был не колокол.
Лопнули цепи.
Одно звено.
Второе звено рассыпалось на части.
С чешуйчатой руки Бай Чжаосюэ сорвался еще один лоскут.
Она не взглянула на него.
Она лишь шагнула вперед — всего на шаг.
Острие меча замерло в дюйме от сердца Лю Учэня.
Он не отпрянул.
Он лишь тихо проговорил:
— Если убьешь меня, Талисман Перерождения твоей сестры навсегда умолкнет в пустоте.
Она остановилась.
Острие меча замерло в воздухе.
Ветер трепал ее волосы.
Гладил его одежды.
Коснулся имен на стенах коридора.
Последнее из них было свежим.
Чернила еще не высохли.
Бай Чжаосюэ.
Она не двигалась.
Меч тоже замер.
Из глубин коридора донесся едва слышный смешок.
Словно кто-то легко перевернул страницу книги.
— То был почерк Цинъя.
— То была та самая книга «Небесный Путь Небеспощаден», которую она переписывала десять тысяч раз в детстве.
— То были последние слова, выведенные ее матерью перед смертью.
Она закрыла глаза.
Меч медленно опустился.
Она повернулась и направилась к выходу из коридора.
Не оглядываясь.
Позади стоял Лю Учэнь, не делая ни движения.
Лунный свет пал на пепел, осевший на его рукавах.
И этот пепел внезапно ожил.
Подобно крошечному жучку, он вполз в складки его рукава.
Он опустил голову и улыбнулся.
Точно так же, как в детстве, когда сестра угощала его сладостями.
— Ты наконец... — тихо произнес он. — Согласилась возненавидеть его.
За пределами коридора поднялся ветер.
В облаках разорвалась трещина.
Она открыла вид на Вершину Линсяо.
Там не было никаких Небесных Врат.
Там простирались лишь гигантские останки Драконьей Кости, перегораживавшие небосвод.
На костях были выбиты семь печатей.
Одна принадлежала Бай Чжаосюэ.
Вторая — Цинь Сяо.
Еще одна — Цинъя.
Четвертая — Лу Цяньцзи.
Самая верхняя, глубокая печать принадлежала Старому Бессмертному Черепаху.
И она уже трескалась.
Ветер пронесся над холодным омутом.
Вода затягивалась тонким льдом.
Под ледяной гладью белое тело медленно подняло руку.
Кончики пальцев коснулись льда.
На поверхности проступила строка:
— Он не проклятие.
— Он — ключ.
— А ты — замок.
Ветер стих.
Ледяная гладь вновь стала зеркальной.
Ничего не осталось.
Лишь у кромки омута безмолвно лежала сломанная медная трубка.
Из ее горлышка все еще капало масло.
Одна капля.
Вторая.
Третья.
Падая на зеленый мох,
Они расплывались крошечными ржавыми пятнами.
http://bllate.org/book/19461/1908429
Готово:
