Алый солнце только-только поднялось из-за гор, и на Горе Юйдин повсюду начал таять слежавшийся снег.
Подниматься по горной дороге становилось всё труднее, и сверху то и дело доносились полные досады крики людей.
В пепельно-серых зрачках Чу Чэня не читалось никаких эмоций. Не став даже поправлять одежду, он проследил взглядом направление звука и, отвесив поклон, произнес:
— Этот старик прожил на свете целых сорок лет и никак не ожидал, что Ваше Высочество принцесса всё еще помнит меня. Какая для меня честь!
— М-м... — Ся Ни подняла взгляд, всё еще слегка растерянная, и ее нежный, словно изъеденный нефрит и сияющий лик вновь заволокло холодом. Она произнесла: — Хм... Сам прославленный лучший ученик на экзаменах — и докатился до такой жизни! Просто уму непостижимо. Впрочем, юноша чист и свеж, как нефрит, равных в поднебесной ему нет — некогда блестящий первый ученик Чу Чэнь потряс всю Династию Да Ся, и в народе его звали не иначе как «Литературным божеством Да Ся».
— Старик трепещет!
В душе Чу Чэня всколыхнулся ужас, из самых глубин сердца поднялось дурное предчувствие.
Сорок лет назад император Династии Да Ся лично даровал брак, сосватав четвертую принцессу Ся Ни за ученика Чу. И когда все вокруг принялись поздравлять Чу Чэня, он во всеуслышание пошел против императорской воли и отверг этот дар.
В тот же миг при дворе и в народе поднялась невероятная буря.
Вскоре весть о том, что какой-то смертный отверг принцессу, разнеслась по всей Династии Да Ся.
Ся Ни бросила на Чу Чэня взгляд, в ее чистых глазах бушевало убийственное намерение. В ту ночь, когда род Чу был полностью уничтожен, она думала, что Чу Чэнь погиб вместе со всеми, но никак не ожидала, что он до сих пор копптит небо.
Словно почуяв убийственный холод, исходящий от Ся Ни, Чу Чэнь опустил голову еще ниже. Его старые ладони до боли сжались в кулаки, а искра жизни в груди казалась готовой погаснуть в любой момент.
— Младшая сестра, этот слепой старик — тот самый противный тип, о котором ты говорила?
Мужчина, который до этого молча наблюдал за Чу Чэнем, заговорил снова. Скрестив руки на груди, он замер на месте, а его длинный меч в ножнах казался острым клинком, готовым в любой момент вылететь наружу.
— Именно!
— Какая от него польза? Одним ударом снести голову — и дело с концом! — хмыкнул мужчина. Он взмахнул рукой, и ужасающий меч, испустив сияние, подобное ниспосланному с небес божественному клинку, чудовищным давлением вмиг обрушился на Чу Чэня, пригвоздив его к земле.
Неужели это и есть могущество бессмертных мастеров?
Сердце Чу Чэня содрогнулось от потрясения, но желание ступить на путь бессмертия лишь укрепилось.
— Старший брат, постой!
Острый клинок завис в считанных миллиметрах над макушкой Чу Чэня.
Пронесшийся ветер срезал и унес прочь все волосы на его голове.
— Слышала, он уже сорок лет обивает пороги нашей горной обители. Раз уж он так упорно рвется в Секту Нефритового Треножника, почему бы не дать ему шанс? — подняла взгляд Ся Ни.
— О? Младшая сестра хочет... — Мужчина опешил, совершенно не понимая, почему сестра проявляет столько внимания к какому-то простолюдину.
Чу Чэнь тоже был сбит с толку, но, услышав, что Ся Ни готова дать ему шанс, в душе даже обрадовался.
Однако последовавшие за этим слова Ся Ни заставили лицо Чу Чэня помрачнеть окончательно.
— Когда-то ты возомнил себя исключительным и даже написал: «У кого нет твердого стержня, тому не обрести покоя». Раз уж у тебя такая гордая кость, проползи-ка сегодня у меня между ног, и тогда я позволю тебе вступить в Секту Нефритового Треножника!
Едва смолкли ее слова, как вокруг раздался лишь равнодушный смех спутников Ся Ни.
— Ха-ха! Заставлять его ползти у младшей сестры между ног — это слишком большая честь для этого старого слепца! Вот пусть проползет у меня между ног, тогда я возьму его в свои ученики! — с издевкой усмехнулся мужчина. Шагнув прямо к Чу Чэню, он уставился на него сверху вниз, словно на ничтожную букашку.
Сорок лет он обивал пороги горной обители, его жажда приобщиться к бессмертному Дао была тверда как скала, а вера в месть — непоколебима.
Ради того чтобы стать учеником бессмертного, разве какая-то унизительная поза под чужими ногами имеет значение?
Укрепившись в своем решении, Чу Чэнь медленно опустился на колени, готовый на всё ради вступления в бессмертную секту.
— Ха-ха-ха, смертный есть смертный. Получить шанс войти в врата нашей секты — великая благодать для таких, как он.
— Младшая сестра всё же слишком мягкосердечна. Заставь она его съесть какую-нибудь мерзость, он бы и это исполнил без раздумий, — насмешливо протянули стоявшие позади спутники, глядя на то, как Чу Чэнь медленно опускается на колени.
Они мнили себя небожителями, стоящими на недосягаемой высоте, тогда как смертные в их глазах казались не более чем пылью под ногами, чья жизнь и смерть не стоили ломаного гроша.
— М? — Прислушиваясь к доносившимся со всех сторон издевкам, Чу Чэнь почувствовал, как его непоколебимое доселе сердце наконец дрогнуло. Помолчав немного, он внезапно поднялся на ноги, отряхнул снег с грубой холщовой одежды. Вязанка пеньковой веревки, опоясывавшая его талию, свободно раскачивалась на ветру. Опираясь на зажатый в руке сухой деревянный посох, он с трудом выпрямил соггнутую спину.
Прежний испуг и благоговение полностью исчезли, сменившись выражением непокорности.
У кого нет твердого стержня, тому не обрести покоя.
Мысленно повторив эти слова, Чу Чэнь сузил пепельно-серые зрачки и произнес:
— Пусть я всего лишь ничтожный смертный из пыльного мира, но с такой гордой осанкой разве могу я уподобиться толпе?
Раз в этой жизни мне не суждено познать бессмертие, останусь простым мирянином в земной юдоли.
С этими словами Чу Чэнь, опираясь на деревянный посох, ровной поступью зашагал вниз с горы. На глубоком снегу оставались глубокие следы — шаг за шагом. Шел он медленно, но в этих простых шагах словно уместилась вся прожитая человеком жизнь.
— Хм... — Ся Ни издала легкий смешок, глядя ему вслед. В ее глазах бушевало убийственное намерение, но в то же время так называемый несгибаемый стержень Чу Чэня заставил ее испытать легкое удивление.
— Какая разница между простым смертным и букашкой? Осмелился перечить воле младшей сестры — смерть!
Лицо мужчины помрачнело, взмахом руки он послал слепящее лазурное лезвие меча, устремившееся прямо на Чу Чэня.
Ся Ни не стала останавливать атаку. Уголки ее губ тронула легкая усмешка, и она отвернулась — жизнь или смерть какого-то ничтожного муравья ее ни капли не волновали, а случившееся развлекло лишь на мгновение.
Смерть? Чего тут бояться.
Ощущая спиной холодную ауру убийства, Чу Чэнь шел вперед с безмятежным лицом. Каждый шаг казался обратным отсчетом до конца жизни. Раз в этой жизни ему не суждено отомстить за все обиды, он попытается снова ступить на путь бессмертия уже в следующей реинкарнации.
Вдруг, когда лазурная ци меча уже висела над самой шеей Чу Чэня, голова не покатилась с плеч. Вместо этого меч с грохотом раскололся на осколки, взметнув тучи снежных брызг и пустив по воздуху круги ряби.
— Кто здесь?! — мужчина резко вскинул голову. Его хищный взгляд рывком обшарил окрестности, и он гневно выкрикнул: — Кто посмел сломать мою технику владения мечом?
В глазах Ся Ни мелькнуло любопытство. Окинув взглядом округу, она не заметила никаких следов присутствия посторонних.
Неужели это он?
Она обернулась, чтобы взглянуть на Чу Чэня, но тут же покачала головой, отбросив эту мысль.
Мелкий снег утих, но ветер продолжал бушевать, принося с собой тонкий аромат диких орхидей. Привлеченные этим запахом, все подняли головы и замерли: в небе неизвестно откуда возникла женская фигура.
Это была женщина с распущенными по плечам волосами, скрывавшая лицо под тонкой белой вуалью с узором из орхидей. Из-под нее проступали точеные, словно из чистейшего нефрита, черты лица, а прекрасные глаза мерцали рябью весеннего озера.
На ней было надето черное даосское облачение поверх облегающего простого одеяния цвета морской волны. Когда она парила в воздухе, ткань подчеркивала изгибы ее соблазнительного, чарующего тела. На груди покачивался ярко-красный нефритовый кулон в виде рыбы, который вздымался и опускался в такт ее дыханию, являя взору поистине великолепную картину.
К поясу была привязана лазурная шелковая лента, к которой крепилась висящая сбоку фляжка с вином размером с ладонь. Она легко покачивалась, и казалось, от нее исходил опьяняющий, проникающий в самую душу аромат вина.
В руке она держала источающий ледяной блеск меч, острием направленный к земле.
Очевидно, именно эта женщина только что спасла Чу Чэня.
— Ты еще кто такая? Как посмела нарусть границы Секты Нефритового Треножника?! — ошеломленный появлением незнакомки мужчина указал мечом в пустоту и гневно взревел.
Женщина презрела его крик. Ее взгляд упал на Чу Чэня, а голос, звонкий и чистый, словно пение феникса, разнесся окрест:
— Раз в этой жизни не суждено познать бессмертие, останутся простым мирянином в земной юдоли... Обладать таким стержнем посреди бренного мира — это уже удел не рядового человека.
В ее глазах промелькнуло одобрение:
— Я дарую тебе бессмертную судьбу. Желаешь ли ты стать моим учеником?
http://bllate.org/book/19489/1911012
Готово:
