Хуа Юньсян кивнул и произнес:
— Верно.
Старец Точащий Ножи с облегчением сказал:
— Вот и отлично, старик что-то не верит, что этот самозванец явится в Крепость Семи Мечей, чтобы спасти тебя.
Он усмехнулся и добавил:
— Вообще-то в этом деле и сомневаться незачем: вы с отцом не имели ни вражды, ни ненависти с главным хозяином замка Чэн, с чего бы вам его убивать!
Хуа Юньсян ответил:
— Если говорить о вражде, то в тот день Чэн Чжисюн заявлял, будто двадцать лет назад мой покойный отец из-за чего-то поссорился с главным хозяином замка Чэн и они стали врагами, но младший племянник ничего об этом не знает…
Лицо Старца Точащего Ножи дрогнуло, он перевел взгляд на Ши Чжиюня и спросил:
— Было такое?
Ши Чжиюнь ответил:
— Было, но этот Ши тоже не понимает, в чем тут дело, об этом знает только наша невестка, и никто больше.
Старец Точащий Ножи осведомился:
— А Госпожа Чэн сейчас в крепости?
Ши Чжиюнь ответил:
— Здесь.
Старец Точащий Ножи предложил:
— Почему бы не расспросить её?
Ши Чжиюнь покачал головой:
— Спрашивали, но она лишь ответила: «Прошлого уже не вернешь, к чему снова вспоминать», — и так и не проронила ни единого слова.
Старец Точащий Ножи рассудил:
— Опрошлом, конечно, можно больше не вспоминать, но раз уж теперь возникло недоразумение, Госпоже Чэн следовало бы всё подробно разъяснить, дабы избежать усугубления недоразумения.
Ши Чжиюнь вздохнул:
— Этот Ши тоже так говорил, однако она всё равно молчит. Она целыми днями затворницей сидит в молельне, и в её голове, кроме слова «Будда», нет ни малейшего дела до всего остального.
Старец Точащий Ножи нахмурился:
— Вот это поистине странно…
Хуа Юньсян спросил:
— Старейшина, вы случайно не заходили к нам домой?
Старец Точащий Ножи покачал головой:
— Нет, старик дошел до половины дороги, услышал слухи о том, что тебя привели в Крепость Семи Мечей, и тут же повернул обратно.
Хуа Юньсян продолжил:
— Тогда, пожалуй, вы еще не знаете об исчезновении почтенного старца Хромого Сяня?
Старец Точащий Ножи удивленно вскинул брови:
— Ого, Хромой Сянь пропал? При каких обстоятельствах это случилось?
Тогда Хуа Юньсян рассказал о том, как Хромой Сянь поспешил на Гору Цзиньфо, желая спасти Цю Хуэйчжу, в результате чего Цю Хуэйчжу вернулась невредимой, а сам он бесследно исчез. В завершение он высказал предположение:
— Младший племянник полагает, что этот почтенный старец наверняка добровольно остался в плену у Демона-Убийцы ради спасения госпожи Цю. В тот день я наставлял госпожу Цю и Гуй Чжибяо поскорее отправиться на Гору Цзиньфо и всё проверить, только вот не знаю, как там обстоят дела теперь.
Старец Точащий Ножи горько усмехнулся:
— Эге! Дела становятся всё забавнее! Люди, которые, судя по всему, уже погибли, каким-то чудом появляются один за другим — и что же это в конце концов за наваждение?
Хуа Юньсян убежденно произнес:
— Без сомнения, всё это проделки какой-то одной шайки самозванцев. Они выдают себя за погибших людей с той целью, чтобы посеять рознь между потомками наших четырех семей — Ту, Цю, Гуй и Хуа, — дабы мы не могли объединить усилия для их поисков.
Старец Точащий Ножи кивнул:
— Хм, скорее всего, так оно и есть!
Хуа Юньсян озабоченно сказал:
— Младший племянник очень опасается, что почтенный старец Хромой Сянь пострадает от рук фальшивого героя боевых искусств Гуй Янмина. Не согласится ли уважаемый старейшина съездить вместо меня на Гору Цзиньфо и доподлинно узнать, жив Хромой Сянь или мертв?
Старец Точащий Ножи тут же ответил:
— Хорошо, дело не терпит отлагательств, старик отправляется немедленно!
С этими словами он поднялся на ноги.
Ши Чжиюнь поднялся следом и с мягкой улыбкой произвел:
— Прошу почтенного старца выслушать пару слов от этого Ши!
Старец Точащий Ножи остановил на нем взгляд:
— Какое наставление есть у Второго хозяина замка?
Ши Чжиюнь пояснил:
— Почтенный старец Хромой Сянь пропал уже десятки дней назад. Если он действительно угодил в лапы приспешников Демона-Убийцы, то его судьба — жизнь или смерть — скорее всего, уже решена.
Старец Точащий Ножи уточнил:
— К чему клонит Второй хозяин замка?..
Ши Чжиюнь предложил:
— Этот Ши считает, что уважаемому старцу не стоит спешить в путь. Вы вполне можете погостить в нашей крепости два-три дня, а когда истечет назначенный срок, отправиться туда вместе с молодым героем Хуа.
Старец Точащий Ножи задумался, поднял глаза на Хуа Юньсяна и спросил:
— Дитя мое, а ты что думаешь?
Хуа Юньсян возразил:
— Спасение людей — как тушение пожара, младший племянник считает, что медлить нельзя, старейшина мог бы отправиться в путь первым…
Ши Чжиюнь перебил его:
— У меня есть еще одна причина надеяться, что уважаемый старец останется.
Старец Точащий Ножи полюбопытствовал:
— Какая же причина?
Ши Чжиюнь с улыбкой ответил:
— Надеюсь, услышав её, уважаемый старец не разгневается.
Старец Точащий Ножи рассмеялся:
— Ни в коем случае, Второй хозяин замка может говорить прямо!
Ши Чжиюнь пояснил:
— Уважаемый старец сейчас — единственный посторонний человек, который знает, что наша крепость вовсе не собирается казнить молодого героя Хуа по истечении срока. Этот Ши не хочет утечки вестей: стоит противнику узнать, что мы не намерены лишать молодого героя Хуа жизни, как он тут же откажется приходить.
Старец Точащий Ножи громко рассмеялся:
— Насчет этого Второй хозяин замка может быть спокоен: старик просто никому ничего не скажет.
Ши Чжиюнь улыбнулся, но промолчал.
Старец Точащий Ножи невольно нахмурился:
— Второй хозяин замка мне не доверяет, я правильно понимаю?
Ши Чжиюнь возразил:
— Этот Ши знает, что уважаемый старец — человек благородный и прямой, однако гибель нашего старшего брата Чэна — дело чрезвычайной важности. Ради разоблачения истинного злодея наша крепость вынуждена принимать всевозможные меры предосторожности. Надеюсь, уважаемый старец с пониманием отнесется к нашему положению и окажет нам услугу.
Старец Точащий Ножи согласился:
— Остаться я могу, но Второй хозяин замка должен пойти навстречу моей просьбе.
Ши Чжиюнь кивнул:
— Прошу вас.
Старец Точащий Ножи потребовал:
— Немедленно отправьте двух хозяев замка на Гору Цзиньфо, чтобы они вместо меня выяснили, жив Хромой Сянь или мертв.
Ши Чжиюнь охотно откликнулся:
— Это без проблем. Хромой Сянь — старый друг нашего старшего брата Чэна, и мы тоже должны внести свою скромную лепту.
Затем он повернулся к молчаливо сидевшему Третьему хозяину замка Гуань Чэнъи и предложил:
— Третий брат, как насчет того, чтобы вам с Четвертым братом смотаться на Гору Цзиньфо?
Гуань Чэнъи молча поднялся со стула и произвел:
— Хорошо!
Он сложил руки в приветственном жесте перед Старцем Точащим Ножи и тут же зашагал вниз по лестнице.
Хуа Юньсян знал, что все семеро хозяев Крепости Семи Мечей — это мастера первоклассного уровня в нынешнем боевом мире. Теперь же, когда в дело вступили Третий хозяин замка Гуань Чэнъи и Четвертый хозяин Ши Тяньхуа, он, естественно, почувствовал себя гораздо спокойнее. В то же время его мнение о Ши Чжиюне стало постепенно меняться: к людям из Крепости Семи Мечей он изначально не испытывал никаких симпатий, но теперь ему начало казаться, что они всё же не лишены благородных черт, отчего на душе у него стало весьма отрадно.
После этого все трое — и старик, и молодые люди — снова сели, побеседовав еще немного о Демоне-Убийце, после чего Ши Чжиюнь поднялся и с улыбкой произвел:
— Уважаемый старец проделал столь долгий путь, наверняка вы проголодались. Позвольте мне распорядиться, чтобы слуги приготовили застолье.
С этими словами он повернулся и сошел вниз.
Проводив его взглядом до двери и дождавшись, пока она закроется, Старец Точащий Ножи тихо спросил Хуа Юньсяна:
— Они всё это время держали тебя здесь под домашним арестом?
Хуа Юньсян кивнул:
— Да.
Старец Точащий Ножи осведомился:
— Обижали тебя?
Хуа Юньсян покачал головой:
— Нет. Впрочем, если не считать этого Второго хозяина замка, который ведет себя сравнительно вежливо, остальные настроены к младшему племяннику крайне враждебно, особенно те три сына Чэн Фэнъи — те прямо-таки спят и видят, как бы поскорее предать меня смерти.
Старец Точащий Ножи заметил:
— Отца убили, так что их злость и обиду можно понять. Просто потерпи немного, теперь, когда я здесь, они вряд ли посмеют творить бесчинства.
Хуа Юньсян вздохнул:
— Младший племянник никак не мог ожидать, что произойдет столько странных и диковинных вещей…
Старец Точащий Ножи успокоил его:
— Наступит день, и правда всплывет наружу, не переживай.
Хуа Юньсян с тревогой произнул:
— Больше всего младший племянник сейчас переживает за почтенного старца Хромого Сяня. Этот уважаемый старец обладает широкой душой и горячим сердцем, он с таким энтузиазмом помогал младшему племяннику в поимке убийцы… Если он по несчастливой случайности погибнет, это будет ужасно тяжело пережить.
Старец Точащий Ножи возразил:
— Не беспокойся, Хромой Сянь — этот странный гений боевых искусств — постиг вершины мастерства, дошедшие до непостижимого уровня, Демон-Убийца не так-то просто сможет его убить.
Хуа Юньсян только собрался ответить, как вдруг со стороны ворот крепости раздался пронзительный, душу задевающий звук барабана:
Бум! Бум! Бум!
Бум!
Грянуло пять ударов подряд, после чего всё снова стихло.
Лицо Старца Точащего Ножи слегка изменилось, и он произнес:
— Ого, что означает этот пятикратный бой барабанов?
Хуа Юньсян испуганно отозвался:
— Не знаю. С тех пор как младший племянник попал в крепость, мне еще не доводилось слышать таких ударов.
В глазах Старца Точащего Ножи вспыхнул резкий блеск, и он глухим голосом произвел:
— Уж не напал ли кто на крепость?
Сердце Хуа Юньсяна сжалось от этих слов, и он вырвалось:
— Возможно!
Его тут же пронзила мысль: если кто-то и штурмует крепость, то это вполне может быть тот фальшивый Великий ученый-рыцарь Хуа Сюаньпу. От этой догадки его охватила паника, он торопливо подскочил к окну второго этажа и высунулся наружу, вглядываясь в сторону главных ворот.
Крепость Семи Мечей занимала огромную площадь, охватить ее всю одним взглядом было невозможно, но стоило ему приглядеться, как он понял: враг действительно явился. Едва успела промелькнуть эта мысль, как атмосфера во всей Крепости Семи Мечей в мгновение ока переменилась: во внутренних дворах больше не было видно ни единой живой душеры, зато всюду часовые уже обнажили мечи — вокруг царила атмосфера суровой боевой готовности!
Старец Точащий Ножи тоже подошел к окну и выглянул наружу, осведомившись:
— Увидел что-нибудь?
Хуа Юньсян покачал головой:
— Нет, но внешние враги прибыли наверняка, только взгляните…
Он не успел договорить, как с лестницы за дверью покоя донесся быстрый топот, и в комнату вихрем влетели Пятый хозяин замка Вэнь Чжаоци и Шестой хозяин замка Чэн Чжэянь.
Старец Точащий Ножи настороженно спросил:
— В чем дело?
Пятый хозяин замка Вэнь Чжаоци сжал кулаки в приветствии:
— Уважаемый старец, наш Второй брат просит вас немедленно спуститься вниз!
Старец Точащий Ножи нахмурился:
— Что стряслось?
Пятый хозяин замка Вэнь Чжаоци ответил:
— Кто-то бросил вызов крепости у ворот, желая отбить этого молодого героя Хуа!
Хуа Юньсян встревоженно воскликнул:
— Кто это?
Пятый хозяин замка Вэнь Чжаоци назвал имена:
— Четыре известных злодея темного пути — Цзинь Тото, Девятижильный Демонический Ребенок, Бабка-Призрак А Хуа и Странный Горбун Юйчи Бучжи!
Хуа Юньсян изумленно ахнул:
— А? Они хотят меня спасти? Быть того не может! Я ведь даже не знаком с ними!
Пятый хозяин замка Вэнь Чжаоци холодно усмехнулся:
— Они говорят, что в прошлом были обязаны вашему покойному отцу спасением жизни, а потому явились выручить вас в уплату долга перед ним!
Хуа Юньсян вспомнил, что эти четверо когда-то помогали Ту Сянсян предъявлять претензии Поместью Пяти Ножей, и в его сердце зародились сильные сомнения. Он произнес:
— Пойду спрошу их лично!
С этими словами он шагнул к выходу.
Шестой хозяин замка Чэн Чжэянь преградил ему путь рукой и холодно бросил:
— Нет, вам нельзя покидать этот этаж!
Хуа Юньсян взволнованно возразил:
— Я вовсе не собираюсь сбегать под шумок, я лишь хочу во всем разобраться!
Шестой хозяин замка Чэн Чжэянь молча покачал головой.
Пятый хозяин Вэнь Чжаоци добавил:
— Что бы ни произошло, вы не должны покидать эти комнаты, иначе крепость не сможет гарантировать безопасность вашей жизни.
Затем он повернулся к Старцу Точащему Ножи:
— Уважаемый старец, спустимся вниз?
Старец Точащий Ножи кивнул и направился к выходу.
Пятый хозяин замка Вэнь Чжаоци последовал за ним. Шестой хозяин замка Чэн Чжэянь остался на месте — судя по всему, ему было поручено охранять Хуа Юньсяна наверху.
Когда Старец Точащий Ножи и Пятый хозяин замка Вэнь Чжаоци вышли из Павильона Меча, они увидели, что Второй хозяин замка Ши Чжиюнь, Седьмой хозяин замка Линь Дигэ, а также Чэн Чжисюн, Чэн Даюн и Чэн Юхуэй уже собрались у входа в павильон. Заметив спускающегося Старца Точащего Ножи, Ши Чжиюнь с улыбкой произвел:
— У ворот крепости объявились Цзинь Тото, Девятижильный Демонический Ребенок, Бабка-Призрак А Хуа и Странный Горбун Юйчи Бучжи. Они заявляют, что вызывают нашу крепость на бой и хотят забрать молодого героя Хуа. Не угодно ли уважаемому старцу выйти вместе с этим Ши и остальными, чтобы посмотреть на них?
Старец Точащий Ножи согласился:
— Хорошо!
И вся толпа дружно направилась к воротам крепости.
Добравшись до главных ворот, Ши Чжиюнь знаком велел привратникам распахнуть их, и с первого же взгляда они увидели стоявших снаружи четырех грозных злодеев темного пути!
Наряды Цзинь Тото, Девятижильного Демонического Ребенка, Бабки-Призрака А Хуа и Странного Горбуна Юйчи Бучжи выглядели точно так же, как и в прошлый раз, когда те появлялись в Поместье Пяти Ножей.
Они выстроились в ряд, точь-в-точь как четыре свирепых демона возмездия!
Ши Чжиюнь остановил спутников, вышел за ворота в одиночку и сложил руки в приветствии:
— Прошу прощения за то, что заставил четырех почтенных государей долго ждать!
Цзинь Тото качнул серповидный топор в руке, осквернился и издал зловещий хриплый смешок:
— Наконец-то вы выползли, а этот старина уж думал, что вы не посмеете принять вызов!
Ши Чжиюнь даже не вышел из себя, ответив с невозмутимой улыбкой:
— Четверо государей — вовсе не какие-то выдающиеся личности, с чего бы нашей крепости не сметь принять ваш вызов!
Цзинь Тото громко расхохотался:
— Верно! Верно! Мы вчетвером и впрямь не какие-то там выдающиеся личности, а вот по-настоящему выдающиеся персоны даже носа сюда не кажут!
Лицо Ши Чжиюня похолодело:
— Я слышал, вы явились спасать людей?
Цзинь Тото кивнул:
— Именно так. Выпускайте-ка скорее Хуа Юньсяна, к чему портить друг другу настроение.
Ши Чжиюнь с презрительной усмешкой бросил:
— Наша крепость не боится портить настроение с кем бы то ни было, особенно с вашей четвёркой!
Бабка-Призрак А Хуа разъярилась от этих слов и завизжала мерзким, дребезжащим смехом:
— Ши Чжиюнь, больно ты дерзок!
Ши Чжиюнь ответил:
— Этот Ши выбирает тон по собеседнику, неужто вы рассчитывали на особое гостеприимство от нашей крепости?
Бабка-Призрак потребовала:
— Выдавай Хуа Юньсяна, и мы тут же уберемся.
Ши Чжиюнь прищурился:
— На каком основании вы собрались его спасать?
Бабка-Призрак А Хуа пояснила:
— В былые годы Благородный Герой Хуа оказал великую милость нам всем четвертым, так что теперь, когда его сын попал в беду, мы, разумеется, не можем оставаться в стороне!
Тут вперед шагнул Старец Точащий Ножи, сложил руки в приветствии и произнес:
— Позвольте мне, старому дураку, задать дерзкий вопрос: вы утверждаете, что Благородный Герой Хуа оказал вам милость, но в чем именно заключалось то дело?
Увидев, что старик дряхл, а его одежда донельзя убога, Бабка-Призрак пренебрежительно скривилась и с ноткой презрения в голосе бросила:
— Ты еще кто такой?
Старец Точащий Ножи улыбнулся:
— Вроде люди зовут меня Старец Точащий Ножи, я старый друг Благородного Героя Хуа на протяжении нескольких десятков лет.
Лицо Бабки-Призрака тут же переменилось:
— О, так вы и есть тот самый прогремевший на весь мир Старец Точащий Ножи! Рада встрече, счастлива познакомиться!
На лицах Цзинь Тото, Девятижильного Демонического Ребенка и Странного Горбуна Юйчи Бучжи тоже отразилось замешательство — очевидно, опасения, которые они испытывали перед Старцем Точащим Ножи, были куда сильнее страха перед Ши Чжиюнем и прочими.
Старец Точащий Ножи расплылся в добродушной улыбке:
— Побойтесь неба, я всего лишь старик, который точит людям кухонные ножи да ножницы, какое мне дело до гремящей на весь мир славы.
— А зачем ты приперся в Крепость Семи Мечей?
Старец Точащий Ножи ответил:
— Наведаться к Хуа Юньсяну.
Бабка-Призрак прищурилась:
— Раз уж ты друг Благородного Героя Хуа, почему сам его не вызволишь?
Старец Точащий Ножи пояснил:
— Старик, конечно, хотел бы его спасти, да только я предпочитаю решать дела по справедливости, а не махать кулаками.
Выдержав паузу, он с усмешкой осведомился:
— Так можете вы поведать старику подробности той истории, когда Благородный Герой Хуа оказал вам услугу?
Бабка-Призрак А Хуа противно захихикала:
— С какой стати нам перед тобой отчитываться!
Старец Точащий Ножи улыбнулся:
— Коли вы не можете пояснить всё толком, значит, вы явились сюда лишь под благовидным предлогом, чтобы устроить беспорядки и побуянить без всякого на то повода.
Бабка-Призрак дернула струны зажатой в руках пипы и, жеманно кривляясь, бросила:
— Ну допустим, мы и впрямь пришли устроить беспорядки и побуянить без повода, и что с того?
Старец Точащий Ножи больше не стал тратить слов, повернулся к Ши Чжиюню и произнес:
— Второй хозяин замка, с этим делом лучше разобраться вам.
С этими словами он отступил на несколько шагов назад.
Ши Чжиюнь легко улыбнулся и произвел:
— Раз уж эти четверо решили чинить бесчинства, извольте выставить свои условия!
Цзинь Тото ухмыльнулся:
— У этого старик есть идея, только вот хватит ли у Второго хозяина замка смелости согласиться?
Ши Чжиюнь беззаботно ответил:
— Хоть в воду, хоть в огонь!
Цзинь Тото закинул голову и громогласно рассмеялся:
— Второй хозяин замка говорит прямо и с толком, что вызывает искреннее восхищение! Раз так, я изложу свою задумку: сегодня мы вчетвером вызываем на бой четверых мастеров вашей крепости, и пусть победа или поражение решаются в четырех поединках между нашими сторонами. Если мы выиграем на один бой больше, вы обязаны отдать нам Хуа Юньсяна и позволить увезти его с собой; напротив же, если мы проиграем на один бой больше, то отдаем себя на вашу волю и поступайте с нами как знаете. Как вам такой план?
Ши Чжиюнь кивнул:
— Весьма справедливо.
Цзинь Тото предложил:
— Тогда извольте назвать четверых бойцов с вашей стороны!
Ши Чжиюнь ответил:
— Место здесь неподходящее для боевых искусств, так что прошу пожаловать в крепость и разрешить спор на внутренней площади!
http://bllate.org/book/19517/1913833
Готово:
