Готовый перевод Counterattack Path of the Five-Element Root / Путь контратаки с пятью духовными корнями: Глава 29

***Глава 29***

— Да куда он делся? — Тан Лэй быстро осмотрел поляну, но Тан Яньчжи словно сквозь землю провалился. Все попытки отыскать его след или ощутить духовные колебания оказались тщетны.

— У Тан Яньчжи точно есть какой-то секрет, — хмуро процедил один из спутников Лэя. — Одно лишь умение мгновенно растворяться в воздухе стоит любого риска.

— Мы столько рыскали снаружи, а этот паршивец, оказывается, залез в неизведанные земли. Нам пришлось пожертвовать двумя братьями, чтобы пробиться сюда, а этот сопляк на ничтожной третьей стадии Концентрации Ци умудрился пройти невредимым!

— Разделимся. Если кто-то наткнется на него, в бой в одиночку не вступать — сразу подавайте сигнал остальным.

Тан Яньчжи уже понял, почему его уровень совершенствования внезапно упал с пятой стадии Концентрации Ци до четвертой. Виной всему было духовное древо пяти стихий, раскинувшее свои ветви в его Кольцевом пространстве. Прожорливое растение поглотило львиную долю местной духовной энергии, из-за чего Кольцевое пространство принялось вытягивать силы из самого Яньчжи, чтобы восполнить баланс.

Это наглое дерево по-хозяйски заняло самый лучший участок земли, бесцеремонно оттеснив росшие там прежде редкие травы на бесплодную периферию.

Духовное древо было существом бессловесным — ни ударить его, ни обругать. Полчаса Тан Яньчжи безуспешно пытался «образумить» деревяшку, после чего, окончательно сникнув, уселся неподалеку на землю. Он принялся горстями, словно дешевые конфеты, закидывать в рот первоклассные пилюли Изначальной Энергии, одновременно зажав в ладонях несколько духовных жемчужин, чтобы поскорее восполнить запасы ци.

Духовные силы восстановились быстро, но вот былая пятая стадия совершенствования так и осталась недостижимой. Косясь на лежащие неподалеку духовные плоды пяти стихий, Тан Яньчжи в порыве досады схватил один из них и принялся злобно грызть, уничтожив сразу несколько штук подряд.

Стоило ему проглотить все пять разновидностей плодов, как его тело словно бросили в раскаленное горнило. От невыносимой боли перехватило дыхание, парень сквозь зубы втягивал воздух, пока из пор его кожи выходила скопившаяся грязь. Внутренние меридианы под напором бушующей стихии расширялись и крепли.

В его духовном корне тоже произошли качественные сдвиги. Если раньше стихия земли уступала остальным четырем ветвям, то теперь все пять духовных корней стали на удивление мощными, полноводными и развитыми — они ни в чем не уступали легендарным единичным корням гениев.

Более того, Тан Яньчжи с изумлением обнаружил, что теперь скорость поглощения духовной энергии возросла ровно в пять раз.

Применив быстрое Очищающее заклинание, чтобы убрать с кожи черные нечистоты, он бережно собрал оставшиеся плоды пяти стихий и разложил их по драгоценным нефритовым шкатулкам.

Выждав еще немного времени, Тан Яньчжи решил, что пора вернуться в реальный мир. Настало время снова встретиться с Тан Лэем, а заодно проверить, как там его маленькие фамильяры.

Едва он сосредоточился, как фигура материализовалась ровно в той точке неизведанной зоны, откуда он скрылся. Заметив на земле и деревьях свежие следы вражеских техник, Тан Яньчжи прищелкнул языком и мысленно призвал своих духовных зверей.

*"Хозяин, спаси нас! — в панике заверещал в его сознании Чиюнь, едва почувствовав зов. — За нами гонятся! Быстрее, на помощь, иначе нас поймают!"*

*"За вами гонятся? — нахмурился Тан Яньчжи. — Что вы опять натворили? И куда делись те Наводняющие драконы, что преследовали вас?"*

*"Мы тут стащили Плоды Продления Жизни, но эти проклятые людишки нас выследили! Теперь целая толпа бежит за нами по пятам! Хозяин, если ты не поторопишься, нас запрут в клетках!" — скороговоркой выпалил лисенок.*

*"Ладно-ладно, без паники, — вздохнул Яньчжи. — Я все еще на месте, где мы нашли Духовный плод пяти стихий. Бегите сюда".*

*"Не получается! Мы в окружении, нам перекрыли все дороги!" — завопил Чиюнь.*

*"Понял. Ждите, я иду. Передай мне мысленную карту".*

Тан Яньчжи ухмыльнулся про себя.

«А ведь эти двое здорово упростили мне жизнь, добыв Плоды Продления Жизни самостоятельно. Поручение Великого старейшины выполнено, долг за подаренный артефакт закрыт. Более того, теперь старик сам останется у меня в долгу!»

С этими мыслями он сорвался с места.

Тан Яньчжи стремительно мчался на зов своих питомцев, однако у самого выхода из неизведанной зоны ему пришлось резко затормозить. Дорогу преграждал Тан Лэй.

Тан Яньчжи недовольно скривился:

— Опять ты? У меня сейчас срочное дело, так что убирайся с дороги. Не нарывайся на неприятности раньше времени — я сочтусь с вами позже.

Тан Лэй молча подал тайный сигнал сообщникам. Через мгновение еще двое практиков бесшумно выросли у Яньчжи за спиной, беря его в кольцо. Поняв, что добыча больше никуда не денется, Лэй хищно оскалился:

— Отдавай все свои сокровища по-хорошему, иначе мы выбьем их из твоего трупа!

Тан Яньчжи состроил на редкость невинную мину:

— Сокровища? Какие еще сокровища? Впервые об этом слышу.

— Кончай паясничать, — раздраженно оборвал его Тан Лэй. — Твой собственный двоюродный брат проговорился, что у тебя припрятано нечто ценное.

— Ты на жалкой третьей стадии Концентрации Ци умудрился одолеть меня. И после этого хочешь сказать, что у тебя нет скрытого козыря? Кто на это купится?!

— Ну, не верите — как хотите, — пожал плечами Тан Яньчжи. В его ладони мгновенно возникла внушительная стопка талисманов. Смерив троицу высокомерным взглядом, он бросил: — Хотите драки? Давайте все разом! Думаете, я испугаюсь троих неудачников?

Не дожидаясь их ответа, Яньчжи, верный правилу бить первым, веером швырнул талисманы прямо им в лица.

— Берегись! — взревел Тан Лэй, поспешно активируя защитный артефакт.

С одной или двумя бумажками они бы еще совладали, но целая пачка смертоносных талисманов, чью разрушительную силу Лэй уже испытал на собственной шкуре, не оставляла выбора. Он изо всех сил оттолкнул товарищей в стороны, уходя с линии поражения.

Среди вспыхнувших заклинаний затесалось несколько особых пилюль. Стоило им коснуться земли, как округу заволокло плотным удушливым дымом. Тан Яньчжи, не теряя ни секунды, скользнул в эту серую пелену и скрылся из виду.

Тан Яньчжи несся сквозь лесные заросли, мысленно посмеиваясь над преследователями.

«Я что, похож на самоубийцу — драться с троими одновременно? Ладно бы я остался на пятой стадии Концентрации Ци, но сейчас-то у меня всего лишь четвертая! Даже будь я на пике, одолеть трех закаленных бойцов, один из которых подобрался к вершине пятой стадии, было бы чистым безумием».

По одному лишь взгляду на Тан Лэя было ясно, что тот годами выживал в схватках со свирепыми монстрами. Его боевой стиль славился беспощадностью — каждый удар был рассчитан на мгновенное убийство. Сразись они один на один, Тан Яньчжи не гарантировал бы, что выйдет из боя без тяжелых увечий.

— Задержите дыхание! Дым ядовит! — прохрипел Тан Лэй.

Практики поспешно зажали носы. Когда легкий порыв ветра разогнал удушливое марево, перед ними осталась лишь пустая поляна — Тан Яньчжи растворился в чаще.

— Проклятье! Упустили! — в бешенстве взревел Тан Лэй. — Этот ублюдок изворотлив как змея!

Но еще сильнее его ярость вспыхнула, когда он почувствовал запах. Пилюли, взорвавшиеся в дыму, источали настолько концентрированное, тошнотворное зловоние, что оно въелось в их кожу и одежду мертвой хваткой. Преследователи поспешно сменили наряды, но жуткий смрад никуда не делся, преследуя их каждым вдохом.

— За ним! Ему не уйти! — Тан Лэй запечатал свои обонятельные меридианы, чтобы избавиться от тошноты. Теперь удушливая вонь не мешала ему действовать.

Тан Яньчжи стремительно летел над землей, время от времени бросая короткие взгляды назад. Заметив три темные фигуры, неумолимо сокращающие дистанцию, он лишь холодно усмехнулся.

«Бегите, бегите. Было бы обидно, если бы вы отстали».

Он целенаправленно вел их к Пруду пяти стихий. Гнездо Наводняющих драконов уже вернулось на прежнее место. Обнаружив гибель своего сородича на четвертой стадии Концентрации Ци, эти свирепые твари пребывали в неописуемой ярости, круша все вокруг. Любые другие ученики семьи Тан, почуяв неладное, за версту обходили этот район, боясь попасться под горячую лапу безумных змеев.

Все недоумевали, с чего вдруг взбесились грозные драконы-цзяолуны, однако по истощенной ауре пруда многие догадывались: какой-то безумец умудрился не просто выжить, а ограбить чудовищ, высосав почти всю духовную энергию водоема прямо у них под носом.

Тан Яньчжи загодя остановился на приличном расстоянии от логова. Подняв увесистый валун, он с размаху швырнул его прямо в центр бурлящей воды, а как только из глубины показались разгневанные чешуйчатые головы, припустил со всех ног навстречу преследователям.

Тан Лэй, решивший, что загнал добычу в тупик, уже торжествующе улыбался, но стоило ему увидеть несущуюся за Яньчжи стаю разъяренных драконов, как его лицо побелело. Забыв о мести, троица резко развернулась и бросилась наутек.

«Этот ублюдок совсем свихнулся?! Решил утащить нас с собой на тот свет?!» — в панике думал Тан Лэй, улепетывая во всю прыть.

Драконы, обитавшие в этом тайном царстве веками, были грозной силой, шутки с которой всегда заканчивались смертью.

Но едва наводняющие драконы учуяли удушливый смрад, исходящий от троицы преследователей, их глаза налились кровью. Взревев от ярости, гигантские рептилии полностью переключили внимание на Тан Лэя и его дружков. Воспользовавшись этим, Тан Яньчжи резко вильнул в сторону и беспрепятственно скрылся в густых зарослях.

Твари умчались на охоту за благоухающей троицей, даже не удостоив Яньчжи взглядом. Наблюдая за их паническим бегством, он весело хмыкнул.

«Удачи вам, ребята».

Повернув в противоположную сторону, он поспешил на выручку своим питомцам, искренне надеясь, что тех еще не успели пустить на ингредиенты для алхимических пилюль.

Тем временем Тан Лэю и его спутникам пришлось несладко. Израненные и ободранные, они едва унесли ноги от разъяренных бестий. Укрывшись в безопасном месте, они наконец смогли перевести дух. Тут-то до Лэя и дошло, почему драконы игнорировали Яньчжи, преследуя исключительно их. Виной всему был жуткий запах от пилюль! Тан Яньчжи наверняка обокрал драконий пруд, используя точно такую же зловонную смесь, и чудовища запомнили этот «аромат» как метку врага.

Стоило ящерам уловить знакомый душок, как они тут же бросились уничтожать предполагаемых грабителей.

— Сперва нужно залечить раны, — процедил сквозь зубы Тан Лэй. — До закрытия тайного царства еще больше полутора месяцев. Этот ублюдок не сможет прятаться вечно.

Опираясь друг на друга, они побрели к заброшенной пещере, которую приметили ранее.

Тан Яньчжи же, избавившись от хвоста, быстро отыскал своих фамильяров.

Картина предстала безрадостная: Чиюнь и Лань Сяохо оказались зажаты в кольцо группой учеников, которые уже готовили ловчие сети.

Яньчжи небрежно прислонился спиной к стволу векового дерева и, скрестив руки на груди, сухо поинтересовался:

— И что здесь происходит?

«Эти недоумки не знают, кому принадлежат эти звери? Тронуть моих фамильяров — все равно что плюнуть мне в лицо».

Предводитель группы учеников, завидев Тан Яньчжи, расплылся в улыбке:

— Старший брат Тан! Наконец-то ты пришел!

Услышав этот фамильярный тон, Тан Яньчжи удивленно моргнул:

— Мы знакомы?

Парень от такой прямоты на мгновение лишился дара речи.

Тан Яньчжи честно попытался воскресить в памяти его лицо, но тщетно. Смерив собеседника взглядом, он ровно добавил:

— Твой уровень культивации выше моего, так что лучше зови меня младшим братом.

— Ну что ты, не стоит, — поспешно замахал руками тот. — Я ведь дрался с тобой на отборочном турнире, помнишь?

Хотя по уровню силы он обгонял Яньчжи, но прекрасно помнил, как этот монстр уделал мастера на пятой стадии Концентрации Ци. Наживать себе такого врага на ровном месте парень не планировал.

Тан Яньчжи на секунду задумался, а затем просто покачал головой.

Смутившись, Тан Ши неловко потер затылок:

— Старший брат Тан, да я же тот самый трус, который сдался еще до начала боя!

— А, так ты тот парень, который поджал хвост без боя, — бесцеремонно кивнул Тан Яньчжи, хотя так и не вспомнил его лица. — Допустим. И зачем вы окружили моих питомцев?

Внешне Яньчжи оставался абсолютно спокоен, но мысленно уже допрашивал зверей:

*"Вы двое, признавайтесь: сколько Плодов Продления Жизни вы у них умыкнули?"*

*"Да пустяки, хозяин! — весело отозвался Лань Сяохо. — Всего-то штучек семь-восемь!"*

«Семь или восемь?!» — Тан Яньчжи едва сдержал гримасу. Насколько он знал, на дереве вырастало от силы десятка полтора плодов. Лишиться больше половины урожая... Ну и недотепы же эти ученики, раз позволили зверям обчистить себя под чистую.

*"Вы оставили их ни с чем, неудивительно, что они устроили на вас охоту", — покачал головой Яньчжи.*

*"Но ведь это я прикончил ядовитую гадину, которая охраняла дерево! — возмутился феникс. — Весь урожай по праву принадлежит мне! Я им еще расщедрился и два плода оставил, а они, вместо того чтобы благодарить спасителя, гоняются за нами с сетями! Людишки — неблагодарные твари!"*

Тем временем Тан Ши умоляюще произнес:

— Старший брат Тан, твои звери забрали все наши Плоды Продления Жизни. Не мог бы ты заставить их вернуть хотя бы часть?

Лань Сяохо яростно заверещал:

— Жалкие клеветники! Мы сами сорвали эти плоды! С чего вы взяли, что они ваши? Какие у вас доказательства?!

— Мы дежурили у этого дерева несколько дней, — сокрушенно вздохнул Тан Ши. — С огромным трудом нам удалось тяжело ранить охранявшую его змею, но тут выскочили эти двое, прикончили гадину, обобрали ветки дочиста и бросились наутек.

Тан Яньчжи обратился к своим питомцам через ментальную связь, чтобы проверить, правду ли говорят ученики:

*"Так все и было?"*

*"Да, хозяин, — виновато подтвердил честный Чиюнь."*

Свидетелей было слишком много, и Тан Яньчжи понимал, что присвоить все плоды безраздельно — значит навлечь на себя лишние подозрения и слухи.

Он повернулся к беспёрой курице:

— Лань Сяохо, верни им два плода.

— Тьфу на вас! Легко отделались! — буркнул недовольный феникс, нехотя выплевывая два плода.

— Всего два?.. — разочарованно протянула одна из стоявших рядом девушек.

Но прежде чем она успела договорить, Тан Ши поспешно перебил ее:

— Огромное спасибо, старший брат Тан! Мы уходим.

Отойдя на приличное расстояние, недовольная девушка сразу же напустилась на него:

— Старший брат, зачем ты меня заткнул? Они забрали столько ценных плодов, а нам бросили жалкие объедки! Это же грабеж средь бела дня!

— Глупая, — покачал головой Тан Ши. — Если бы он захотел, то не отдал бы нам вообще ничего. Да, это несправедливо, но даже если бы мы напали всей толпой, то просто полегли бы там.

— Вернуть два плода — уже огромная удача. Пойдемте лучше поищем что-нибудь другое, пока здесь есть чем поживиться.

К тому же, достанься им весь урожай, это принесло бы больше бед, чем пользы. Учеников в их отряде много, кто-нибудь обязательно проговорился бы, а впереди еще полтора месяца испытаний. Удержать такое сокровище им все равно не под силу — сильные практики быстро отобрали бы плоды. Пускай уж лучше они побудут у грозного Тан Яньчжи.

«Зато под конец испытания мы сможем обратиться к нему за защитой, если прижмет».

Когда чужаки скрылись из виду, Тан Яньчжи убрал своих фамильяров обратно в Кольцевое пространство. Оглядевшись, он без лишних церемоний вышвырнул из ближайшей пещеры спавшего там монстра, завалил вход огромным валуном и переместился в карманное измерение.

— О пресветлые небеса! Хозяин-недотепа, что случилось с твоей культивацией?! — Лань Сяохо так и подскочил на месте, принявшись взволнованно нарезать вокруг него круги. — Неужели ты наконец осознал, что обделен талантом и никогда не достигнешь стадии Создания Основания, а потому решил добровольно развеять свои силы?!

— Погоди-ка... — Феникс внезапно остановился и подозрительно прищурился. — На добровольное рассеивание не похоже. При потере сил меридианы трещат по швам, а ты выглядишь вполне бодро.

У Тан Яньчжи судорожно дернулась щека. Тема утерянной культивации сейчас была для него самой болезненной, а эта несносная беспёрая курица без зазрения совести сыпала соль на рану.

— Не пытайся заболтать меня. Выкладывай добычу, — хмуро буркнул Яньчжи.

Чиюнь послушно протянул два зажатых в лапках Плода Продления Жизни, а вот Лань Сяохо упрямо вздернул клюв:

— С какой стати? Мы рисковали жизнями ради этих плодов, а ты пришел на все готовенькое!

Тан Яньчжи даже бровью не повел:

— Вы живете в моем пространстве, едите мою еду и пользуетесь моими ресурсами. Этого мало? Или, может, вы предпочитаете отправиться на перевоспитание к Лои в качестве живых игрушек?

От упоминания Сяо Лои пернатый мгновенно сдулся и жалобно заверещал:

— Ладно, ладно! Держи две штуки! Но последнюю я оставлю себе, она мне жизненно необходима!

— И для чего же? — поинтересовался Тан Яньчжи. В душе он все же почувствовал легкий укол совести: не слишком ли жестоко он их обдирает?

— Как для чего? Съем! — Лань Сяохо посмотрел на него как на законченного дурака. — Плоды Продления Жизни безумно вкусные! Неужели ты сам никогда их не пробовал?

Тан Яньчжи лишился дара речи.

«Кто в здравом уме станет переводить бесценный Плод Продления Жизни просто ради вкуса?! Его либо берегут для себя на случай смертельной опасности, либо продают за баснословные деньги старым мастерам на пороге гробовой доски, для которых это единственный шанс отсрочить неизбежное!»

Пока он предавался мысленным причитаниям, феникс уже с самым блаженным видом вовсю уплетал сочную мякоть.

Тан Яньчжи мысленно схватился за голову.

«Какая же расточительная курица!»

http://bllate.org/book/19637/2004048