Фэн Синьця нашла рюкзак, спрятанный под ветвями, и достала телефон. Заряд был наполовину полон, но не было никакой сотовой связи. В её руках он сейчас не сильно отличался от обычных часов с функцией камеры. Чтобы связаться с внешним миром, нужно было найти место, где ловит сеть.
В заброшенную древнюю деревню сейчас соваться было нельзя — там находились и военные, и наркоторговцы. О Ню Бэньбэне и Цзян Хаоюе ей беспокоиться не стоило: наверняка сейчас сидели тихо-мирно вместе с военными. А вот в горном ущелье оставались преследователь, который в любой момент мог вылезти за ней, и маленький тигрёнок, способный в любую секунду выследить её по следам.
Нужно было уходить отсюда и связаться с прадедушкой, хотя бы благополучно пережить эту ночь и больше никому, кроме того самца на дне водоёма, не позволять увидеть её в истинном облике.
Быстро пробираясь сквозь заросший сухими листьями лес, Фэн Синьця решила вернуться на Хребет Диких Зверей, где она встретила белую гадюку: это было возвышение, там временами появлялся слабый сигнал.
Она не хотела в одиночку вести эту войну. Она — существо особенное, и она надеялась, что в этом мире ещё найдутся те, кто сможет принять её и помочь.
Кроме ушедших из жизни родителей, единственными, кому она полностью доверяла и на кого могла положиться, были прадедушка Фэн Чжу и выросший вместе с ней Фэн Наньси.
Небо постепенно темнело, лес без конца источал мрачную тишину, одиночество и страх. Стрекотание насекомых не приносило никакого утешения, лишь сильнее подчёркивая мёртвую, безбрежную пустынность мира.
Ань Дин, цепляясь за верёвку, наконец поднялся на вершину обрыва как раз тогда, когда в лесу стало темно хоть глаз выкол. Тело, лишенное всяких сил, казалось мягким и ватным, он рухнул на землю, не желая даже шевелиться. Получеловек-полузмея давно исчезла из виду — как ему теперь отыскать её в этой кромешной тьме?
Этот кошак размером с ладонь оказался куда вреднее любого задиры. Весь запас сушеного мяса ушел в его пузатое брюхо, а этот взгляд, полный обиды и немого упрека, выражал крайнее недовольство и протест.
Его что, специально подослали сюда издеваться над ним?!
Обычному коту на целый день хватало порции размером с один ноготок, а этот пушистый малыш сожрал весь его паёк, рассчитанный на три дня вперёд!
Ань Дин лежал на земле, дернул Ли Сяо за голый хвост и злобно бросил:
— Что ты за нечисть такая, неужто не боишься лопнуть пузом и отправиться на Запад к Будде?
— Мяу... (Мерзкий мальчишка, это ты здесь нечисть, а я — великий и могучий Белый Тигр! Твои жалкие крохи духовных практик в моих глазах вообще ничего не стоят!) — Ли Сяо оскалился. Черт побери, дожили: тигр, попав в равнинные земли, терпит издевательства от собак!
От его многотысячелетней грозной славы перед лицом наследницы Матушки Нюйвы и этого сопляка не осталось и следа.
— Я не умею общаться с животиной и не разбираюсь в твоих милых гримасах, так что не трать на меня силы зря! — раздраженно бросил Ань Дин, пытаясь связаться с командованием по рации. Он вызывал их несколько раз, но в ответ раздавалось лишь шипение помех.
Резко сев, Ань Дин нащупал рюкзак, вытащил фонарик, щелкнул выключателем и направил луч на Ли Сяо.
Ли Сяо зажмурился, непривычный к внезапному яркому свету, да и в самом его нутре жило врожденное недоверие ко всяким искусственным штукам.
— Мяу... (Вшивый мальчишка, что это за дрянь, ну-ка убери!) — Ли Сяо обладал прекрасным ночным зрением и ненавидел фонарик Ань Дина.
— Веди меня к ней! — думая о Фэн Синьця, Ань Дин не смел позволить ей бродить в одиночку по темноте. Если она столкнется с бойцами его отряда, могло произойти нечто непредсказуемое.
— Мяу... (И не подумаю!) — с чего этот придурок решил, что может командовать им, как вздумается?!
Ань Дина это мало волновало. Переведя дух, он схватил Ли Сяо за хвост и приподнял:
— Пошли, ты же сможешь её отыскать.
Ли Сяо взбесился окончательно. Черт побери, да как этот сопляк смеет так трепать тигриного владыку! Жить надоело!
Его маленькое тело, впитавшее достаточно духовной энергии, уже восстановило силы, и он что было мочи хлестнул Ань Дина лапой по лицу...
На вершине Хребта Диких Зверей белая гадюка обвилась вокруг руки Синьця, покачивая языком. Вокруг кишели бесчисленные сородичи, чьего количества в темноте было не разглядеть.
Фэн Синьця с помощью сознания общалась с травой и деревьями, чтобы вовремя заметить тех, кто мог прятаться поблизости. Чуть покачивающиеся листья передавали ей малейшие изменения вокруг.
— Наньси, это Синьця, прадедушка уже отдыхает? — попыталась она отправить текстовое сообщение Фэн Наньси, не зная, в деревне он, в Шанине или уже уехал куда-то далеко. А звонить прадедушке напрямую сейчас было нельзя — старик мог испугаться.
— Ещё нет, прадедушка играет в шахматы со старейшиной Фэном. Ты как там в Вэйси, в безопасности? — с тех пор как Фэн Синьця в одиночку отправилась в девственный лес Вэйси, сердце Фэн Наньси было не на месте. Проколебавшись целый день в аэропорту Шанина, он в конце концов сел в машину и вернулся в деревню.
Она выросла и больше не была той девочкой, над которой все могли издеваться. Если она рассвирепеет, ему самому с ней не справиться, а тем, кто вздумает её обидеть, придется только глотать пыль.
— Кое-что случилось. Касается наследия в древнем храме в деревне, я хотела бы расспросить прадедушку! — дрожащими пальцами Синьця отправила сообщение. Сердце сжалось от тревоги: неужели Наньси — тот, кому можно верить?
В этом запутанном мире, оставшись без опоры, кому еще она могла довериться?
Светящийся экран отразил её испуганное лицо. В тот момент, когда дисплей погас, Фэн Синьця спрятала лицо в локтях.
— Пинь-пинь...
— Синьця, что случилось, тебе нужна моя помощь? — уловив неладное, Фэн Наньси оторвался от стопки книг, встал из-за стола и направился в главный зал к двум играющим в шахматы старикам.
— Всё связано с делами храма Нюйвы. Ты, возможно, не в курсе, прадедушке удобно ответить на звонок? — Синьця закусила губу, пытаясь унять беспокойство.
Наньси большую часть времени проводил вне деревни, он любил вольную жизнь ветра и странствий и мало интересовался древними манускриптами из храма Нюйвы. Единственным человеком, способным дать ей ответ, оставался прадедушка Фэн Чжу.
— Прадедушка, Синьця прислала сообщение, хочет о чём-то спросить! — Фэн Наньси присел на корточки рядом со стулом Фэн Чжу.
На доске близилась к концу очередная партия, и, судя по всему, старейшина Фэн снова проигрывал.
— Ишь ты, девчонка, а что это она не позвонит мне напрямую, а через тебя передаёт? — недовольно проворчал Фэн Чжу, не понимая молодежных затей. Он сделал ход, разгромив позиции Фэн Чаншэна в пух и прах.
— У молодежи свои забавы, нам, старикам, за их темпом не угнаться, — Фэн Чаншэн принялся собирать до блеска отполированные шахматные камни.
— Старейшина Фэн, отдыхай, я пойду домой! — каждый раз за игрой с ним он только и делал, что терпел поражение. Уж лучше лечь спать.
— Ступай, а ты, сопляк, посиди со мной ещё! — Фэн Чжу посмотрел на время: вечер был ранний, а старики спят чутко, так что пусть парень составит ему компанию ещё на пару партий.
Фэн Чаншэн собирался было забрать Фэн Наньси с собой, но раз уж Фэн Чжу сам высказался, пришлось оставить этого бестолкового малого.
— Малышка не говорила, что за дело?
— Пишет, что насчет храма и Матушки Нюйвы. Наверное, в Вэйси нашла что-то интересное! — он прекрасно знал цель поездки Синьця: старая заброшенная деревня.
Фэн Наньси набрал номер Синьця и протянул телефон Фэн Чжу.
Звук вибрации заставил погруженную в задумчивость девушку опомниться. Как только телефон коснулся уха, слезы градом посыпались на чешую змеи.
— Малышка, столкнулась с трудностью? — старомодный голос Фэн Чжу излучал успокаивающую уверенность.
— Прадедушка... — сдавленно всхлипнув, тихо позвала Синьця, а остальные слова застряли в горле.
— Ох, малышка, не плачь! — услышав плач в голосе Синьця, Фэн Чжу мгновенно встревожился.
Разве плакала эта девчонка из-за обид в обычные дни? Никогда. Её слезы капали лишь тогда, когда хоронили её родителей, дедушку и бабушку.
Фэн Наньси с замиранием сердца смотрел на Фэн Чжу: отчего Яйя плачет так горько? Почему старик до сих пор не спросит её ни о чем?!
— Малышка, кто тебя обидел? Скажи прадедушке, я велю Наньси задать ему трепку! — Фэн Чжу сердито зыркнул на нетерпеливого Фэн Наньси, включил громкую связь, положил телефон на стол и слегка подался вперед, откинувшись от спинки стула.
— Прадедушка, меня никто не обижал! Но предания из древнего храма оказались правдой! — Синьця завиляла хвостом, не зная, как именно рассказать Фэн Чжу о своем нынешнем положении.
— Предания? Какое еще предание? Ты нашла что-то необычное? — Фэн Чжу растерялся. Слово предание было покрыто пылью веков, и он сходу не припомнил, в каком углу памяти оно завалялось.
— Прадедушка, предание храма Нюйвы истинно — человеческое лицо и змеиное тело! Я получила второе наследство во втором пещерном святилище, и теперь я выгляжу так, и это не проходит! — Выбравшись из омута на вершину обрыва, а затем добравшись до Хребта Диких Зверей, она пробовала уже несколько раз, но любые тайные слова теряли силу!
— Что? Что ты сказала? Предание о Нюйве правдиво? Человеческое лицо и змеиное тело? Синьця превратилась в получеловека-полузмею и не может вернуть прежний облик?
Фэн Чжу чуть не свалился со стула, и перепуганный Фэн Наньси успел вовремя подхватить старика за руку.
— Прадедушка! — Фэн Наньси сейчас куда больше волновала Синьця. Почему эта девчонка не связалась с ним в первую очередь? Через что ей пришлось пройти за это время? Как же одиноко и страшно ей было.
Фэн Чжу совладал с собой и спокойно произнес:
— Малышка, не спеши, расскажи мне, как обстоят дела сейчас.
Находясь за тысячу миль, он хотел бы помочь, но руки были коротки.
Фэн Наньси прижался ухом к телефону, боясь упустить хоть единое слово Фэн Синьця.
Старейшина Фэн щелкнул Фэн Наньси по лбу: слух у него, девяностолетнего, был отменный, к чему этот сопляк проявляет такую нелепую театральность?
Ситуация с девчонкой была неясной, а этот парень натянул мышцы, как леопард перед прыжком, словно вокруг рыскала добыча!
— Прадедушка, я стала наследницей. Наследницей Матери-Прародительницы Матушки Нюйвы. Я сама не понимаю, почему произошла эта трансформация — я стала точь-в-точь как статуя Матушки Нюйвы в древнем храме: с человеческим лицом и змеиным телом. Я активировала второе наследство в глубоком омуте, и те тайные слова, что я знала, больше не позволяют мне принять человеческий облик! Я теперь боюсь показываться кому-либо на глаза.
С самого начала превращения она еще могла его прервать, но, если она не ошибалась, подобные изменения начались как раз после принятия второго наследства. Неудивительно, что тот маленький тигр так злорадно ухмылялся: будучи одним из Четырех Священных Зверей, он должен был знать о последствиях нарушения порядка наследования, а возможно, владел и способом всё исправить. Если у прадедушки не окажется выхода, ей придется снова искать тигрёнка.
— Что за второе наследство? Где первое? — ни Фэн Чжу, ни Фэн Наньси не испытывали отторжения к её превращению в получеловека-полузмею. Быть может, это была заложенная с младенчества в их сознание вековая традиция почитания из древнего храма. Больше всего они опасались взглядов и нападок из внешнего мира, которые могли нанести девочке непоправимый вред.
Самым главным сейчас было вернуть Синьця в деревню в облике, неотличимом от обычного человека, чтобы они могли спокойно спланировать дальнейшие шаги.
— Первое наследство, должно быть, хранилось в древнем храме в деревне. Я хочу, чтобы прадедушка поискал в старых книгах способ разорвать искаженное наследство и вернуть человеческий облик. По крайней мере, до моего возвращения я больше не могу превращаться так, чтобы посторонние узнали об этом!
Чтобы вернуться в Сяннань, ей предстояло смешаться с толпой, сесть в автобус или самолет, и при этом выглядеть абсолютно по-человечески. Иначе её без всяких сомнений сочтут монстром и отправят в секретную лабораторию!
— Яйя, кто-нибудь уже обнаружил твою истинную сущность? — Фэн Наньси волновался сильнее всего. Если её раскроют, при нынешнем положении Синьця может случиться всё что угодно, а они слишком далеко, чтобы поспеть на помощь, и остается лишь придумать способ как можно быстрее забрать её домой.
— Наньси! — услышав голос Фэн Наньси, Синьця больше не смогла сдерживать слёз.
— Яйя, не бойся, я со всем справлюсь! Расскажи, что происходит, мы с прадедушкой подумаем, как поступить, — услышав плач, Фэн Наньси едва не лишился чувств. Он оберегал её больше десяти лет и никогда ещё не слышал, чтобы она была настолько беспомощной!
— Наньси, что мне делать? Меня обнаружили спецназовцы, а еще в этом лесу бродит белый тигр — один из четырех великих зверей под покровительством Матушки Нюйвы. Эта заброшенная деревня стала полем боя между наркоторговцами и военными. Я не смею приближаться к ним, я ушла очень далеко... к тому же я убила наркобарона!
При воспоминании о Чэнь Хуайане у Синьця до сих пор мурашки шли по коже. Весь этот полудень прошёл в трансформациях и нервном напряжении, и если бы Фэн Наньси не спросил, она бы уже почти забыла об этом.
— Что?! — Фэн Чжу и Фэн Наньси оба были поражены до глубины души. К тому же положение девочки оказалось куда хуже простого «тяжелого».
Военные, наркоторговцы и команда, с которой пришла Синьця... сколько же злоумышленников пряталось в том лесу?
Фэн Наньси встревоженно сделал два круга на месте:
— Прадедушка, что же делать?
— Чего ты паникуешь, не пугай малышку! — прикрикнул Фэн Чжу на Фэн Наньси и снова заговорил с трубкой в руке, успокаивая Синьця: — Малышка, не бойся, я сейчас же отправлюсь в древний храм проверить манускрипты и заклинания. Сиди тихо, не суетись, как только найдем решение, я сразу же тебе сообщу.
— Хорошо, прадедушка. — Что ей оставалось, кроме как ждать!
Фэн Наньси не находил себе места. Отобрав телефон, он мягко произнес:
— Яйя, послушай меня: найди безопасное место, хорошенько выспишься и наберешься сил, а мы с прадедушкой ждем хороших новостей.
Синьця согласилась. На другом конце провода еще было слышно переговаривание Фэн Наньси и Фэн Чжу, после чего связь оборвалась.
Стая змей помогла ей найти защищенное от ветра и укрытое от глаз место. Достав палатку и кое-как её установив, она забралась внутрь, полностью скрывшись в темноте.
— Прадедушка, если мы пойдем в храм, не поднимем ли мы шум на всю деревню? — Фэн Наньси с тех пор, как узнал, что Синьця превратилась в полузмею — наследницу Нюйвы, никак не мог обрести душевный покой. Он готов был принять всё, что связано с ней, но боялся непонимания и жестокости этого мира, которые могли причинить ей страшную боль.
— Не переживай. Все мы — хранители предания, просто наши роли различаются. Кто бы ни принял этот облик в наши дни, защита наследницы — неизменный долг каждого стража деревни Хэфэн.
Деревня Хэфэн передавала свои устои из поколения в поколение. И если сегодня сотни жителей жили здесь спокойной и зажиточной жизнью, то лишь благодаря многолетним накоплениям и дарам предков. Раз они пользовались плодами этого наследия, на них лежала точно такая же ответственность.
Ни у кого не было права отказываться от защиты наследницы Нюйвы.
— Парнишка, чего ты нервничаешь! — Фэн Чжу почувствовал, как Фэн Наньси крепко сжал его руку, впившись ногтями до боли. Старик недовольно хмыкнул: совсем молодежь потеряла выдержку, чуть что — сразу в панику! Основные неприятности для Синьця еще впереди, всё только-только начиналось!
— Прадедушка, я боюсь, что люди не примут Синьця! — девочку, которую он защищал с самого детства, он не мог позволить отдать на растерзание чужим обидам.
— Тц, парень! Ты что, до сих пор не понимаешь нынешний мир? Разве чужие пересуды имеют хоть какое-то значение? Синьця — всего лишь девчонка, разве она нарушила закон? Кого-то убила? — В сердце Фэн Чжу Фэн Синьця оставалась милой, заслуживающей жалости малышкой.
Фэн Наньси скривился: Синьця же только что сама сказала по телефону, что убила наркобарона! Ладно, лучше не напоминать прадедушке, а то снова схлопочет нагоняй. В конце концов, природа поступка была иной, это вполне можно было назвать самообороной.
Старик был прав: людские пересуды действительно не имели особого веса. Толпа лишь слепо верила слухам и пересказывала их на свой лад, а в истину никто вникать не станет — все лишь болтают языком по собственной воле ради сиюминутного удовлетворения, теша самолюбие за чужой счет.
Там, где есть люди, везде простирается мир боевых искусств и страстей, и никому не дано возвыситься над ним.
— Ступай позови своего старика тоже, он староста деревни, ему тем более положено приложить руку! — Вдвоем им было не справиться — даже если они просидят в храме Нюйвы три дня, перебирая стопки древних свитков, они ничего не найдут. Деревенские старики примут личность Синьця куда проще уехавшей из дома молодежи, а их участие поможет избежать лишних хлопот.
Фэн Чаншэн еще не ложился. Сидя под деревом тобеосу вместе с несколькими деревенскими стариками и обсуждая последние новости, он увидел, как Фэн Наньси поддерживает под руку Фэн Чжу, и все тут же встали со своих мест.
— Старейшина Фэн, вы к нам? — Подобные ночные визиты старца случались нечасто; неужели произошло что-то из ряда вон выходящее?
— Как раз вовремя, пойдемте со мной в древний храм.
http://bllate.org/book/19498/1912419
Готово:
