Готовый перевод You All Retired? Why Am I Getting Stronger / Вы все на пенсии? А я всё сильнее!: Глава 5

Скорость Странных Трупов действительно оказалась весьма высокой: они миновали толпу и окружили Ма Чжияо. Свист костяных свистулек всё ещё плыл в воздухе, а Ма Чжияо видел, как зрачки этих тварей буквально выкатывались из глазниц — казалось, они и впрямь обезумели.

Трое?

Он слегка посерьезнел. Не потому, что посчитал их опасными, а просто… он никогда не пренебрегал ни одним противником. К тому же тот, кто издавал этот свистящий звук, наверняка находился неподалеку. Прислушавшись к направлению звука, он быстро вычислил примерный сектор и затаил скрытую бдительность.

Ма Чжияо не владел какими-то особой техникой легкости движений, да и понятия не имел, существует ли она в природе. Тем не менее передвигался он всё равно значительно быстрее этих тварей, а контроль над собственным телом был доведен до абсолютной точности — не допускавшей погрешности даже в доли миллиона. Перепуганные разнорабочие и стражники видели лишь то, как Странные Трупы яростно размахивают когтями, неспособные задеть даже полуполы его одежды.

Разумеется, Ма Чжияо не собирался стоять посредине и позволять им атаковать себя, особенно находясь в окружении: опрометчивый удар в такой ситуации неизбежно обнажил бы огромную брешь в защите. Уведя тварей подальше от толпы, он позволил дистанции между ними естественным образом растянуться.

Его бег лишь внешленно выглядел отступлением — на деле это была классическая тактика кайтера. Противники, прущие напролом по прямой… по сути, они заслуживали лишь звания мишеней, безопасных и невероятно эффективных. Когти у Странных Трупов были длинными, но если сравнить их с железной лопатой длиной более четырех футов, то они мгновенно оказывались до смешного короткими.

Движения Ма Чжияо были предельно простыми: быстрый бег на пару шагов, резкий разворот с лопатой наперевес — и жестокий удар в лицо тому из мертвецов, который сидел на хвосте ближе всех. Разумеется, те пытались защищаться, но Ма Чжияо орудовал лопатой с пугающим мастерством, а углы атак менял непредсказуемо.

Хлюп! Бум! Шмяк!

Испытывали ли Странные Трупы боль, оставалось загадкой. Однако простодушные работяги и стражники, наблюдавшие, как Ма Чжияо играючи, словно в кукольном театре, избивает преследовавших его монстров, стояли с отвисшими челюстями; кое-кто даже рефлекторно потрогал собственное лицо!

Среди неигровых персонажей попадались и сообразительные: заметив, что все мертвецы переключились на Ма Чжияо, один из них завопил: Я побегу в город за подмогой! — после чего дал деру. Услышав шум, Ма Чжияо даже нашел время бросить взгляд в ту сторону, но от увиденного у него дернулось веко. Этот NPC угораздило побежать именно в том направлении, откуда доносился свист. Предсказуемо, что уже через пару мгновений до него донесся пронзительный вопль: А-а-а!

Остальные теперь тоже сообразили, что здесь устроена засада, и те смельчаки, что минуту назад рвались в бой, мгновенно притихли. Они просто смотрели, как Ма Чжияо наносит удар за ударом. Бедные Странные Трупы старательно подставляли лица под бесконечную череду ударов. Наконец один из них не выдержал: приняв на себя плотный прямой удар в лоб, он честно рухнул на землю и больше не шевелился.

Как только Ма Чжияо собрался расправиться оставшимися двумя тем же проверенным способом, из кустов, к встрече с которыми он готовился заранее, вылетел какой-то черный предмет.

Ма Чжияо с самого начала догадывался, что этот гад не выдержит и атакует. Снаряд выглядел коротким, был совершенно черным и двигался с невероятной скоростью. Если бы не его бдительность, он вполне мог угодить в ловушку. С легким презрением пнув подбежавшую тварь ногой, он перехватил деревянную рукоять поудобнее и отбил летящий предмет горизонтальным ударом лопаты.

Дзынь!

В воздухе повело отвратительным запахом лекарств. Сила удара оказалась немалой: хоть Ма Чжияо даже не покачнулся, лицо его заметно посмурнело. И дело было вовсе не в скрытых травмах от жесткого блока, а в том, что он услышал треск древесины. Деревянная рукоять лопаты, похоже, трещала по швам. В конце концов, это был самый обычный рабочий инструмент, и то, что он продержался до сих пор, было заслугой исключительно сдерживаемой силы самого Ма Чжияо.

Нельзя затягивать, иначе без оружия придется туго, — промелькнула мысль в голове Ма Чжияо.

Поняв, что внезапное нападение провалилось, скрытный противник выпрыгнул из зарослей и поймал отбитое оружие. Это был мужчина в черных одеждах, с ног до головы покрытый пестрыми татуировками. Ма Чжияо, впрочем, не разделял тяги к разрисовке лиц и не понимал, что на самом деле это были сакральные тотемы, поэтому мысленно окрестил их обычными наколками. Заметив висящую у того на шее просверленную белую кость, он понял: именно отсюда доносился свист, управлявший марионетками.

Раз уж главный злодей соизволил показаться, Ма Чжияо не стал разводить церемонии, взмахнул лопатой и в несколько приемов снес обеим тварям головы, отправив тех воссоединяться сородичами.

Враг разразился потоком какой-то тарабарщины, из которой Ма Чжияо не понял ни слова. Скосив глаза на то, что тот держал в руках, он задумался: неужели этот хмырь похож на него самого? Тоже начинал простым работягой, а потом постиг боевые искусства? Второй такой же пестик для растирания лекарств в аптеке он держал во второй руке — как раз составлял парочку. Штуковина выглядела заурядно: обычный ступковый пестик, только этот негодяй вечно толкнал им черт пойми что, отчего тот стал смоляно-черным. Судя по расцветке, чистейшей воды злодей, сомнений быть не может!

Старый чернокнижник в черном халате продолжал орать свою белиберду, а Ма Чжияо уже начал уставать. Братец, раз уж ты не умеешь говорить на нормальном языке, нанимал бы переводчика, что ли, перед выходом из дома? Заметив, что тот распаляется всё сильнее, Ма Чжияо крепче сжал рукоять лопаты. А татуированный тип, судя по всему, искренне полагал, что раз он произнес столь долгую речь с предложением примкнуть к нему, то неблагодарный собеседник должен был расплакаться от ухмылки, а не хвататься за оружие. На его густо исписанном татуировками лице застыло выражение полной безнадежности оппонента: мол, могила тебя исправит, ты покойник.

Ма Чжияо пришел в ярость. Ты кого за идиота держишь?! Однако, прикинув прочность оставшегося ресурса лопаты, он решил пока понаблюдать. Терпение — наше всё, кто же его не умеет проявлять?

Неожиданно это дало противнику простор для самовыражения: обе аптечные ступки закрутились в его руках с невероятной ловкостью, напоминая барабанщикам из военных оркестров их излюбленные трюки с крутящимися палочками. Выглядело, честно говоря, крайне нелепо и пестро. Это даже заставило Ма Чжияо усомниться: а точно ли те свирепые, кровожадные трупы выпустил этот клоун?

Терпеть дальше было уже выше сил, главным образом потому, что этот кадр начинал вести себя слишком нагло. Выставив вперед правую ногу, он вытянул руку с пестиком параллельно ступне, а вторую руку завел за голову, продолжая крутить свои финтифлюшки. Единственная опорная правая нога была не просто полусогнута, но под аккомпанемент утробного урчания боевого кличь-мурлыканья еще и подпрыгивала вверх-вниз.

Оба противника сохраняли предельно мрачные выражения лиц.

Чернокнижник хмурился потому, что этот оборванец с лопатой запросто уничтожил созданных им Трупных марионеток. Поразмыслив, он решил, что перед ним наверняка такой же воин первой ступени. Ма Чжияо же хмурился из-за старой мудрости: чем страннее стойка, тем гнилее душонка. Этот гад явно пытался усыпить его бдительность и заманить в ловушку.

Они простояли так в оцепенении добрых пару десятков вдохов, не решаясь первыми сделать шаг. Ма Чжияо молча сверлил врага взглядом, подмечая, что тот буквально состоит из одних сплошных брешей. Победить без приемов? Осторожность требовала максимальной собседранности. Чернокнижник же продолжал подпрыгивать на одной ноге: противник выглядел слишком опасным, действовать наобум он не смел. Вот только от такого прыжка у него скоро должны были занеметь ноги.

Наконец, спустя еще пару десятков вдохов, нервы чернокнижника сдали. Он не выдержал и нервно дернул носком левой ноги.

Для Ма Чжияо это движение стало сигналом.

Моему терпению конец! Решил, что я лох? Я вообще-то игрок, на худой конец просто воскресну! И ты, грёбаный NPC, смеешь так меня провоцировать?! — подумав об этом, Ма Чжияо вспыхнул с новой силой. Он даже позабыл о том, что лопата уже трещит по швам.

Больше он не сомневался. Крепко ухватившись за рукоять обеими руками, он в два прыжка сократил расстояние. Бедный чернокнижник растерялся — у него просто чесалась нога. Какого черта у тебя такое лицо, будто ты хоронишь всю мою родню?!

Аба-аба? Никакого благородства в бою?

В панике чернокнижник попытался защититься пестиком, но лопата опустилась тяжело, надежно, метко и безжалостно!

Хрусь!

Пестик улетел куда-то в темноту, а лопата неумолимо приближалась, пока не заслонила собой весь обзор. В следующее мгновение в глазах у него поплыло, в носу защипало от резкой боли, а в голове зазвенело так, что мир вокруг кувыркнулся.

А-а… а-а… а-а-а!!!

Падая, он отчаянно пытался что-то сказать, но чувствовал лишь новые удары в затылок — раз, второй… Пока треск ломающегося дерева не возвестил о конце, после чего он погрузился в абсолютную темноту.

Понты кидал? И это всё?!

Ма Чжияо самодовольно задрал подбородок. Глядя на пенящегося у рта человека в черном, он для верности отвесил тому еще пару пинков. Поразмыслив, он решил, что поимка такого типа должна тянуть на крупную награду — за поимку того мерзавца в прошлый раз ему ведь выплатили целых пять лямов серебра. Оглянувшись, он увидел группу дрожащих от страха неигровых персонажей.

Неотвратимой поступью Ма Чжияо приблизился к одному из мужиков и протянул руки. Бедолага едва не плакал, беззвучно шевеля губами: Не надо. Однако Ма Чжияо без церемоний стянул с него пояс, брезгливо поморщился от вида перепуганного до полусмерти местного жителя и сплюнул ему под ноги. Развернувшись, он связал руки чернокнижнику за спиной тем самым поясом, затянув узел на совесть.

Закройте ворота… Быстро закройте ворота!

Одинокий всадник на бешеной скачке неслось по тракту, истошно вопя. Прижимая пробитое левое плечо, его тело уже покачивалось в седле. Приблизившись к стене, он заставил дежурных стражников содрогнуться от ужаса. Этот человек был одним из тех, кого всего полчаса назад отправили на разведку по главному тракту.

Опытный служитель уездной управы, судя по всему, прошел через настоящий ад. Вернувшись в одиночку, он лишился всего — даже от его сабли остались лишь ножны. Тело сплошь покрывали раны, а левая рука была разодрана чем-то столь мощным, что белела обнаженная кость, из которой непрерывным потоком сочилась черная кровь. Едва миновав городские воротá, он рухнул от бессилия. Его губы посерели от колоссальной кровопотери. Заметив, что стражники бросились тащить его к лекарям, он с трудом замахал рукой, хотя сил на жест уже почти не осталось.

Зак… кхе… кхе… Закройте ворота…

На его лице застыла животная паника; не сводя глаз с пустой дороги за створками, он хрипел: Скорее… закройте ворота!!!

Его голова бессильно свесилась набок, оставив всех в неведении, жив он или уже мертв.

Должность уездного начальника в Цзиньюане пустовала, и в обычные дни все дела решались по привычной бюрократической цепочке. Однако вопрос о закрытии городского затвора был чрезвычайно серьезным — требовалось предварительно уведомить управу. Пока стражники пребывали в нерешительности, со стороны улиц раздался зычный голос гонца: По приказу господина уездного судьи! Всем немедленно закрыть городские ворота, без промедления!

Увидев за спиной посланца вооруженных стражников, дежурные тяжело сглотнули: стало очевидно, что стряслась беда невиданных масштабов.

Что же делать, как же теперь быть!

Нынешний цзиньюаньский начальник после того злосчастного инцидента, когда бандит оросил его кровавыми брызгами с головы до ног, потерял сознание прямо на месте и с тех пор долго отлеживался в постели. Лишь последние пару дней ему перестали сниться кошмары о полном истреблении его семьи, как вдруг прилетела экстренная депеша из префектуры: уезды Пэн и Хуан подверглись нападению, предположительно — силами практикующих еретическое боевое дао. Связь с уездом Ци полностью утрачена, возможно, он уже пал. Все группы разведчиков, отправленные из префектуры, также пропали без вести.

Уезд Ци находился всего в каких-то ста с лишним ли от Цзиньюаня.

Что же нам делать! — взвыл уездный начальник.

Помощник судьи мог лишь безуспешно утешать шефа. Внезапно начальник резко подскочил на месте, схватил управляющего Ляна за руки и закричал: Управляющий Лян, вся судьба уезда Цзиньюань теперь в ваших руках!

От такого перформанса управляющего Ляна передернуло, и он поспешно отступил на пару шагов.

Ваш подчиненный приложит все силы, чтобы защитить господина начальника и обеспечить безопасность Цзиньюаня. Господин начальник, я пойду совершу обход городских улиц.

Судья протянул было руку, но управляющий Лян ретировался с такой скоростью, что, едва выскочив за дверь, с брезгливым выражением лица принялся яростно вытирать ладони о собственную одежду.

***

Звук костяной свистульки!

В уединенном дворе на окраине квартала маслянистый брезент, служивший защитой и от дождя, и от запахов, с треском прорвали изнутри острые черные когти. Один за другим Трупные марионетки повыпрыгивали из повозок. Жители этого большого поместья были мертвы, и на их лицах застыло одинаковое выражение: все они судорожно сжимали собственные горла, а синюшные лица выглядели так, будто перед смертью они отчаянно пытались вдохнуть хоть капельку воздуха. На крыше двое мужчин в черных мантиях продолжали выдувать протяжные ноты. У марионеток налились кровью и выкатились глаза, движения стали нервными и дергаными. Наконец они проломили ворота усадьбы и устремились в город.

Закройте ворота!

Наконец заметив метнувшееся вдали движение у въезда, до них донесся пронзительный свист костяных дудочек. Стражники и несколько дозорных воочию увидели, как тени сорвались с мест. Поднявшиеся клубы пыли напоминали надвигающуюся бурю.

Ворота смыкались медленно, а трупы на тракте неумолимо сокращали дистанцию. В этот момент послышался еще один звук свистка — на сей раз совсем близко, прямо внутри городской черты. Пока стражники в холодном поту наконец задвигали тяжеленный деревянный засов, дозорные уже разглядели впотьмах ближайших переулков фигуры с вздувшимися буграми мышц, бросившиеся прямо на них.

Бейте тревогу! Что это за твари… Нельзя дать им прорваться в город!

Со свистом обнажились клинки; руки бойцов дрожали, но никто из них не сделал ни шагу назад. Несколько пожилых ветеранов из городских ополченцев тоже вскинули копья, а на их лицах читалась непреклонная решимость стоять насмерть.

***

Подававший чай трактирный слуга дрожал всем телом, ноги едва держали его, но на лице застыла заученная угодливая улыбка. Сидевшие за столиком люди были существами смертельно опасными. Тот самый клиент, который минуту назад позволил себе лишнее слово, уже лежал у дальней стены без признаков жизни — волей-неволей тут затрясешься от страха. А этот старый пройдоха-хозяин, услышав крики, высунул голову, проорал приказ обслуживать гостей по высшему разряду и смылся в неизвестном направлении.

За столом сидели двое. Мужчина был облачен в чернейшие одежды с серебряной вышивкой; его манеры были не просто странными, он вливал чай прямо вместе с заваркой и беспрестанно что-то жевал.

Сидевшая напротив женщина с закрытым лицом внушала еще больший трепет: стоило тому посетителю сболтнуть лишнего, как она молниеносно снесла ему голову мечом, и хотя ее белоснежное платье покрылось пятнами крови, она даже не моргнула.

Захватим Цзиньюань — городские амбары с зерном и золото богатых семей отойдут нашему Культу Бессмертных Долины.

Мужчина кивнул и произнес несколько фраз на незнакомом слуге языке. Женщина добавила: Тех, кто пожелает вступить в Культ, заберем с собой, остальное ваше.

Оба подняли пиалы и сделали по глотку.

Со стороны городских ворот донесся резкий раскатистый взрыв.

Вскоре послышался топот копыт. Скоро будут здесь, — женщина опустила пиалу. Мужчина в черном поднялся, провожая взглядом приближающегося всадника: Убейте его. С этими словами он сиганул со второго этажа. Слуга мысленно пожелал: Второго этажа мало, чтоб ты, ублюдок, насмерть разбился. Женщина тоже встала, но перед прыжком бросила на стол слиток серебра. Трактирщик задрожал пуще прежнего и не посмел прикоснуться к деньгам; он лишь молча проводил взглядом вторую фигуру, спланировавшую вслед за варваром преградить путь скачущей лошади.

Сверкнувший меч и пара аптечных пестиков — всадник осадил коня, заметив преграду. Он пристально уставился на парочку, а те ответили ему не менее оценивающими взглядами.

Несколько дней назад их подручные досконально прояснили расстановку сил в городе. В Цзиньюане имелся лишь один мастер, почти перешагнувший порог третьей ступени — местный начальник стражи Лян Шоучжи. Был еще глава Школы кулачного боя семьи Лян, чья реальная сила оставалась туманной. Однако подумаешь — уездная боевая школа, ее глава от силы на второй ступени, ну пусть даже на третьей, неужели он в одиночку справится с двоими? Ведь они оба — воины третьей ступени!

Обсудив план, они все же решили проявить осторожность: мало ли что, слухи есть слухи, а вдруг возникнут непредвиденные осложнения? Поэтому они предпочли действовать раздельно: сначала разделаться с Лян Шоучжи, а затем вырезать школу Лянов. Тогда Цзиньюань падет к их ногам без лишнего сопротивления.

Для начала они приказали приспешникам атаковать ворота, чтобы посеять хаос, а сами устроились в чайной неподалеку от дороги. Заметив мчавшуюся к воротам фигуру всадника, они решили, что это спешащий на помощь Лян Шоучжи, но никак не ожидали увидеть крепкого мужчину в практичной одежде без уставного клинка стражника на поясе.

Не того поймали? Неважно. Они догадались, что перед ними, скорее всего, глава Школы кулачного боя семьи Лян — Лян Шоукунь. Не тратя слов на разговоры, они рассредоточились по сторонам, не оставляя ему путей к отступлению!

А Лян Шоукунь тем временем разминал запястья, натягивая на руки боевые перчатки. Белые платья и черные мантии — как он мог не узнать их? Это же остатки Культа Бессмертных Долины и варваров Ули! Смеете бесчинствовать в моем Цзиньюане, жить надоело! Его слова вызвали у незваных гостей лишь презрительные смешки: какой-то мелкий мастер какой-то провинциальной школы смеет бросаться такими угрозами, поистине не ведает страха!

Однако стоило начаться схватке, как оба поняли: что-то здесь не так. Воин третьей ступени! Но… какого черта, он тоже на третьей ступени?! Почему его ци боевых искусств настолько мощная и плотная? Причем этот парень даже не думал экономить силы: избыток боевой ци изливался с каждым ударом. Да и пара черных перчаток на его руках выглядела необычайно грозно. Хотя их собственное оружие не относилось к разряду божественных артефактов, оно все же превосходило обычные клинки, однако после нескольких столкновений они поняли, что не имеют ни малейшего преимущества в силе оружия. Откуда такой монстр в захудалом уезде?

И впрямь, перед ними стоял Лян Шоукунь. Перед собственным отцом он вел себя тихо и послушно, но стоило столкнуться с отбросами сект и нечистью — превращался в машину разрушения. Будучи бойцами той же третьей ступени, посланник Культа Бессмертных и Варварская стража Ули были зажаты в тиски его жесточайшего прессинга.

Чем дальше шла борьба, тем сильнее нарастало их изумление. Техника кулачного боя Лян Шоукуня не отличалась особой мудреностью, ее скорее можно было назвать предельно простой и приземленной. Отразив быстрый меч посланника легким движением ладони, он тут же нанес сокрушительный прямой удар в лицо. Ци свистела рассекаемым воздухом, целясь ровно меж глаз, но посланник Культа тоже не был мальчиком для битья — в последний момент он сплел мечом сложную сеть из искр, едва успев погасить импульс удара, иначе ему пришлось бы спасаться бегством, бросив оружие.

Варварская стража Ули действовала еще жестче: рассчитав момент, когда соперник полностью вложился в прием, он нанес одновременный удар двумя ступками. Одна целить в глаза Лян Шоукуню, а вторая, куда более коварная, метила в поясницу, но на полпути неожиданно сменила траекторию, целясь в бедро.

Обычный человек на его месте неизбежно попался бы в ловушку, но Лян Шоукунь переиграл противника за счет неспешной уверенности. Он отбил нацеленный в глаза удар коротким тычком кулака в самый последний момент, а вторая атака и вовсе не представляла угрозы. Слегка присев, он отбросил вражеский пестик круговым движением рук и ответил размашистым рубящим кулаком. Когда варвар отпрянул назад, Лян Шоукунь в два широких шага сократил дистанцию и, скрутившись корпусом, собрал всю ци боевых искусств в перчатках.

Пушечный удар! — взревел Лян Шоукунь.

Истинная ци превратилась в кажущийся медленным, но на деле невероятно стремительный воздушный вихрь, который с глухим стуком врезался в грудь противника. Варвара отбросило назад на два-звена, и в воздухе фонтаном брызнула кровь.

В городе царил полный хаос, марионетки свирепствовали. Благодаря внезапной атаке изнутри, Культ Бессмертных Долины и варвары завели в черту города около сотни Трупных марионеток. Часть штурмовала ворота, но большинство разбрелось по улицам.

Бедные жители Цзиньюаня: обычные люди, даже вооружившись тесаками, не могли противостоять этим тварям. Что уж говорить о большинстве горожан, оказавшихся безоружными перед лицом немилостивой бойни.

И хотя уездная управа в мирное время казалась грозной силой, столкнувшись с такой силой, они едва успевали спасать собственные шкуры и не имели свободных людей для спасения остальных. На улицах один за другим раздавались крики отчаяния; уцелевшие горожане запирались в домах, дрожа за запертыми дверями. К счастью, марионетки преследовали лишь то, что видели или слышали перед собой, и не вламывались в жилища для планомерной резни.

Школа кулачного боя не могла оставаться в стороне от общего бедствия. К тому же ученики школы сами были местными уроженцами, чьих родных и друзей калечили мертвецы, и никто не собирался стоять в стороне.

Несколько десятков элитных учеников под предводительством наставников разбились на тройки и начали отстрел марионеток. Боевая выучка давала о себе знать: после нескольких неудач и ранений они быстро выработали эффективную тактику уничтожения тварей. Обладающий легкой поступью отвлекал врага спереди, а двое других поддерживали атаку с флангов. В отличие от деревенских стражников, длинные ножи элитных учеников наносили трупам вполне реальный и ощутимый урон.

Не стоит думать, что воспитанники кулачной школы не умели обращаться с клинками: хотя школа носила название кулачной, далеко не все там занимались исключительно кулаками. Техника кулачного боя семьи Лян славилась повсеместно, однако искусство ножа у них было ничуть не слабее. Взять хотя бы начальника стражи Лян Шоучжи — он специализировался как раз на технике ножа семьи Лян и являлся прославленным мастером второй ступени в уезде Цзиньюань.

Пока марионетки расправлялись с простолюдинами, столкнувшись с слаженно действующими элитными учениками, они не выдерживали и десяти с лишним ударов: им быстро отрубали когтистые лапы или конечности, после чего следовал финальный рубящий удар, и по земле растекались лужи черной крови.

Однако тварей, прорвавшихся в город, было слишком много. Цзиньюань нельзя было назвать ни гигантским, ни совсем крошечным. Несколько десятков мастеров и учеников физически не могли зачистить их всех за короткое время.

Плохо! — раздался чей-то крик. — Все к восточным воротам, восточные ворота прорваны!

Восточный въезд в Цзиньюань был местом, о котором почти все забывали, поскольку местные жители почти не пользовались им для выхода наружу. Снаружи лежала дикая пустошь, пересеченная лишь узкой, едва раскатанной грунтовой дорогой. На дежурстве там стояли всего пара дряхлых стариков. Цзиньюань наслаждался мирной жизнью более десятка лет, обходясь без серьезных бедствий, из-за чего подобные брешь и халатность оставались незамеченными.

Ученики школы смотрели на буйствующих по городу монстров, но ничего не могли поделать. Теперь, когда они узнали о блокаде Цзиньюаня, у них не оставалось выбора, кроме как спешить на защиту восточного прохода — иначе, если орда хлынет через него внутрь, спасать город будет уже поздно.

***

Игроки на тренировочной площадке всё еще отрабатывали техники кулака Овивающего Тела. Откуда им было знать о сигнальных ракетах — они приняли взрыв за проделки какого-нибудь озорного подростка, запустившего петарду. Площадка располагалась в тихом и удаленном уголке города, и игроки понятия не имела о происходящем вокруг. Кто-то упражнялся, кто-то трепался о пустяках, а кое-кто даже копировал надменную осанку Лян Шоукуня.

Нынешняя молодежь не испытывала пиетета перед учителями и наставниками, воспринимая обучение скорее как обычную услугу: я плачу за уроки, а ты меня учишь. Сам Лян Шоукунь обычно держал суровый фасад, поэтому они позволяли себе вольности только в его отсутствие.

В разгар тренировки у входа на площадку показалось несколько Трупных марионеток, привлеченных царившим внутри шумом. Несколько игроков, машинально крутивших приемы и одновременно глазевших по сторонам, уставились на них. На мгновение воцарилась сцена взаимного ошеломления.

Твою мать, монстры!

Стоит признать, внешность у марионеток была весьма колоритной, не говоря уже о запахе. Кто-то выругался на Лян Шоукуня: Это что, розыгрыш от Ляна? Увидел, что мы тут расслабились, и подослал ряженых нас пугать?

Едва договорив, он втянул голову в плечи и испуганно отступил на пару шагов, заметив, что с когтей одного из трупов капает кровь. Наконец кто-то полез проверять игровой форум и с диким воплем завопил: На Цзиньюань напали! Это не люди, это настоящие монстры!

Монстры не собирались давать им времени на раздумья: передняя тварь устремилась к первому попавшемуся игроку. Тот тупо хлопал глазами, пока когтистая лапа улийской твари не занеслась над его головой, и лишь тогда до него дошло.

Его техника овивающих ударов и так хромала на обе ноги, а при попытке отпрыгнуть назад он в панике запутался в собственных ногах. И надо сказать, именно эта неуклюжесть спасла ему жизнь: когти со свистом скользнули по макушке, и опоздай он на долю секунды, всё закончилось бы куда хуже простой стрижки.

Разумеется, не все игроки оказались столь беспомощными — среди них находились и хладнокровные головы.

Рассредоточиться, всем рассредоточиться! — завопил кто-то.

Конечно, нашлись и те, кто решил испытать судьбу — в конце концов, перед ними были полноценные монстры. Войдя в Царство Боевых Искусств, они сначала с трудом сводили концы с концами, потом столько дней потели над тренировками, толком не понимая ради чего, и теперь жаждали проверить свои силы.

Один из них улучил момент и двинул кулаком по марионетке, но та лишь едва покачнулась, получив минимум урона. Зато в ответный удар тварь вложила всю злость: несмотря на отчаянную попытку уклонения, парню распороло предплечье. Из раны хлынула черная кровь, и мир перед глазами мгновенно поплыл.

Черт, у этой хрени когти ядовитые!

С этими словами он замертво рухнул навзничь, а марионетка уже собиралась нанести добивающий удар. К счастью, двое сопартийцев вовремя подсуетились и, схватив его за руки, оттащили за пределы зоны атаки.

Голым телом такое точно не удержать, — наконец дошло до кого-то.

На оружейной стойке площадки валялся целый склад деревянных мечей и копий — настоящее оружие новичкам выдавать не рисковали. Лян Шоукунь слишком хорошо изучил повадки этих игроков и опасался, что, не успев толком освоить боевые искусства, они сами себя перекалечат.

Тренируются целыми днями, а на деле — пшик! — выругался кто-то, уверкаясь от атаки. — Чертовы разработчики игры совсем сдурели, со старта такой хардкор! Разве не положено сначала выдать нам цыплят, оленей или, на худой конец, костяных крыс для прокачки?

При слове цыплят кто-то злобно зыркнул на него!

Их сердца с каждым ударом бились всё тревожнее: за этот короткий миг они потеряли еще двоих бойцов.

Когда все уже почти отчаялись, вперёд выступил молодой человек в лунно-белом одеянии, которое выглядело несколько вызывающе.

По правде говоря, среди присутствовавших игроков вряд ли кто-то был близок с Гунцзы Цзином. Все считали его ужасным показушником: когда другие тренировались — он тренировался, когда остальные отдыхали — он продолжал тренироваться. Другие игроки, отработав комплекс ударов, обязательно брали паузу на полпалочки благовоний, а он молотил кулаками до полного изнеможения. Зачем в игре так усердствовать? Это же не фарм мобов, недоумевали некоторые. Но когда объявился настоящий монстр, они увидели разницу.

Гунцзы Цзин действительно превосходил этих игроков на голову: его шаги были легкими и стремительными, удары — точными, а в размахе рук уже чувствовалась уверенность настоящего мастера боевых искусств из школы кулачного боя. Всего за несколько мгновений он обрушил на трупного марионетку град ударов. Да и он сам чувствовал, что драться становится всё легче и привычнее: ему почти не приходилось думать. Этот Кулак Овивающего Тела он отрабатывал тысячи раз, и движения давно стали второй натурой. Стоявшая перед ним тварь обладала длинными когтями и огромной силой, но разворачивалась на удивление неповоротливо.

Он двигался по кругу, шаг за шагом уходя от размашистых ударов когтями прямо за спину марионетки. Его удары не отличались особой скоростью, но каждый шаг сопровождался ударом, а удары не прекращались ни на секунду. Прокрутившись так несколько раз, он расшатал тварь со стороны в сторону: при всей своей чудовищной силе она так и не смогла ни разу его задеть.

Люди на плацу онемели от изумления. Как они могли не узнать этот комплекс движений? Во время обычных тренировок они кружили вокруг этих самых деревянных столбов, и те из них, у кого характер послабее, едва не бросали занятия от досады. Но теперь, увидев, как Гунцзы Цзин применяет его на практике, они поняли: смысл совсем другой. Оказывается, этот элемент вращения в Кулаке Овивающего Тела действительно работает. Вот что такое боевое дао!

Толпа игроков загорелась энтузиазмом. Перед глазами была живая мишень, и удержаться от того, чтобы не испытать её в деле, не хватало сил — руки так и чесались. Наконец кто-то завопил во всю мольбу ребятам с деревянными мечами и копьями:

— Убирайтесь с дороги, дайте мне!

Этот парень появился быстро, но отступил еще быстрее. Он переоценил себя и недооценил Гунцзы Цзина. Со стороны всё казалось не так уж сложно, но стоило вступить в бой, как вокруг него закрутился смертельный вихрь. К счастью, он вовремя отскочил, и та кошмарная лапа не задела его тело. Пусть он выглядел несколько потрепанным, но это позволило зевающим игрокам увидеть нечто совершенно новое. Кулак Овивающего Тела действительно эффективен.

А следом за ним вперед бросились вовсе не случайные люди, а Стройматериал F4. Мозги у студентов работают быстро: раз один не справляется, значит, навалимся вчетвером, уж тогда эта тварь хлебнет лиха! С яростным криком они со всех сторон — спереди, сзади, справа и слева — окружили трупного марионетку.

Впереди всех шел Брат Чжао по кличке Стройматериал. Впрочем, если говорить начистоту, Брат Чжао оставался осторожен: в руках он сжимал длинное деревянное копье. На словах он утверждал лишь, что не хочет оставлять врагу ни единого шанса, но в глубине души порядком струсил. Получить царапину от этой дряни — шутки ли, ведь черная кровь, сочившаяся из ран, выглядела пугающе, и кто знает, не останется ли укуса последствий.

— У-у-ху-ху, гу-гу-га-га, гими-гими! — это был один из излюбленных методов психологического давления Брата Чжао, именуемый словесным прессингом.

Он крепко зажал копье обеими руками. Строго говоря, раньше ему не доводилось пользоваться подобным оружием, и правильнее было бы сказать, что он не держал его, а зажимал подмышкой. Компания медленно приближалась, и наконечник копья Брата Чжао почти упирался марионетке в лицо, мелко-мелко дрожа.

Их план был безупречен: Брат Чжао приманивает врага спереди, а остальные страхуют по флангам. Стоит признать, эта тактика до странности напоминала схемы элитных учеников боевой школы по уничтожению трупных марионеток, вот только их было на одного человека больше.

Вот только на практике всё оказалось не столь гладко, поскольку Брат Чжао совершенно не годился на роль основного танка. Тщательно продуманный навык насмешки не возымел ни малейшего действия, и во взгляде марионетки читалось откровенное презрение.

Это было уже из разряда того, что стерпеть невозможно. Брат Чжао всерьез разозлился. Твою мать, ты же всего лишь монстр! Тупоголовый монстр! Какого чёрта у тебя за выражение морды? С какой стати ты смотришь на меня с таким гребаным превосходством?!

Теряя рассудок, люди неизменно совершают глупости. Его копье металось из стороны в сторону и наконец натворило бед. Брат Чжао наконец-то понял, почему в некоторых играх босс после применения главным танком провокации неизменно преследует только его. Но когда до него дошло, было уже поздно.

Трупный марионетка взбесился не на шутку, вмиг игнорируя атаки остальных. Сначала он одним взмахом когтей срубил деревянное копье Брата Чжао, а затем попытался схватить его прямо за макушку. К счастью, кто-то вовремя дернул его назад, и, обернувшись, он с удивлением увидел Бесподобного Железного Кулака.

— Брат Цзи... спасибо... Ой, матушка, спасите!

Остальные бойцы из последних сил пытались сдержать марионетку, но её налитые кровью глаза казались готовыми изрыгнуть пламя. В этот момент она видела лишь одну цель — безуспешно улепетывающую фигуру.

Увидев участь Брата Чжао, несколько человек поспешно бросили деревянные мечи и копья, опасаясь, что марионетка перепутает их с другими обидчиками.

Вскоре вторая трупная марионетка также оказалась в окружении. Только на этот раз её обступило куда больше игроков, действовавших намного слаженнее. Удар кулаком, пинок ногой — и немедленно отскочить назад. Обладай этот марионетка хоть капелькой разума, вряд ли он стал бы настолько глупым, разве что именно эта особь уродилась тупее прочих. Истинной причиной его безумия вновь стала чрезмерная наглость игроков.

Но в разгар схватки кто-то вдруг громко завопил:

— Эй, гляньте на шкалу прогресса Кулака Овивающего Тела!

Последовавшие за этим возгласы подтвердили его слова. В этот миг в глазах всех собравшихся игроков вспыхнул дикий, безудержный азарт. Богатство и слава добываются в риске — почему бы и им не урвать хотя бы пару очков опыта?

Участь марионетки предсказуемо оказалась незавидной. Зажатый со всех восьми сторон, он хоть и получал мизерный урон от каждой отдельной атаки, но не выдержал непрерывного избиения и наконец рухнул на землю с жалобным воплем.

Игроки с сияющими лицами изучали подросшие цифры на своих панелях интерфейса и переводили жадные взгляды то на удирающего Брата Чжао, то на неотступно преследовавшую его по пятам тварь.

Как у любой истории есть кульминация, так после её завершения наступает пустота и пресность. Повалив одну за другой несколько марионеток, игроки посмотрели на те самые деревянные столбы именно с таким чувством.

Откуда вообще взялась эта напасть? Только сейчас кто-то вспомнил, что незадолго до этого кричали о нападении монстров на город. Значит ли это, что по улицам бродит еще полно подобных тварей?

Захватывающе, опасно и невероятно эффективно — разве это не лучше, чем лупить деревянные столбы на плацу? Стоило лишь одному человеку сделать шаг за пределы тренировочной площадки, как сдержать остальных уже не представлялось возможным, и толпа лавиной хлынула наружу.

Получив от Лян Шоукуня еще один удар ребром ладони, варварская стража Ули оступилась и отлетела на семь-восемь шагов назад. Направляющий Культа Бессмертных Долины выглядел не лучше: его белое платье покрылось бурыми пятнами крови, а меч едва удерживался в онемевших пальцах. О былой надменности, с которой они держались в чайной лавке, не осталось и следа — в глазах обоих читалось явное желание отступить. Если не уйти сейчас, они рисковали сложить здесь свои головы.

Предприняв новую атаку, эта парочка на сей раз не стала сближаться. Варвар выбросил в сторону противника густое облако ядовитого тумана, от одного запаха которого мутило в голове, а проводник Культа, воспользовавшись моментом, пока Лян Шоукунь задерживал дыхание и отмахивался от взвеси, метнул из рукава гарпун на тросе. Зацепившись за карниз крыши в десятке с лишним чжанов от них, он ухватил варвара за плечо, и трос молниеносно увлек обоих ввысь, прочь от опасного места.

Лян Шоукунь вырвался из удушливого облака и уставился на удаляющиеся спины. Сделав несколько быстрых шагов, он с разбега оттолкнулся от земли, и ворота высотой в два с лишним чжана оказались у него под ногами. Издалека он увидел, как беглецы приближаются к городской стене — судя по всему, они нацелились покинуть Город Цзиньюань.

Но разве мог Лян Шоукунь позволить им уйти? Когда он уже собрался броситься в погоню, воздух рассекли свистящие звуки сдвоенных сигнальных стрел. Обернувшись на зов, он сразу понял: восточные ворота в опасности.

— Сегодня я вас прощаю, — с досадой процедил он сквозь зубы и поспешил на помощь защитникам.

Людям, вырванным из лап смерти, некогда было предаваться радости: уцелевшие носильщики взвалили на себя тяжелораненых и заторопились к Городу Цзиньюань.

Дамба находилась всего в пяти-шести лигах от городских стен. Ма Чжияо решил выжать из своей репутации максимум и вызвался в разведчики. Вся группа осторожно продвигалась вперед, то и дело замирая на месте в страхе снова столкнуться с мертвяками. Однако примерно в двух лигах от ворот Ма Чжияо вернулся с мрачным лицом.

— Не пройти. Восточные ворота пали, они забиты этими тварями. На глаз их там сотен пять, не меньше.

Положение у ворот было критическим, но и снаружи оставаться небезопасно. Ма Чжияо не знал, выдержит ли город удар, а если Город Цзиньюань падет под натиском мертвяков, куда податься им, игрокам? Поразмыслив, он всё же решил подобраться поближе и осмотреться.

К этому моменту местные NPC уже почитали его за главного и обращались исключительно с мольбами вроде «герой, что же нам делать?». Ма Чжияо и сам чувствовал себя не в своей тарелке: Город Цзиньюань служил его тихой гаванью в этом мире. По правде говоря, пара-тройка мертвяков в компании этого ублюдка в черном балахоне не годились даже для разминки. Он решил рискнуть. Эти твари не могли догнать его в беге, главное — не угодить в окружение. А вот отпускать того варвара в черных одеждах было нельзя, хотя серебра за него давали уйму — увы.

Пара носильщиков наскребла две железные лопаты; одну Ма Чжияо взял в руки, а вторую пристроил за спиной. Наказав спутникам хорошенько спрятаться, он решительно зашагал по направлению к городским воротам, не оглядываясь назад — в его поведении проступало нечто от историй о бесстрашных героях, уходящих в один конец.

Город Цзиньюань, обычно такой оживленный, сейчас погрузился в жуткую, могильную тишину. Горожане попрятались по домам, а самые предусмотрительные — в погребах. Игроки, которым случайно доводилось наткнуться на бродячих марионеток, тут же сзывали товарищей и наваливались толпой.

Восточные же ворота превратились в настоящий ад. Защищавшие их солдаты полегли поголовно, да и подоспевшие на помощь стражники потеряли больше половины личного состава. Если бы не своевременное появление управляющего Ляна, волна мертвецов наверняка уже захлестнула бы улицы. При этом марионетки, безуспешно пытавшиеся пробиться через остальные ворота, тоже стягивались к восточной стороне.

Хотя Лян Шоучжи и был воином второй ступени, а его Техника Ножа Семьи Лян отличалась необычайной остротой, мертвецов оказалось слишком много: вокруг него уже выросли целые груды тел. Несколько варваров в черных одеяниях, укрывшихся в толпе монстров, непрерывно дули в костяные свирели, и орда мертвецов, заслышав эти звуки, лезла на стены с удвоенным безумием.

Клинок вспыхнул белоснежным сиянием, и Лян Шоучжи рубанул полумесяцем. Три-четыре подобравшиеся вплотную тварь были срезаны под корень. Однако частое использование боевой ци требовало огромных затрат энергии, и было видно, что он уже на пределе. Продолжая рубить врагов налево и направо, он отдал приказ оставшимся стражникам пробиваться к школе кулачного боя за подкреплением, как вдруг в бой вступила группа элитных учеников Школы кулачного боя семьи Лян. Напряжение немного спало, но сам он находился на грани истощения.

В этот момент кто-то крепко ухватил его за плечо и резко рывком оттянул назад. Он оступился, потеряв равновесие, но, увидев лицо подоспевшего подмога, почувствовал, как камень свалился с сердца.

Боевая ци хлынула из-под ступней.

— Ха-а! — исторг из груди рев Лян Шоукунь, и этот удар, в который он вложил всю накопленную силу, заставил наступавшую орду буквально застыть на месте.

Пока все взгляды были прикованы к городским воротам, Ма Чжияо уже вовсю мчался вперед.

Что происходило внутри, он не знал, но судя по всему, там еще держали оборону. Видя, как орда плотно заблокировала проход, но не прорывается дальше, он догадался, что сопротивление в городе было ожесточенным.

Чего он не знал, так это того, что сдерживать натиск удавалось лишь благодаря присутствию мастера третьей ступени, который в одиночку ломал ритм атак чудовищной волны.

Ма Чжияо бежал быстро, но действовал с умом. Хаос сулил возможности: он догадался, что у этих мертвяков не было собственного разума, а направляли их те самые фигуры, что безостановок дули в свирели — и Ма Чжияо прекрасно видел, где те прячутся.

Несколько воинов племени Ули вели себя крайне осторожно. Несмотря на то, что они стояли в гуще монстров, от самих ворот они держались на почтительном расстоянии. Будучи коренными жителями этого мира, они прекрасно знали, что высокоуровневые бойцы способны срывать листья и поражать врагов на расстоянии с помощью внешней ци. К тому же у защитников были луки и мощные самострелы — те самые штуки, способные в любой момент перевернуть ход схватки. Беречь свою шкуру не стыдно!

И всё же, когда городские ворота оказались в плотном кольце осады, они несколько ослабили бдительность. Угол обзора человека неизбежно ограничен, и они действительно сосредоточились лишь на отражении угрозы с фронта.

Но эти черные балахоны бросались Ма Чжияо в глаза своей неестественной чернотой — да какая там чернота, они прямо-таки сияли бельмом на глазу! Потеряв недавно кучу серебра, он страшно переживал, а теперь, завидев обидчиков снова, как он мог упустить такой шанс!

Стоявшая за их спинами тоненькая цепочка мертвяков Ма Чжияо ничуть не пугала. Он решил действовать внезапно: сцапать одного и дать драпака — эти марионетки за ним всё равно не угонятся. Во-первых, он вернет своё серебро... тьфу, захватит пленного. Во-вторых, это облегчит положение Города Цзиньюань. Убить двух зайцев разом — ради такого стоило рискнуть.

Оставалось сто шагов, его приближение никто не заметил, в ушах свистел лишь попутный ветер.

Примерно в нескольких десятках шагов марионетки и варвары по-прежнему были поглощены штурмом ворот, а доносившиеся до слуха Ма Чжияо звуки костяной свирели стали совсем отчетливыми. Его ноги мелькали с такой скоростью, что он почти не уступал скаковой лошади.

Спустя десяток шагов варвар, за спиной которого крутились ряды марионеток, наконец услышал движение. Обернувшись, он бросил взгляд назад — выражение тупого недоумения на его лице сменилось удивлением, но соображал он быстро.

Хотя противник двигался шустро, скорость не казалась сверхъестественной, к тому же он бежал на своих двоих, что окончательно убедило варвара: перед ним не мастер боевых искусств! Будь он мастером, его голова уже давно покатилась бы по земле без всяких сближений! Наверняка просто очередной смертник без мозгов. Разобравшись в ситуации, он скривил лицо в презрительной и жестокой ухмылке.

Конечно, он смеялся над Ма Чжияо, который в одиночку осмелился атаковать целую орду мертвецов — поистине безрассудный глупец. Пожалуй, больше всего его забавило то, что в руках этот безумец держал самую обыкновенную железную лопату.

Сокращая дистанцию, Ма Чжияо разглядел его лицо, густо покрытое татуировками. Про себя он проворчал: «Брат, с такими наколками тебе тяжело будет составить фоторобот». Впрочем, рядовая пешка не стоила того, чтобы тратить на неё лишние слова.

Варвар тоже ухмыльнулся, и в сочетании с татуировками его вид стал по-настоящему свирепым и угрожающим. Однако на Ма Чжияо это не произвело ни малейшего впечатления — в конце концов, он видел кое-что и похуже, кого тут пугать?

В голове у этого варвара из племени Ули откуда-то всплыла фраза, от которой он задрал нос еще выше. Пихнув ногой попавшуюся под руку марионетку, он взмахнул парой тяжелых булав с намерением прикончить наглеца с одного удара.

— Мелкая сошка должна знать свое место! — выкрикнул он реплику, внезапно почувствовав себя главным героем происходящего.

Однако высокомерие злодеев неизменно становилось причиной их поражения. Булавы уже неслись вниз, но варвар не подозревал, что каждое его движение, поза, даже малейшие нюансы напряжения мышц и сухожилий были прекрасно видны Ма Чжияо.

Тот и сам не понимал почему, но его чувства обострились до предела. Он с абсолютной точностью знал, куда и с какой силой обрушится этот удар спустя всего пол-ощущения дыхания. Он взмахнул лопатой! И скорость его бега ничуть не упала.

Сбитый ударом ноги варвара марионетка как раз попытался приподнять голову, но его страшная физиономия с глухим стуком снова уткнулась в грязь — Ма Чжияо наступил ему прямо на затылок, используя этот толчок, чтобы погасить инерцию рывка. Крутанувшись на месте, он встретил парусные булавы кромкой лопаты.

— Дзынь!

Рассчет силы оказался идеальным: удар пришелся на самую толстую часть полотна лопаты, и это было не прямое столкновение, а скользящий удар, гасивший инерцию. Варвар ощутил странную пустоту в руках — его мощь развеялась, не успев дойти до цели, отчего на душе у него скребли кошки.

В голове варвара мелькнула тревожная мысль: неужели он недооценил противника? Этот парень действительно чего-то стоил! Но как он умудрился оказаться здесь так быстро, когда вокруг кишели мертвяки?! При этой мысли на его лице вновь расплылась зловещая усмешка: что ж, тогда пусть мои маленькие питомцы как следует тебя потреплют!

Ма Чжияо, разумеется, не собирался падать в объятия мертвецов — и дело было даже не в боли, просто от них невыносимо воняло! Отбив лопатой булавы, он в мгновение разминулся с противником плечом к плечу, бешено разворачивая корпус и вкладывая всю силу в круговой удар черенком. К тому времени, как варвар сообразил, в чем дело, было уже поздно.

Он никак не ожидал, что на такой скорости Ма Чжияо способен маневрировать телом. Услышав свист рассекаемого воздуха за спиной, он попытался инстинктивно нырнуть вперед.

— Бах!

Не успел, было уже поздно! Варвара мгновенно ослепила вспышка белого света, и он рухнул лицом вниз, потеряв ориентацию.

Всё произошло слишком быстро! Стоявшая впереди марионетка даже не успела повернуться, как Ма Чжияо отвесил ей пинок под зад, смягчая собственный инерционный порыв. Обернувшись на покачивающуюся фигуру, он не удержался от ухмылки и покрепче перехватил черенок лопаты. Грех было упускать шанс приложиться по такому затылку — он определенно начинал любить это дело.

— А я-то думал, отчего этот старый хрыч из семьи Лян ведет себя так уверенно — оказалось, он не просто рядовой практик третьей ступени. Для такого крошечного Города Цзиньюань здесь собралось немало занятных персонажей.

Старик, собиравшийся уже вмешаться в схватку, снова уселся на черепицу этой небольшой крыши. Надхлобученная на самую голову соломенная шляпа почти целиком скрывала его лицо, но чуткие уши улавливали каждый шорох, собирая воедино всю звуковую картину окрестностей.

В его глазах атака парня из клана Лян расчистила поле боя, обратив бабье войско в бегство, так что Город Цзиньюань мог спать спокойно. Кто же знал, что стоило нескольким ученикам Школы кулачного боя взобраться на стены и побросать вниз груды камней, как кто-то внизу истошно завопил на всю округу:

— Снаружи люди! К нам пробиваются снаружи!

Такой поворот удивил даже старика. Неужели мимо вновь проезжал какой-то мастер, решивший вмешаться ради справедливости? Отчаянно сражавшиеся под стенами защитники тут же закричали в ответ:

— Сколько их? Какова ситуация?!

Ученик школы кулачного боя и сам толком не сообразил, что ответить:

— Там... всего один! Он с одного удара уложил главаря этой нечисти!

Услышав это, Лян Шоукунь у ворот опешил, широко раскрыв глаза. А когда весть долетела до старика, тот легко спрыгнул вниз, изящно приземлившись на точке с отличным обзором. Бросив взгляд вдаль, он как раз вовремя заметил парня в грубой холщовой одежде, который волок за ногу сопротивляющегося варвара в черном балахоне, улепетывая со всех ног. Бедному варвару то и дело прикладывало затылок о камни и выбоины на грунте.

Стоило главарю, управлявшему ордой, потерять сознание и исчезнуть из виду, как мертвецы на этом участке заметно растерялись, бездумно бросаясь преследовать удирающего Ма Чжияо. Лишь когда со стороны раздалось несколько резких свистков, потерявшие контроль создания успокоились и вновь встроились в ряды штурмующих.

Однако Ма Чжияо, распробовавший вкус легкой добычи, вовсе не собирался так просто отступать. К тому же ощущения от удара лопатой по чужой башке оказались чертовски приятными. Прежде чем утащить варвара в лесную чащу, он бросил прощальный взгляд на две черные фигуры, маячившие вдалеке среди остатков орды.

Копыта стучат тук-тук-тук, ручей журчает буль-буль-буль, а пассажиры повозки то и дело высовываются из окон, блевав напропалую.

— Уступи дорогу, теперь моя очередь!

Из семи человек в салоне шестеро были сосредоточены исключительно на борьбе за место у окна. В конце концов, в карете имелось всего два окна.

— Капитализм бессовестно меня обманул, в сериалах всё было неправда.

— Почему, ну почему никто не предупредил, что в этой древней колымаге так люто укачивает?

— Высказался? А теперь подвинься, пожалуйста, ладно?

Кто-то не выдержал вновь — за эту дорогу его выворачивало уже несколько раз, казалось, вместе с пищей он исторгнет и собственную душу.

— Может, остановимся ненадолго, передохнем? Я сейчас помру.

— Ты и вправду хочешь помереть? Клуб требует, чтобы мы добрались туда максимум за два дня, хочешь вылететь с работы?

Это вещал тот самый бедолага, который из последних сил цеплялся за остатки бодрости.

Причиной, по которой клуб настаивал на скорейшем прибытии в префектуру Дэнлай, согласно донесениям информационного отдела, стало нападение Культа Бессмертных Долины и неизвестных сектантов, с которым местная стража уже не справлялась. Иными словами, намечался масштабный открытый инстанс. Туда стягивались не только они — многие гильдии и киберспортивные клубы отправили на место элитные составы.

Лишь сидевший в самом углу повозки юноша оставался невосприимчив к укачиванию. Он даже не занял сидячее место, а вместо этого использовал покачивание и тряску повозки для тренировки работы со столбом.

Глядя на превратившихся в кисель товарищей по команде, он лишь укрепился в мысли, что пробиться наверх будет непросто. Подражая тону тренера, он сокрушенно вздохнул:

— Если вам так худо, может, отключите Режим Эксперта?

Стоило ему это произнести, как все в салоне замерли.

— Матушка моя, как же я не додумался! Лу Сяоцзе, ты мать твою просто гений!

Лу Сяоцзе покачал головой, подумав про себя: вас тут вон сколько, а я постеснялся сказать, что вы просто тупицы.

Тренер Фан Юань отбыл на день раньше них, отправившись на разведку в компании сотрудников разведотдела, чтобы по прибытии команды у них уже была четкая точка входа.

Лу Сяоцзе помнил, как перед уходом Фан Юань хлопнул его по плечу:

— Прошлое есть прошлое, но если даже в игре, созданной нашими собственными китайскими разработчиками, мы позволим игрокам из Силла и зарубежных клубов втоптать нас в грязь без единого шанса на ответный удар, это станет настоящим позором.

Выслушав его, Лу Сяоцзе тогда просто молча кивнул.

http://bllate.org/book/19473/1909276