Чжо Лань действительно сумел раздобыть ветку Древа Жизни.
Правда, она оказалась совсем не такой, как он себе воображал: невзрачный обрубок длиной с локоть и толщиной в палец, к тому же почти целиком усохший. Заметив его разочарованную мину, Шикалеш мягко усмехнулся:
— А чего ты ожидал? Живую ветвь Древа Жизни вынести отсюда невозможно. Её не то что чужаку — даже чистокровному эльфу никто не позволит взять, не говоря уже о том, чтобы вывезти за пределы наших земель. То, что у тебя в руках — сухой валежник, который я подобрал втайне от всех. Считай это контрабандой.
Чжо Лань разочарованно покрутил веточку в пальцах и скривился:
— А я-то надеялся водрузить её на почётное место в своём саду. Ты бы знал, как там всё запустело после твоего ухода. Цветы распускаются невпопад, словно назло моему возвращению, да и цветут далеко не так пышно, как при тебе. Я думал, священная ветвь поделится с ними своей силой, вдохнёт в мой сад немного жизни.
— И ради этого ты затеял всю эту суету? — Шикалеш искренне удивился. — В таком случае я лучше пришлю тебе мешок нашей заповедной земли. На ней цветы приживаются куда охотнее и растут на диво пышными. — Он указал на усохшую палочку в руках представителя Кровного клана. — Так что с этой веточкой? Она тебе всё ещё нужна?
Чжо Лань растерянно моргнул.
— Ну... пожалуй, заберу. Только если её нельзя использовать как магический оберег, ума не приложу, куда её приткнуть.
— Давай я подыщу обрубок потолще и вырежу из него пару певчих малиновок, а потом усажу их на эту самую ветку, — предложил Шикалеш. — Получится изящная вещица. Повесишь её в садовой беседке как украшение.
Чжо Лань оживился:
— И птиц ты тоже вырежешь из древесины Древа Жизни?
Эльф заговорщически улыбнулся:
— Раз уж ты так просишь... Почему бы и нет?
— Раз у тебя есть куски потолще, почему бы просто не отдать мне один из них целиком? — не унимался Чжо Лань.
— Цельный брус тебе ни за что не вывезти, — со смехом покачал головой Шикалеш. — А вот две маленькие деревянные птички — запросто.
Чжо Лань недоумённо изогнул бровь, не видя особой разницы. Однако в его голове тут же зародилась шальная мысль, и он заговорщически прошептал:
— Скажи честно... Эти птички сделают мой сад по-настоящему особенным?
Шикалеш подыграл его таинственному тону и заговорщически прошептал в ответ:
— Если верить всем сердцем, чудо обязательно случится.
— Слушай, если даже с этой сухой щепкой возникло столько сложностей, не наживёшь ли ты проблем из-за птиц? — забеспокоился Чжо Лань. — Если это слишком рискованно, лучше не надо. Не хочу, чтобы ты переступал через себя ради моей прихоти.
— Всё в порядке. У меня есть законное право собирать упавшие ветви, иначе из чего, по-твоему, выстроены помосты под нашими древесными домами? — успокоил его эльф. — Оформим это как расходные материалы для моих нужд, а поделку я передам тебе без лишней огласки. В конце концов, это будут обычные деревянные фигурки. Ни один таможенный сканер или дотошный инспектор не заподозрит в них ничего запрещённого.
— Главное, чтобы тебе это не вышло боком, — Чжо Лань подался вперёд и нежно коснулся губами его щеки. — Не рискуй ради меня попусту.
— Ради тебя я готов на любой риск, — Шикалеш ответил на поцелуй. — Но здесь опасности нет, так что не переживай.
Чжо Лань тихо рассмеялся:
— Погоди-ка. Ты ведь чувствуешь всё, что связано с Древом Жизни? Если я заберу этих птиц с собой, ты сможешь отслеживать моё местонахождение через них?
— В мёртвой древесине нет искры жизни, так что увы, — с мягкой грустью улыбнулся Шикалеш. — Будь это возможно, я бы давно подарил тебе какой-нибудь амулет. Тогда бы ты не пропал в прошлый раз.
— А как насчёт барьера, защищающего Древо? У фигурок будет хотя бы крошечный его аналог? — как бы невзначай полюбопытствовал представитель Кровного клана.
— Откуда у таких малюток возьмётся защитный купол? — резонно возразил Шикалеш. — Для этого нужен как минимум живой ствол внушительных размеров — вроде того, что подпирает нашу хижину.
"Что ж, лазейка закрылась", — мысленно вздохнул Чжо Лань, понимая, что его хитроумный план провалился. Вслух же он спросил:
— Ладно. И когда ты примешься за работу?
— Прямо сейчас. Для меня обработка дерева — дело нескольких минут, — улыбнулся эльф. — Можешь пока прогуляться по окрестностям или, если хочешь, останься со мной.
Чжо Лань кокетливо захлопал ресницами:
— Ещё чего! Конечно же, я хочу своими глазами видеть, как ты будешь творить это маленькое чудо своими руками.
— И тебе не станет скучно?
— Скучать, глядя на такого красавца? Это физически невозможно.
Шикалеш лишь покачал головой от столь откровенной лести. Запечатлев быстрый поцелуй на его губах, он поднялся со своего места.
— Пойду принесу резец.
***
В гостях у эльфов Чжо Лань задержался куда дольше, чем у Анно или Чжоу Минхуэя.
Отчасти виной тому были съёмки в рекламе, требовавшие времени, отчасти — его внезапная привязанность к Древу Жизни. Он повадился проводить там часы в полном одиночестве. Хэнин замечал, что после каждого такого визита представитель Кровного клана возвращается умиротворённым и в прекрасном расположении духа. Поскольку Чжо Лань не заговаривал об отъезде, зверочеловек из клана волков тоже не спешил у него об этом расспрашивать.
Тем не менее любопытство взяло верх. Столкнувшись как-то в коридоре гостевого дома с Гейлардвилем, Хэнин не удержался от вопроса:
— Разве Кровный клан и Древо Жизни могут сосуществовать настолько мирно?
Гейлардвиль недолюбливал пустые разговоры с ухажёрами своего воспитанника, однако этот вопрос озадачивал и его самого. Равнодушно пожав плечами, представитель Кровного клана третьего поколения ответил:
— Он — исключение из всех правил.
— Кто бы сомневался, — тихо усмехнулся Хэнин. — Он всегда ухитряется быть особенным.
— Человек, способный вернуть к жизни Короля эльфов, едва ли встретит сопротивление со стороны священного Древа, — сухо добавил Гейлардвиль.
— «Едва ли встретит сопротивление»? Да он, кажется, готов там поселиться и спать на ветвях круглые сутки, — зверочеловек из клана волков сверился с часами. — Вчера провел там без малого два часа. Сегодня ушел уже полтора часа назад, и возвращаться, похоже, не собирается. Придётся набраться терпения.
Не желая продолжать пустую болтовню, Гейлардвиль молча развернулся и ушёл. Хэнин лишь иронично вскинул бровь. "Молчание — золото, да уж. И как только Чжо Лань, с его неуёмной любовью к шуму и веселью, уживается с этими нелюдимыми типами?"
Хэнин достал коммуникатор и отправил сообщение Королю эльфов:
**[Чжо Лань всё ещё у Древа?]**
Шикалеш, будучи по уши в делах, счёл это праздное любопытство за спам и проигнорировал. Но зверочеловек из клана волков, словно предвидя такую реакцию, засыпал его новыми сообщениями: «Чем он там занимается?», «Можешь настроиться на Древо и проверить?», «Он что, уснул?» В конце концов, устав от этой назойливости, Шикалеш сухо отрезал:
**[Я не собираюсь шпионить за ним. То, чем он занимается наедине с собой — его личное дело.]**
Эльф действительно дорожил доверием представителя Кровного клана и никогда бы не позволил себе использовать священную связь с Древом Жизни ради слежки.
Чжо Лань как-то признался ему, что под сенью великой кроны чувствует себя так, словно весь остальной мир перестаёт существовать. Там стихали тревоги, отступала вечная суета, а разум наполнялся долгожданной лёгкостью. Чтобы развеять любые сомнения любимого, Шикалеш торжественно пообещал никогда не вторгаться в его личное пространство с помощью магии Древа.
Именно поэтому Чжо Лань... преспокойно сидел на ветке и болтал по связи с Лилой и Мьюир.
Поначалу он решил проверить это чисто из любопытства, но, к его удивлению, барьер Древа Жизни не глушил внешние частоты. Это уединённое, скрытое от чужих глаз место идеально подходило для тайных переговоров с богиней демонов. Здесь он мог не опасаться чужих ушей и глаз: даже Алекс, его верный ИИ-помощник, не мог проникнуть под этот купол, что дарило представителю Кровного клана абсолютное чувство безопасности.
К тому же в безупречной честности Шикалеша он не сомневался ни секунды.
— Выходит, все приготовления завершены? — Чжо Лань устроился поудобнее на массивном суку, прислонившись спиной к шершавому исполинскому стволу. — Заклинания, руны, порядок действий — всё зазубрили назубок?
— Ну... текст заклинания я в общих чертах помню, но для надёжности буду читать прямо по гримуару, так точно не ошибусь, — послышался в наушнике неуверенный голос Мьюир. — А что касается рунических символов, Лила предложила начертить их на земле заранее...
Чжо Лань удивлённо вскинул брови:
— Надо же, какая хитрая лазейка.
— Я сверилась с древними трактатами, такой способ вполне жизнеспособен, — вмешалась в разговор Лила. — Достаточно выбрать подходящее место и заблаговременно подготовить площадку.
— Тогда вся надежда на вас, — ответил Чжо Лань. — Как только определитесь с координатами и деталями плана, сразу передайте мне, а я подстроюсь. И ещё... Лила, тебе, скорее всего, придётся взять на себя основную часть работы. Прошу, не подведи.
Богиня демонов недовольно хмыкнула:
— С каждым разом твои аппетиты только растут. Вначале у нас была предельно простая сделка, помнишь?
— Раз уж взялась помогать, давай доведём дело до победного конца, — без тени смущения рассмеялся Чжо Лань. — И, разумеется, огромное спасибо Мьюир. Я ведь понимаю, на какой риск ты идёшь ради меня и чем это для тебя чревато. Но у меня сейчас связаны руки, так что могу лишь искренне тебя поблагодарить.
— Братец... — вздохнула Мьюир. — Перестань. На кону стоит судьба всего нашего мира, и то, что я могу приложить к этому руку — огромная честь. Я готова пойти в огонь и воду. — Её голос внезапно окреп, наливаясь непривычной торжественностью: — В самых смелых снах я не смела надеяться, что мне выпадет шанс стать настоящей героиней. Все мои прежние мелочные амбиции... Какими же глупыми и ничтожными они кажутся теперь, на фоне нашей великой цели.
— Ну, не стоит судить себя так строго, — мягко улыбнулся Чжо Лань. — Твои прошлые устремления тоже имели право на жизнь, ведь это были твои мечты. Кстати, я приготовил для тебя небольшой прощальный подарок. Надеюсь, когда всё закончится, он окажется тебе полезен.
Мьюир растерялась:
— Что? Подарок? Нет-нет, братец, не нужно! Я и так у тебя в долгу, как я могу что-то принимать...
Они перекинулись ещё парой незначительных фраз, пока Лила бесцеремонно не отправила девушку заучивать заклинания. Оставшись вдвоём, представитель Кровного клана четвёртого поколения и богиня демонов перешли к обсуждению куда более насущных и мрачных вопросов.
— Нам нужно как можно скорее определиться с местом встречи, — деловым тоном произнёс Чжо Лань. — Я и так изо всех сил затягиваю своё пребывание у эльфов. Назови мне координаты, и я выберу нужный вектор движения. Главное — не планировать ничего на этой же планете, иначе нас раскроют в два счёта.
Лила молча выслушала этот поток соображений, который походил скорее на попытку представителя Кровного клана успокоить собственные растрепанные нервы, нежели на чёткие инструкции. Когда он наконец умолк, богиня демонов тихо спросила:
— Всё, что ты наметил, уже сделано?
Над головой Чжо Ланя прошуршал ветер, запутавшись в густой листве исполинской кроны. Вампир запрокинул голову, глядя на игру света в ветвях:
— Разве можно завершить абсолютно всё? Но, по крайней мере, я объехал всех, кого хотел. Будем считать, программа-минимум выполнена.
— И ты уйдёшь, даже не попрощавшись по-человечески? — спросила Лила.
— Попрощавшись? Это как?
— Ну, устроил бы грандиозный пир, собрал бы всех своих обожателей вместе, повеселился напоследок.
— Избавь меня от этого, — Чжо Лань свесил ногу с ветки и принялся лениво покачивать ею в воздухе. — Моё внезапное турне и без того вызвало у них кучу подозрений. Они то и дело допытываются, не случилось ли чего. Стоит мне заикнуться о прощальной вечеринке, как они сразу поймут, что дело нечисто.
— Какая наивность. Думаешь, они сейчас ничего не подозревают? — хмыкнула Лила. — Насколько мне известно, Альша глаз с тебя не спускает. Неужели он до сих пор не догадался, что вся эта твоя беготня по галактикам — лишь ширма?
— Догадывается, конечно, — согласился Чжо Лань. — Но поскольку я постоянно у него на виду, он пребывает в иллюзии, что полностью контролирует ситуацию.
— Логично. Крутясь среди них, ты усыпляешь их бдительность. Им и в голову не придёт, что ты готовишь побег прямо у них под носом, — признала богиня демонов. — Твой замысел, о котором ты говорил ранее, вполне осуществим, но для начала тебе придётся разорвать дистанцию. Если не успеешь вовремя скрыться, никакая скорость не спасёт...
— Знаю, — кивнул представитель Кровного клана. — У меня есть план на этот счёт. Кстати, Шикалеш вырезал для меня двух птичек из ветви Древа Жизни. Пригодятся для дела?
— Любопытно. Но чтобы сказать наверняка, мне нужно взглянуть на них лично, — Лила сделала паузу, после чего спросила с нажимом: — Я хочу прояснить последний момент. Мы начнём действовать прямо сейчас? Вот так просто, посреди обычного дня, без всякой подготовки с твоей стороны?
— Внезапный удар посреди повседневной рутины всегда самый сокрушительный, — негромко произнёс Чжо Лань.
Богиня демонов понимающе усмехнулась:
— Что ж, логично. Я тебя услышала.
http://bllate.org/book/19532/1997262
Готово:
