Признавать это было немного неловко, но для Брюса работа Бэтмена действительно стала куда легче.
Шоу, устроенное Джокером, завершилось тем, что добрая половина готэмских суперзлодеев взлетела на воздух. Смерть оказалась беспощадной: заложенная безумцем взрывчатка не пощадила никого, разорвав большинство закоренелых негодяев на куски.
Даже Джокер, чья живучесть превосходила все мыслимые пределы, наконец-то испустил дух в городской больнице. Причиной кончины врачи объявили множественные переломы и катастрофическую потерю крови.
Готэм словно вздохнул с облегчением.
И хотя горожане всё ещё оплакивали погибших близких и отстраивали разрушенные дома, многие наконец-то осмелились выходить на улицы по вечерам. Заметив фигуру Тёмного Рыцаря, они больше не разбегались с дикими криками. Кто-то робко приближался, несмело тянул Тёмного Рыцаря за край плаща и тихо произносил:
— Спасибо.
Благодарность за всё, что сделало это семейство летучих мышей для исстрадавшегося города.
— Передайте, пожалуйста, Белому Ворону... мои извинения, — мужчина, некогда участвовавший в публичной травле Сатору, застыл у входа в тёмный переулок. Он дрожал от страха, но упрямо продолжал стоять на месте. — Я просто... я тогда слишком испугался. У меня и в мыслях не было принуждать его.
Мужчина судорожно сжимал в руках плотный бумажный свёрток.
— Я слышал, Белый Ворон любит сладкое. Я специально купил десерт, вы не могли бы ему передать?
Суровые губы Бэтмена дрогнули в едва заметном, мягком полунамёке на улыбку. Голос его оставался прежним — хриплым, рокочущим, но в нём больше не было леденящей душу угрозы.
— Ему всё равно, — ответил Бэтмен. Белый Ворон всегда действовал по собственной прихоти, и чужое мнение его мало заботило. — Заберите. Я ничего не приму.
Мужчина будто сбросил с плеч тяжёлый груз. Пользуясь моментом, когда Тёмный Рыцарь уже собирался раствориться в ночи, он ловко засунул пакет прямо в складки бэт-плаща и со всех ног бросился бежать.
— Это от чистого сердца! — донёсся его крик, сопровождаемый глухим стуком: беглец в спешке не заметил стену переулка и знатно приложился лбом.
Брюс достал пакет. Внутри лежал обычный, аккуратно упакованный торт «Чёрный лес», приготовленный из самых лучших ингредиентов. На душе стало тепло.
Казалось, вся его бесконечная борьба наконец принесла хоть какие-то плоды. Пусть даже такие незначительные. Это давало силы продолжать.
Но одним тортом дело не ограничилось.
С каждым днём всё больше готэмцев подстерегали бэт-семейство на ночных улицах. Стоило Бэтмену и Робину совершить прыжок между крышами, как снизу в них летели свёртки с едой, а дарители тут же разбегались, словно испуганные птицы.
Дамиан поначалу решил, что это спланированная атака, пока из очередного пакета не донёсся дразнящий сладкий аромат.
Там были не только десерты для Белого Ворона. Щедрые горожане засыпали Робинов их любимыми снеками: картошкой фри, пончиками, горячими хот-догами и жареной курочкой. А однажды Дамиан умудрился поймать... живого, бодро шевелящего клешнями лобстера.
Очевидно, кто-то из своих слил информацию о кулинарных пристрастиях героев в сеть.
Госпожа Уидис, собиравшая ингредиенты на кухне, в этот момент смачно чихнула.
— Босс! Ну скоро там? Ещё немного, и Бэтмен закончит патруль!
— Слышьте, а они реально это едят? Они же летучие мыши, разве они не должны питаться жуками какими-нибудь? — с сомнением протянул один из клиентов, изучая меню, озаглавленное «Любимое меню Бэт-семейства».
— Сейчас всё будет! Не ори под руку! — крикнула Уидис в сторону зала. — Бэтмен — человек, а не мутант крылатый! Ты вообще из Готэма или откуда?!
Осадив наглеца, она с довольной улыбкой продолжила мешать соус.
Готэмцы, выросшие в этом безумном и суровом городе, выражали свою признательность в собственной, уникальной и слегка неуклюжей манере.
Возможно, город действительно возрождался после катастрофы, а люди обрели надежду с исчезновением криминальных авторитетов. А может, уцелевшие бандиты были слишком заняты отстраиванием собственных разрушенных притонов. Так или иначе, преступность в Готэме упала до исторического минимума. И эта тишина длилась уже двое суток.
Даже вечно хмурый комиссар Гордон, со следами копоти на лице распределявший гуманитарную помощь среди жителей, стал улыбаться заметно чаще.
***
***Поместье Уэйнов***
Брюс стоял у огромного панорамного окна, вглядываясь в ночной пейзаж. Из-за временной приостановки заводов готэмское небо очистилось и сияло непривычной, завораживающей красотой.
— Альфред.
— Преступность в Готэме упала до исторического минимума. Вот уже два дня.
Альфред тихо стоял позади своего воспитанника. В его мягком, тёплом взгляде сквозила истинно отцовская нежность.
— Знаю, мастер Брюс.
— Гордон сказал, что сегодня зарегистрировали лишь пару мелких краж.
— Знаю, мастер Брюс.
— Ни одной жертвы.
— Знаю, мастер Брюс.
— Всё, что я делал... это действительно было не напрасно.
— Безусловно. Каждый ваш шаг делал этот город лучше.
Брюс повернулся к старому дворецкому. На его лице проступило редкое, почти детское смятение.
— Мои родители... они бы гордились мной?
Альфред сделал шаг вперёд. Он посмотрел снизу вверх на своего мальчика, который давно перерос его, и тепло улыбнулся. Каждая морщинка на лице старого слуги разгладилась, излучая глубокое умиротворение.
— Они всегда гордились вами, мастер Брюс. Вы и сами это знаете.
— Они всегда любили вас.
— И сейчас они бы непременно вами гордились.
— Ты отлично справился, сынок.
Брюс смотрел на него. За все эти долгие, полные боли годы Альфред давно стал для него вторым отцом.
— Спасибо тебе, Альфред, — негромко произнёс он.
Дворецкий прекрасно понял, что скрывается за этими словами. Но лишь приподнял серебряный поднос в руках:
— Думаю, теперь вам пора спать.
В эту редкую, мирную ночь Брюс заснул в своей просторной постели. Ему казалось, будто само время унесло его далеко назад, в безмятежные годы детства.
Это блаженное спокойствие не покидало его до самого утра.
— Что ты сказал? — Брюс удивлённо протёр глаза, решив, что ослышался.
— Полагаю, мой ежегодный отпуск давно назрел, мастер Брюс, — Альфред наложил тёплое влажное полотенце на лицо хозяина, заставляя его окончательно проснуться. — В конце концов, я имею на это право, не так ли?
— Ну... разумеется. Тебе действительно нужно отдохнуть, — Брюс озадаченно кивнул.
Альфред рассчитал момент с безупречной точностью.
Брюс, конечно, залечивал очередные травмы, но для Бэтмена это сущие пустяки — последние дни он бодро носился по всему городу. Сейчас, когда Готэм затих на время восстановления, Тёмный Рыцарь мог позволить себе передышку. А верный дворецкий, переживший за эти дни столько микроинфарктов, остро почувствовал, что его старым костям жизненно необходим техосмотр. Маленьким лордам пора поучиться самостоятельности.
Старый приятель по секретной службе как раз прислал приглашение на уединённый тропический остров. И если раньше Альфред всегда вежливо отказывался, то сейчас у него впервые за долгие годы появилось непреодолимое желание согласиться.
— Мы справимся, Альфред, — заверил Брюс. — Езжай спокойно и отдохни как следует.
***
— Вот так обстоят дела, — подытожил Брюс, стараясь демонстративно не замечать свежие вмятины и царапины на стенах гостиной.
Дик, специально взявший отгул ради поездки домой, уже вовсю размышлял, как бы поскорее вернуться в Бладхейвен к своим любимым полицейским будням.
Джейсон тихонько хмыкнул и уже начал разворачивать свою инвалидную коляску, намереваясь незаметно ретироваться, но его побег безжалостно пресёк Тим.
— Джейсон... — Тим, чьи тёмные круги под глазами могли поспорить по глубине с Марианской впадиной, одарил брата вымученной, зловещей улыбкой. — Стоять. Никто никуда не уходит.
Как генеральный директор Уэйн Энтерпрайзис, Тим был намертво привязан к поместью. И делить кулинарные изыски Брюса в одиночку он точно не собирался. Это было бы слишком жестоко.
Джейсон сочувственно ухмыльнулся Тиму и рванул было вперёд, но его ноги мёртвой хваткой зажали с двух сторон.
— Крылышко!.. — взвыли Сатору и Дик, синхронно повиснув на его коленях.
— Куда это ты собрался дезертировать?! — праведно возмутился Сатору, одной рукой поправляя свои взъерошенные белые волосы, а другой намертво удерживая Джейсона.
Сам Сатору готовить умел, но ему было банально лень. К тому же упрямство Брюса гарантировало, что тот обязательно попытается сотворить на кухне очередной кулинарный кошмар. Против стряпни Уэйна была бессильна даже Безграничность!
Джейсон и Годжо смерили друг друга яростными взглядами. Сила мага-заклинателя не оставляла шансов вырваться. Джейсону ничего не оставалось, кроме как переключить гнев на старшего брата.
— Тебе вообще не пора в свой Бладхейвен?! Какого чёрта ты тут забыл?!
Джейсон испытывал глубокое разочарование в этой извращённой братской любви.
— Это всё власть капитала, — загробным голосом отозвался Дик. Буквально минуту назад ему позвонили из Полицейского департамента и сообщили, что его прикомандировали в качестве личного телохранителя какого-то заносчивого богача на целую неделю. Отказ не принимается.
Это была спланированная акция готэмского руководства! Офицер Ричард Грейсон, в очередной раз проданный собственным начальством, мысленно проклинал эту коррумпированную систему.
— Ха! — Дамиан стоял в стороне, презрительно скрестив руки на груди. — Жалкий Тодд! Жалкий Грейсон! Жалкий Годжо! Слабак Дрейк!
— С чего это я вдруг слабак?! — возмутился Тим.
— Подумаешь, обычная еда! — фыркнул младший.
Сатору ослепительно улыбнулся, сверкнув идеальными зубами.
— Не переживай, маленький леопард, — ласково пропел он. — Я лично позабочусь о том, чтобы твои любимые салатные листья заменили на отборную капусту кейл.
Страдать должны все. Никакой пощады!
Тем временем Брюс, глубоко задумавшись о меню, уже уверенно шагал в сторону кухни, готовый явить миру свой скрытый потенциал.
— Слушайте, а может, закатим банкет? — с надеждой предложил Сатору.
Хотя Альфред обычно не жаловал посторонних в доме, организация крупного приёма неизбежно требовала привлечения целой оравы профессиональных поваров. В такой суматохе Брюс физически не смог бы прорваться к плите. К тому же Готэму сейчас как воздух необходим благотворительный вечер, чтобы вернуть городу былую жизнь.
Дик засомневался:
— Ты же помнишь, что Женщина-кошка всё ещё разгуливает на свободе?
— Да вряд ли она так быстро узнает и проберётся сюда. Её уличным кошкам тоже знатно досталось во время погромов, — неуверенно отмахнулся Сатору. — Ей ведь нужно присматривать за своими котятами, верно?
Однако реальность показала, что вечер обещал быть жарким. Среди гостей, сумевших пробраться на приём, оказались не только Женщина-кошка, но и Ядовитый Плющ в компании с Харли Квинн.
http://bllate.org/book/19544/2004478
Готово:
