Минуло еще несколько лет.
Мир демонов, владения богини Лилит.
Очередной наглый сброд решил прибрать к рукам горный хребет, идеальный для выращивания редких ингредиентов. Чжо Ланю пришлось взять отряд демонов и отправиться на зачистку. Впрочем, «командовать» здесь было чистой формальностью: в бою эти твари не признавали никакого строя. К середине сражения все окончательно озверели. Понятие «союзник» попросту стерлось — бойцы крушили любого, кто оказывался в пределах досягаемости.
В самом пекле Чжо Лань, орудуя тяжелым палашом, упивался резней. Оружие было чужим — он подхватил его с земли, пнув рукоять поверженного врага. К исходу битвы лезвие безнадежно зазубрилось и погнулось, но представитель Кровного клана, окутав сталь собственной силой, продолжал кромсать демоническую плоть.
Кровь хлестала фонтанами, разлетаясь вокруг багровым салютом. Чжо Лань даже не думал уклоняться. Липкая влага заливала доспехи, пачкала лицо. Иногда он лениво слизывал каплю с губ, но тут же брезгливо морщился от отвращения к паршивому вкусу.
Рядовые демоны старались обходить его стороной. В войске шептались, что красноглазый не в духе и прикончит любого, кто подвернется под руку. Если он кого-то убьет или покалечит, Лилит и слова ему не скажет. Но упаси бездна ранить самого Чжо Ланя — госпожа придет в ярость и лично скормит виновника тварям.
Солдаты верили, что хитрый представитель Кровного клана вымаливает покровительство в постели владычицы. На деле же все было куда прозаичнее: раненый Чжо Лань восстанавливал силы, испивая божественную кровь самой Лилит. Демоница и без того до смерти устала кормить этого «маленького комара», так что калечить свой живой трофей никому не позволяла из чистой экономии.
Словом, когда Чжо Лань впадал в безумие на землях Лилит, утихомирить его не мог никто.
Вот и сейчас он разил врагов с упоением, превратившись в ураган смерти.
Вдруг его клинок замер на полпути, соскользнув с шеи очередного чудовища на плечо.
Представитель Кровного клана прищурил алые глаза, с силой выдернул застрявшее лезвие и со второго замаха все же снес монстру голову. Прижав ладонь к уху, он раздраженно процедил:
— Что еще стряслось?
В его сознании эхом отозвался голос Лилит. Лицо яростного воителя мгновенно изменилось.
— Правда?!
***
Чжо Лань устремился к дворцу Лилит.
Даже у ворот он не стал принимать человеческий облик — черной стрелой промчался сквозь арку в виде летучей мыши. Стража на входе не сразу сообразила, что произошло, и едва не бросилась в погоню, прежде чем понять, что стремительный темный силуэт принадлежал фавориту госпожи.
Влетев под своды дворца, вампир сразу почувствовал перемену. Чуждая, тяжелая магия, столь непохожая на силу Лилит, клокотала на самых границах залов, грозя вырваться наружу.
Не будь Лилит полновластной хозяйкой этой обители, эти дикие потоки давно бы хлынули вовне, уничтожая все живое на своем пути.
Даже Чжо Лань, чье присутствие раньше никогда не тревожило таинственную силу, теперь ощутил удушающее давление. Энергетические волны накатывали одна за другой; даже самые слабые из них заставляли воздух звенеть, а самые мощные едва не сбивали представителя Кровного клана с крыла.
Окутав себя защитным барьером, он упрямо полетел наперерез стихии.
За те несколько секунд, что он пробивался к глубинам дворца, напор возрос многократно. Убить его эта буря не могла, но продвигаться вперед становилось невыносимо тяжело. Чжо Лань уже готов был задействовать все скрытые резервы, как вдруг в бушующий поток вмешалась иная мощь.
Владычица дворца вернулась.
Лилит укрыла его своей волей, позволяя беспрепятственно скользить сквозь барьер.
Представитель Кровного клана наконец достиг дальнего зала, где располагался высохший омут.
Хотя теперь назвать его омутом не повернулся бы язык: вся вода бесследно исчезла, оставив лишь глубокий провал. На дне все еще чернели гниющие остатки неизвестных подношений, источающие тошнотворный смрад. Обычно Чжо Лань терпеть не мог этот запах, но сейчас даже не поморщился. Все его внимание было приковано к пульсирующему черному кокону в самом центре ямы.
Тьма, соткавшая кокон, бешено вращалась, то и дело выплескивая наружу клубы первозданной магии. Черный кокон пульсировал мерно и тяжело, словно гигантское сердце. Даже под защитой Лилит Чжо Ланю было трудно дышать в этой удушливой атмосфере, но он не отводил взгляда, в котором горело нетерпение.
— Наконец-то, — выдохнул он.
— Десять лет, — раздался за его спиной недовольный голос демоницы. — Издевательство какое-то. Он мне всю плешь проел.
Вампир промолчал.
— Пока это было яйцо, я еще терпела, — продолжала богиня демонов. — Но когда этот «враг» выберется наружу, делить с ним территорию я не намерена...
Чжо Лань по-прежнему не реагировал, словно и вовсе не слышал ее ворчания. Лилит фыркнула и замолчала, уставившись на кокон вместе с ним.
Вдруг по пульсирующей оболочке змейкой побежала трещина.
Чжо Лань затаил дыхание и сделал шаг вперед. Лилит приподняла бровь:
— О, началось.
В ту же секунду трещина с грохотом разошлась шире, и наружу хлынул неописуемый поток первородной тьмы. Демоница брезгливо цыкнула и до боли сжала кулаки, подавляя инстинктивное желание уничтожить рождающуюся угрозу на месте.
Чжо Лань во все глаза смотрел на темный разлом.
Первым, что он увидел, был глаз.
Огромный, чистый, по-детски ясный.
И, самое главное, совершенно черный.
Представитель Кровного клана опешил.
В глубине кокона шевельнулся ребенок. Чжо Лань урывками разглядывал маленькое личико: белоснежная кожа, огромные черные глаза и аккуратные короткие волосы того же полуночного оттенка.
В любой другой раз он бы непременно сострил, сравнив малыша с Белоснежкой, но сейчас мысли в его голове путались и накладывались одна на другую.
«Алекс изменился?»
«Это из-за демонической крови?»
«Но почему он такой очаровательный?!»
Малыш внутри кокона протянул крохотные ручки, раздвигая клубящуюся тьму. Разлом становился шире, являя миру новорожденное божество. Чжо Лань невольно ахнул и подался вперед, собираясь поймать ребенка, но внезапно замер как вкопанный.
Лилит, ожидавшая от вампира стремительного броска, недоуменно спросила:
— Ты чего застыл?
Чжо Лань опустил взгляд на свои ладони и доспехи.
Все было залито чужой кровью.
Бурые пятна засохшей крови мерзких монстров покрывали его с ног до головы — в спешке он даже не подумал умыться. Прежде Чжо Ланю было плевать на грязь, но сейчас, глядя на младенца, он почувствовал себя невыносимо оскверненным.
Пусть Алекс больше не был прежним чистым божеством, представитель Кровного клана все равно инстинктивно хотел уберечь его от этой грязи.
Он не произнес ни слова, но Лилит, проследив за его взглядом, все поняла.
— Тоже мне, чистыми ручками захотел поработать, — фыркнула демоница. — У богов демонов не бывает брезгливости. Рано или поздно привыкнешь.
Чжо Лань и сам это понимал, но старые привычки умирали с трудом. Пока он лихорадочно соображал, как поступить, малыш перегнулся через край разлома и едва не полетел вниз головой.
Представитель Кровного клана похолодел.
Все сомнения мигом улетучились. Чжо Лань прыгнул в высохший омут и в два счета оказался у кокона, раскинув руки.
Успел!
Крохотное тельце — на вид младенцу не было и года — мягко опустилось в его объятия.
В то же мгновение клубящаяся тьма кокона втянулась в тело ребенка. В одно мгновение воздух в омуте очистился, и чужая магия исчезла без следа.
Сердце представителя Кровного клана наполнилось облегчением, но уже в следующую секунду его сковал страх: он понятия не имел, как правильно держать младенцев.
Хотя, если подумать, этот карапуз — будущий великий владыка демонов, и вряд ли он рассыплется от неловкого объятия.
К тому же малыш был совершенно голым.
Заметив, как на нежной белой коже ребенка расплываются пятна крови с его собственных доспехов, Чжо Лань окончательно запаниковал. Он умоляюще посмотрел на спутницу:
— Дай хоть какую-нибудь одежку!
— Разбежался, — фыркнула Лилит. — То, что я не прикончила его на месте — уже величайшая милость. Забыл наш уговор? Забирай его и проваливай.
Представитель Кровного клана мгновенно пришел в себя.
Действительно, они договаривались об этом заранее. Как только черный кокон раскроется, Чжо Лань обязан немедленно забрать его содержимое и покинуть дворец — кем бы ни оказался новорожденный.
— Я помню, — кивнул он. — Ухожу.
— И когда же наступит это твое «ухожу»? — лениво поинтересовалась демоница.
— Сегодня. Прямо сейчас, — Чжо Лань бережно прижал ребенка к груди и зашагал к выходу из зала. — Только соберу вещи.
Лилит окинула его долгим взглядом.
— Так вот ради чего ты годами тащил в замок всякий хлам? И как ты собираешься все это увозить?
— Я прихватил повозку.
— Повозку? — искренне удивилась демоница. — Откуда у тебя повозка?
— Меньше знаешь — крепче спишь, — бросил Чжо Лань через плечо и скрылся в коридоре.
Лилит лишь покачала головой и растаяла в воздухе.
***
Представитель Кровного клана сдержал слово. Еще до захода солнца тяжелая повозка миновала ворота дворца.
Строго говоря, Чжо Лань даже не правил — запряженные магические звери сами выбирали дорогу, а он лишь следил, чтобы они случайно не забрели на земли других могущественных демонов.
Экипаж был огромным и доверху забитым вещами. Чжо Ланю пришлось оставить добрую половину своих сокровищ: во-первых, все просто не влезало, а во-вторых, упаковывать пожитки он никогда не умел. Время поджимало, и он руководствовался простым правилом: брать только то, что может пригодиться малышу. Собственный комфорт его не заботил.
Отныне он больше не мог рассчитывать на покровительство Лилит. Случись что с ним самим — перебьется, но если пострадает Алекс... Чжо Лань этого просто не переживет.
Кстати, имя ребенку он решил пока оставить прежнее — Алекс.
— Поживешь пока Алексом. Захочешь сменить имя, когда подрастешь — воля твоя. Главное, не выбирай какую-нибудь банальщину вроде Ивана да Марьи, а в остальном я не против, — прошептал представитель Кровного клана, откинувшись на мягкую стенку повозки и глядя на спящего младенца.
Он продолжал тихонько бормотать, боясь потревожить чуткий сон младенца.
А повозка тем временем мерно катилась по лесной дороге, унося их все дальше, вглубь бескрайних первобытных чащ.
http://bllate.org/book/19532/1997269
Готово:
