Восточный дворец оказался гораздо холоднее и безлюднее, чем представлял себе Ли Инцзю.
Шагая по свежему снегу, он миновал три двора. По пути ему встретились лишь двое молодых евнухов, занимавшихся уборкой. Увидев его, они испугались так, будто перед ними возникло привидение: втянув головы в плечи, они рухнули на колени у обочины и боялись даже вздохнуть полной грудью.
Как прежний хозяин обычно с ними обращался?
Да так себе. 012 вызвал из памяти обрывок воспоминания: Прежний хозяин в порыве гнева швырялся чайными пиалами и бил людей, но до смертоубийства дело всё же не доходило. В худшем случае мог обругать или пнуть ногой. Эти маленькие евнухи просто перепугались слухов, которые ходили за стенами дворца.
Ли Инцзю толкнул дверь кабинета, и в лицо ему ударил густой запах тумана, смешанный с легким ароматом лекарств. Кабинет прежнего владельца был просторным, три стены от пола до потолка занимали книжные полки, однако книги покрывал тонкий слой пыли — очевидно, к ним уже очень давно никто не прикасался.
Зато рабочий стол был завален стопками папок.
Он подошел и перелистал их: повсюду лежали всевозможные секретные донесения и доказательства преступлений. Генералы, разворовывающие военное жалованье, префекты, принуждающие честных женщин к блуду, имперские купцы, сговорившиеся с внешними врагами... К каждому делу прилагался подробный отчет о расследовании: даты, места, свидетельские показания и вещественные доказательства были на месте, а в некоторых находились даже написанные кровью предсмертные записки потерпевших.
Всё это прежний хозяин расследовал сам?
Верно, — подтвердил 012. — Под началом прежнего хозяина состоял отряд тайных стражей, которые специально собирали для него улики. После того как в пятилетнем возрасте его отравили, его характер круто изменился: он не любил общаться с людьми, а после десяти лет и вовсе стал отдавать этому делу все силы. Он чувствовал, что ему недолго осталось жить, и хотел перед смертью вычистить всех этих паразитов.
Ли Инцзю раскрыл одно из дел, в которое была вложена бумажка с размашистым почерком прежнего владельца: Ли Чэнъань, измена родине, казнь через тысячу разрезов.
Он долго вглядывался в эти два слова.
Прежде чем убить человека, он всегда составлял приговор?
Всегда. Раньше прежний хозяин изучал законы под руководством придворного наставника и знал, что самосуд противоречит правилам. Поэтому, лишая кого-то жизни, он был обязан составить для себя обвинительное заключение и вложить его в эти папки. Казалось, будто стоило ему написать приговор, как все его действия тут же обретали законный смысл.
Ли Инцзю помолчал немного, закрыл папку и вернул её на место.
Кстати, босс, — внезапно подал голос 012. — Сегодня семнадцатое число двенадцатой луны. По привычке прежнего хозяина, сегодня вечером он собирался в трущобы на юге города. Там орудует местный главарь по кличке Чжан Ху, на совести которого уже несколько человеческих жизней. Прежний хозяин следил за ним три месяца и планировал расправиться с ним сегодня ночью.
Что ж, неплохо, — Ли Инцзю потер занывшие виски. — Как раз посмотрю, каково это — находить радость в убийствах для прежнего владельца.
С наступлением темноты Восточный дворец погрузился в жуткую тишину.
Переодевшись в ночное одеяние, Ли Инцзю выскользнул через заднюю дверь. Прежний хозяин прекрасно знал наизусть все патрульные маршруты во дворце, и, полагаясь на его память, он петлял по закоулкам меньше чем полчаса, прежде чем перебраться через стену за пределы императорского города.
Южные трущобы носили название Ивового переулка: днем здесь раскидывался овощной рынок, а с наступлением ночи собирался весь городской сброд. Игорный дом Чжан Ху прятался в самом глухом тупике за обветшалой лавкой старьевщика, а у входа покачивались на ночном ветру два красных фонаря.
Примостившись на крыше напротив, Ли Инцзю увидел, как Чжан Ху, обнимая какую-то девицу, вышел через заднюю дверь и пьяной походкой направился вглубь переулка. Следом за ним плелись четыре дюжих громилы.
Начинаем? — спросил 012.
Не спеши, — прищурился Ли Инцзю. — Найдем место поукромнее.
Пройдя еще немного, Чжан Ху действительно свернул в глухой тупик. Он оттолкнул девицу, верив прочь, а затем прислонился к стене и начал распускать пояс — судя по всему, собираясь справить малую нужду.
Ли Инцзю бесшумно соскользнул с крыши и приземлился в трех шагах за спиной Чжан Ху.
Чжан Ху!
Чжан Ху резко обернулся, и хмель сразу же выветрился наполовину. Он заметил человека во всем черном, прятавшегося в тени так, что видны были лишь глаза — холодные, точно зимние ледяные осколки.
Ты кто, мать твою...
Ли Инцзю не стал тратить слов на разговоры. Шагнув вперед, он перехватил чужое запястье и скрутил руку назад, отчего Чжан Ху заорал резанным поросенком. Заметив движение, бросились наперерез телохранители, но Ли Инцзю отпустил Чжан Ху, увернулся от прямого удара и врезал локтем под ребра второму громиле — тот издал глухой стон и осел на землю. Третий наемник выхватил кинжал, однако Ли Инцзю ударом ноги выбил оружие у него из колена и, воспользовавшись потерей равновесия противника, рукоятью ножа оглушил его ударом в затылок.
Четверо амбалов рухнули без сознания всего за пять вдохов.
Чжан Ху, волочась задом по земле, отползал назад, а жирное лицо его непрерывно тряслось: Не, не убивай меня, у меня есть деньги, я отдам тебе всё...
Чжан Ху, — тихо произнес Ли Инцзю, — в декабре прошлого года ты силой отобрал дочь из тофуйной лавки на юге города, и та девушка бросилась в колодец. В марте этого года ради передела территории ты до смерти забил старого хозяина соседней ломбардной лавки. В июле ты похитил семерых детей на продажу на юг, и трое из них не пережили дорогу.
Лицо Чжан Ху мгновенно побелело.
От... откуда ты знаешь...
Ли Инцзю вытащил из рукава листок бумаги и, присев на корточки, положил перед Чжан Ху. На бумаге красовалась всего одна строчка, написанная рукой прежнего владельца: Чжан Ху, преступления непростительны, подлежит казни.
Несколько секунд Чжан Ху непоминутно пялился на эти слова, а затем безумно бросился вперед, пытаясь выхватить бумагу. Ли Инцзю легко уклонился, и лезвие кинжала плавно полоснуло Чжан Ху по горлу.
Кровь брызнула на снежный наст, расплываясь темными багровыми пятнами.
Поднявшись на ноги, Ли Инцзю спрятал смертный приговор обратно в рукав. У входа в переулок послышался короткий испуганный вскрик; повернув голову, он заметил лет шести-семи оборванного сироту, который прижался к циновке в углу стены, зажав ладошкой рот и выкатив от ужаса глаза.
Ребенок.
Несколько секунд Ли Инцзю молча смотрел на него, а затем подошел и присел рядом. Маленький нищий весь дрожал от страха, глаза его наполнились слезами, но он до крови закусил губу, не смея издать ни звука.
Как тебя зовут?
Сирота вздрогнул и тихо прошептал: Гоу... Гоу Шэн.
Гоу Шэн. Ли Инцзю достал из пазухи мелкую серебряную монету и вложил её в грязную детскую ладошку. — Сегодня ты ничего не видел, понял?
Сжимая серебро, Гоу Шэн закивал изо всех сил.
Ли Инцзю уже собирался уходить, как вдруг ребенок ухватил его за полу одежды. Опустив взгляд, он увидел, что мальчик тянет к нему лицо с покрасневшим от мороза носом: Тот плохой человек... он... он в прошлом месяце забил до смерти моего старшего брата... Спасибо вам.
Ли Инцзю на мгновение замер.
Протянув руку, он коснулся детской головы и заметил, что волосы покрыты снегом, а сам мальчонка продрог до состояния ледышки. Развязав собственный плащ, он укутал им ребенка, а затем повернулся и растворился в ночной темноте.
Вслед ему долетел приглушенный детский голос: Благодетель, как ваше имя?
Ли Инцзю ничего не ответил.
Перемахнув через стену, он двинулся обратно в сторону императорского города прежней дорогой. Снег продолжал падать, оседая на плечах и бровях, и остаточное тепло от недавнего убийства мгновенно выветрилось без следа. В груди снова заныло; подняв руку и прижав ладонь к сердцу, он остановился перевести дух в пустом переулке.
Босс, вы в порядке?
В порядке, — он прислонился к стене, приходя в себя. — Что обычно делал прежний хозяин после каждого убийства?
Он... возвращался, чтобы написать приговор и подшить его к делу. А потом сидел в кабинете один, погруженный в себя, иногда так и засиживался до самого рассвета.
Ли Инцзю прикрыл глаза.
Внезапно он стал лучше понимать прежнего владельца. Те люди и вправду заслуживали смерти, но сам процесс отнятия жизни вовсе не способен принести нормальному человеку радость. Прежний хозяин, должно быть, заставлял себя верить таким способом, будто всё содеянное им абсолютно правильно.
Пойдем назад, — он снова выпрямился. — К утреннему докладу во дворец... попроси для меня отгул по болезни. У меня ужасно ломит тело, нужно передохнуть день.
Принято.
Ли Инцзю шел назад прежним путем, а ночной ветер трепал подолы его одежд, обнажая тонкую нижнюю сорочку. Тот плащ он оставил маленькому нищему по имени Гоу Шэн — оставалось лишь надеяться, что пацан сумеет пережить эту ночь.
Он ускорил шаг.
Ранним утром главный евнух Восточного дворца, евнух Лю, отправился постучать в двери покоев Наследного принца, но долгое время никто не отзывался. Набравшись храбрости, он толкнул створку и увидел, что Наследный принц свернулся калачиком на постели, наглухо укутавшись в одеяло, а лоб его покрыт холодным потом.
Наследный принц! Что с вами!
Ли Инцзю высунул руку из-под одеяла и слабо махнул: Пустяки... Старая хворь, сходи приготовь мне миску имбирного отвара.
Евнух Лю отозвался и кубарем выкатился вон. Ли Инцзю снова зарылся с головой в одеяло, суставы словно протыкали бесчисленные иглы, боль пронзала от кончиков пальцев на руках до пальцев ног, и каждая косточка в теле кричала от муки.
012, — выдавил он сквозь зубы два слова, — это что... простуда?
Э-э... Прежний хозяин всегда заявлял миру, что это обычная простуда. Но босс, от того, как вы только что дрожали, евнух Лю наверняка всё понял, эта хворь куда серьезнее простуды.
Ли Инцзю уткнулся лицом в подушку и глухо выругался.
Когда евнух Лю вернулся с имбирным отваром, он застал Наследного принца сжавшимся в комок и сгорбившимся на постели точно обиженный ребенок. На миг он остолбенел — он прислуживал принцу восемь лет и никогда прежде не видел его в таком виде.
Ваше Высочество, имбирный отвар готов.
Поднявшись с чужой помощью, Ли Инцзю взял пиалу и сделал глоток. Обжигающая острота имбиря ударила в горло; поморщившись, он осушил всю пиалу до дна, после чего вернул чашку евнуху Лю и снова рухнул на постель.
Лю Цюань.
Раб здесь.
Закрыв глаза, Ли Инцзю заговорил так тихо, будто бредил во сне: На утреннем докладе... если Отец-Император спросит, доложи, что у меня обострилась старая болезнь и я не смог подняться.
Опустив глаза, евнух Лю тихонько отозвался и, забрав пустую пиалу, отступил назад. Закрывая дверь, он не удержался и бросил взгляд в комнату: Наследный принц лежал на боку, а одеяло прикрывало его лишь до груди, обнажая тощие ключицы.
Неужели Наследный принц... так сильно исхудал?
Покачав головой, он зашагал прочь быстрым шагом.
http://bllate.org/book/19480/1909664
Готово:
