Один старик в одеждах магического помощника направился к Кристиану. Его седая борода свисала до самой груди, а походка была немного шаткой. Тем не менее, он почтительно поклонился Кристиану и произнес:
— Уважаемый господин, чем я могу вам помочь?
Хотя на Кристиане не было никаких знаков, указывающих на его происхождение, какой же из магических помощников, всю жизнь прокручивавшихся в штаб-квартире Гильдии Магов, не был прожженным хитрцом? Им доводилось видеть и высокопоставленных аристократов, и великих магов с чудаковатым характером. Походка Кристиана, материал его одежды и выражение лица — всё это казалось старику признаками высшей знати.
Доброжелательное лицо Кристиана и вежливая, но сквозящая скрытым величием речь лишь сильнее укрепили догадки пожилого магического помощника.
— Старейшина, мне нужно пройти проверку для получения статуса мага в Гильдии Магов.
Эти слова Кристиана вновь вызвали шепоток среди окружающих магических помощников. Стать магом было их заветной мечтой, а глядя на неторопливую и уверенную манеру держаться Кристиана, они уже не сомневались, что вскоре перед ними предстанет благородный маг.
Улыбка на лице старого магического помощника стала еще шире, морщины на лбу собрались в гармошку, он согнулся в три погибели, а в голосе зазвучало почти откровенное раболепие:
— Уважаемый господин маг, пожалуйста, следуйте за мной.
Окружающие магические помощники тут же бросили на него презрительные взгляды: Кристиан ведь еще даже не прошел проверку, а этот старик уже вовсю величает его господином магом — подхалимство было слишком очевидным. Впрочем, если бы им самим посчастливилось принимать Кристиана, они бы наверняка рассыпались в еще более приторных и лестивых речах.
Кристиан и Эмиль последовали за старым магическим помощником, миновали коридор, подошли к одной из дверей и слегка постучали.
— Лорд Крик, здесь один господин желает пройти проверку на статус мага. — Кристиан заметил, что голос старого магического помощника от начала и до конца оставался неизменно угодливым.
— Войдите. — Раздался наполненный глубоким баритоном мужской голос.
В комнате сидел мужчина лет тридцати пяти в длинной мантии мага, который внимательно изучал довольно толстую книгу. Заметив входящего Кристиана, он с явной неохотой захлопнул фолиант.
Занятия по проверке и повышению ранга магов были хлопотами редкими и безопасными, но позволяли завести знакомства с бесчисленными талантливыми заклинателями, да еще и приносили щедрую награду от Гильдии Магов, так что неудивительно, что эта хлебная должность была предметом всеобщих мечтаний. Род Крика тоже пользовался определенной известностью среди аристократии Королевской Столицы, к тому же сам Крик отличался жизнерадостным и горячим нравом, обладал отличным магическим талантом и пользовался благосклонностью влиятельных лиц из Гильдии Магов — именно поэтому ему и досталась столь лакомая работа.
— Ваша милость желает подтвердить статус мага 1-го уровня? — с улыбкой спросил Крик. Посколько Кристиан выглядел совсем юным и в сфере магии был еще сущим младенцем, Крик, разумеется, задал вопрос именно так.
— Можно ли сразу пройти проверку на мага 2-го уровня? — спокойно поинтересовался Кристиан.
— 2-го уровня? — Крик нахмурился и произнес: — Каждая проверка на статус мага стоит пятьдесят золотых монет. Молодой человек, не стоит замахиваться слишком высоко, иначе эти деньги вам никто не вернет.
Кристиан не стал спорить и просто выта из-за пазухи небольшой мешочек с пятьюдесятью золотыми монетами:
— Проверка на статус мага 2-го уровня.
Крик с досадой покачал головой, подумав про себя: молодежь всегда стремится соревноваться и доказывать свое превосходство, а пройдя через суровые испытания, они со временем неизбежно успокоятся.
Эмиль и Кристиан вслед за Криком вошли на арену для испытаний, где были расставлены металлические марионетки самых разных видов. Крик подвел их к нескольким металлическим марионеткам, и Кристиан с первого взгляда понял, что перед ним усиленные защитные марионетки 1-го уровня. Обычно защитные марионетки 1-го уровня способны выдержать атаки 1-го уровня, но на практике мощные атакующие заклинания того же ранга могут пробить их защиту. Однако на телах этих улучшенных марионеток было высечено еще несколько защитных магических массивов, и сокрушить их способна лишь магия не ниже 2-го уровня.
Крик достал бланк и принялся заполнять графы, обязательные перед началом магического испытания. Он спросил:
— Как ваше имя?
— Кристиан Сияние Зимы. — В голосе Кристиана звучала с трудом сдерживаемая гордость: он всегда искренне гордился своим родом.
— Хорошо. — Крик записал имя, и лишь спустя почти десять секунд с удивлением повернулся к Кристиану: — Вы — Герцог Зимы?
— Да. — Кристиан спокойно кивнул. По правде говоря, ему уже слишком часто доводилось оказываться в подобных ситуациях, и всякий раз, когда его называли Герцогом Зимы, на душе у него становилось лишь тяжелее. В конце концов, этот титул достался ему ценой преждевременной смерти отца, а еще это означало, что в свои юные и безрассудные годы он был вынужден взвалить на себя непосильный груз ответственности и противостоять бесчисленным интригам.
— Давайте начнем испытание! — Крик хотел было сказать что-то еще, но Кристиан остановил его. У него оставались и другие дела, и ему совсем не улыбалось вести лицемерные беседы с подобными аристократами.
— Милорд, магов какой стихии вы бы хотели подтвердить? — Эффективность магов разных стихий кардинально различалась: маги огня и молнии преуспевали в наступательных заклинаниях, маги воды и дерева — в исцеляющих, а маги земли славились своей защитой.
— Пожалуй, стихию огня. — На самом деле Кристиан был способен чувствовать магическую энергию большинства стихий, и появление столь универсального мага неминуемо вызвало бы колоссальный переполох, позволив ему в мгновение ока взлететь на самые вершины. Но Кристиан и так уже находился на гребне волны, поэтому ему вовсе не хотелось излишне выставлять свою силу напоказ перед всеми.
— Без проблем, милорд. Вам достаточно любыми средствами уничтожить ту металлическую марионетку с сопротивлением к стихии огня. — Стоит отметить, что Крик выразился именно так: любыми средствами. Обычно использование магических артефактов при проверке ранга магов строго запрещалось, но разве человек, сумевший заполучить столь прибыльное дело, мог быть лишен гибкости ума?
Кристиан быстро пробормотал заклинание, и взревевший огненный дракон сорвался с места, мгновенно обратив металлическую марионетку с огненным сопротивлением в пепел. По пути в Императорскую Столицу Кристиан ни на минуту не прекращал медитации и тренировки, причем старался выбирать самые глухие лесные тропы. Бандитов и Магических Зверей на дороге попадалось несметное количество, из-за чего Эмиль беспрестанно ворчал, что у этого Герцога Зимы окончательно поехала крыша.
Однако на деле, с какими бы сильными Магическими Зверями или безжалостными разбойниками они ни сталкивались, Кристиану всегда удавалось либо перехитрить врага, либо одолеть его грубой силой, проводя их обоих через все опасности в целости и сохранности. Это заставило Эмиля безоговорочно довериться Кристиану.
Впрочем, это долгое путешествие принесло свои плоды: Эмиль стал воином 2-го ранга, а магическая энергия Кристиана стала еще чище, вплотную приблизившись к вершине сил мага 2-го ранга.
— Хлоп-хлоп-хлоп!
Крик принялся яростно и восторженно аплодировать, словно эти руки принадлежали вовсе не ему. Нежные ладони мага покраснели от усердных хлопков, однако на лице Крика не дрогнул ни один мускул, пока он из глубины души восклицал:
— Великолепно! Милорд, эта ваша Техника Огненного Дракона поистине филигранна и непостижима. Смею утверждать, что даже некоторые маги Святилища стихии огня в молодости не обладали столь чистым исполнением Техники Огненного Дракона.
Говорил ли он искренне? Кристиан в это ни капли не верил. На самом деле Крик думал о том, что великая знать есть великая знать: магический артефакт, который он использовал, обладал поразительной скоростью активации и колоссальной разрушительной мощью, причем даже он, маг 4-го ранга, не смог уловить момент применения этого артефакта. Крик ни за что не поверил бы, что двадцатилетний Кристиан способен с такой легкостью колдовать столь разрушительную Технику Огненного Дракона, да еще и выглядеть после этого совершенно невозмутимым. Впрочем, об этом достаточно было знать лишь ему самому — ведь Семья Сияния Зимы была влиятельным северным родом, с которым даже королевская семья предпочитала не связываться лишний раз.
Раз уж Кристиан решил прийти сюда ради красивой строчки в биографии, Крик решил подыграть ему и сделать любезность. Откуда ему было знать, что Кристиан и впрямь настолько неразумно силен?
— Милорд, для меня огромная честь объявить, что вы официально стали могущественным магом огня 2-го ранга! — сияя от радости, произнес Крик. Едва затихли его слова, как изящная служанка с безупречной фигурой приблизилась к ним, неся в руках поднос. На нем лежали мантия и значок мага 2-го ранга — все выглядело так, будто их приготовили заранее.
Кристиан не обратил особого внимания на хорошенькую служанку, потому что услышал, как стоящий рядом полуэльф бормочет что-то про разлучницу. Он лишь из вежливости принял мантию, а затем повернулся к Крику и спросил:
— Вы не знаете моего учителя? Учитель велел мне после завершения проверки на статус мага разыскать его в штаб-квартире Гильдии Магов.
Крик расплылся в улыбке и подобострастно произнес:
— Какая же из уважаемых фигур — ваш учитель, милорд? Спросите смело: чего-чего, а уж всех великих магов в штаб-квартире Гильдии Магов этот малый знает наперечет.
— Моего учителя зовут Даниэль...
Воздух наполнился странной, зловещей тишиной. Лицо Крика мгновенно превратилось в физиономию клоуна из столичного цирка: румянец сошел с него, сменившись испуганной бледностью.
Кристиан все же оставался подростком в душе, и ему безумно нравилось наблюдать, как эти лицемерные типы, внешне расточающие лесть, а внутри снедаемые черной завистью, переживают столь сокрушительный шок.
— Вы... вы тот самый ученик, о котором говорил лорд Даниэль? — Логическое мышление Крика, казалось, полностью отказало. — Прошу за мной! — Сделав первый шаг, Крик едва не споткнулся от волнения, но, будучи истинным мастером подхалимажа, он мгновенно взял себя в руки и с еще большим усердием принялся превозносить Кристиана.
Они пересекли небольшой внутренний площадь штаб-квартиры Гильдии Магов и подошшли к Белой Башне. Лишь оказавшись у ее подножия, Кристиан в полной мере осознал всю величественную мощь этой высотки — точно так же, как и у башни Даниэля из слоновой кости в Бэйлине, перед входом в Белую Башню располагался магический массив.
Крик встал на платформу, влил немного магической энергии и произнес:
— Уважаемый Легендарный Великий Маг, лорд Даниэль. Ваш покорный слуга трепещет, докладывая вам: ваш выдающийся ученик Кристиан прибыл к подножию Белой Башни.
С неба донесся властный голос Даниэля:
— Хм, отличная работа, поднимайте их наверх.
Похвала Даниэля вызвала у Крика неописуемую радость, сиявшую на каждом джине его лица. Почтительно проводив Эмиля и Кристиана на платформу магического массива, он даже не стал привлекать двух магов 2-го ранга, дежуривших у входа, а лично прошептал заклинание, отправляя обоих наверх.
Пейзаж перед глазами Кристиана мгновенно изменился, и он оказался в огромном, роскошно убранном зале, где за рабочим столом с мягкой улыбкой восседал Даниэль.
http://bllate.org/book/19476/1909499
Готово:
