Даже если Тан Яньчжи и хотел безвылазно отсиживаться в комнате, у него все еще оставались обязательства. Каждые десять дней ему надлежало читать лекции в Алхимическом подворье. Ему предстояло выступить перед учениками впервые, и он, по правде говоря, ума не мог приложить, о чем именно стоит вести речь.
Размышляя над этой задачей, он напрочь позабыл о возможном появлении Чжан Шаньшань. Сейчас куда важнее было составить план занятия. Пусть звание старейшины Алхимического подворья здесь и ценилось не слишком высоко, Тан Яньчжи, как-никак, официально занимал этот пост и во время первого урока должен был показать товар лицом, доказав свое мастерство на деле.
В конце концов он решил устроить показательную плавку: приготовить пилюли прямо на глазах у учеников, а затем позволить им засыпать себя вопросами.
Время летело незаметно. Настал день его дебюта в подворье. Готовясь к занятию, Тан Яньчжи последние несколько суток усердно тренировался: проводил за котлом по нескольку часов, после чего сразу отправлялся восстанавливать силы, а ночи неизменно проводил в своих покоях.
Рано утром Сяо Лои ушел оттачивать мастерство владения мечом, а Тан Яньчжи, собрав необходимые вещи, направился к Алхимическому подворью.
Стоило ему переступить порог дома, как следившие за ним из укрытия шпионы оживились. Один из них бесшумной тенью скользнул следом за юношей, а второй помчался к Чжан Шаньшань, чтобы доложить о его уходе.
У соглядатаев имелись свои тайные способы связи. Следуя по оставленным знакам, они вскоре сошлись в условленном месте.
— И где он?! — нетерпеливо выдохнула Чжан Шаньшань.
Когда Тан Яньчжи добрался до Алхимического подворья, людей здесь оказалось куда больше, чем во время его прошлого визита. Он замедлил шаг, невольно прислушиваясь к перешептываниям учеников — как выяснилось, обсуждали они именно его.
Следуя указателям, Тан Яньчжи отыскал кабинет декана Ван Чэна. Едва завидев гостя, тот порывисто поднялся с места, но, спохватившись, что выдает свое нетерпение, тут же завел руки за спину и неторопливо подошел к окну.
— Почему ты только сейчас явился? — ворчливо осведомился декан.
— О? Разве занятия уже начались? — удивился Тан Яньчжи. Время, которое ему назначили изначально, еще не подошло.
— До начала еще есть время, — недовольно буркнул Ван Чэн, — но мог бы прийти и пораньше, чтобы подготовиться! Ну и как, ты готов?
Тан Яньчжи уверенно улыбнулся:
— Полностью готов.
Ван Чэн подождал продолжения, но его так и не последовало.
«...»
Декан мысленно вздохнул. Хоть бы намекнул, что задумал!
Сдерживая любопытство и слегка тревожась за исход дела, Ван Чэн все же спросил:
— И как ты планируешь вести занятие?
Тан Яньчжи, погруженный в свои мысли, небрежно взглянул на него и ответил с абсолютной уверенностью:
— Для меня это первый опыт преподавания, так что я просто покажу им процесс плавки пилюль, а затем разберу возникшие вопросы.
Ван Чэн изумленно уставился на него:
— Ты действительно готов раскрыть им свои приемы?
В этих краях алхимическое искусство пребывало в упадке во многом из-за того, что мастера ревностно оберегали свои секреты, соглашаясь передавать их исключительно личным преемникам. В местном подворье ученикам преподавали лишь самые азы, а дальше им приходилось крутиться самим: искать наставников, корпеть над древними трактатами и раз за разом терпеть неудачи у котла, по крупицам собирая собственный опыт.
Многие выдающиеся алхимики уносили свои уникальные методы в могилу, так и не найдя достойного преемника, из-за чего целые ветви этого искусства бесследно исчезали. Отыскать подходящего ученика — задача не из легких. Порой упрямство мастеров доходило до крайности: они предпочитали, чтобы их наследие обратилось в прах, нежели досталось бездарю. Во время работы посторонних к котлу не подпускали на пушечный выстрел, не говоря уже о том, чтобы объяснять тонкости ручных печатей и контроля пламени.
— Отчего бы и нет? — вопросом на вопрос ответил Тан Яньчжи.
— Из соображений секретности, разумеется! — воскликнул Ван Чэн. — У каждого мастера свой почерк. Что, если кто-то подсмотрит твои движения и украдет технологию?
Тан Яньчжи недоуменно моргнул:
— Если кто-то способен постичь плавку, просто понаблюдав за моей работой один раз, пусть забирает эти знания. К тому же разве я пришел сюда не для того, чтобы делиться опытом?
Ван Чэн на мгновение опешил, а затем искренне рассмеялся:
— Что ж, воля твоя!
За необязательной беседой время пролетело незаметно, и вскоре настала пора выдвигаться.
Поднявшись, Тан Яньчжи тщательно оправил складки одеяний. Мысленно признав, что он по-прежнему чертовски хорош собой, юноша удовлетворенно кивнул и направился к выходу.
Перед уходом он заботливо прикрыл за собой дверь, оставив декана наедине со своими мыслями.
***
Тем временем Чжан Шаньшань, понаблюдав за подворьем со стороны, решилась войти внутрь. Ее одолевали сомнения.
«Неужели Тан Яньчжи действительно примкнул к Алхимическому подворью?»
Об этом никто не слышал. Впрочем, если его взяли обычным слугой или учеником на побегушках, шумиху поднимать бы не стали.
Чжан Шаньшань замедлила шаг, чутко вслушиваясь в оживленный гул голосов проходящих мимо учеников. Постепенно из обрывков разговоров у нее сложилась четкая картина происходящего.
«Надо же, а у старого лиса Ван Чэна неплохой нюх, — подумала она. — Едва завидел самородок, как тут же прибрал к рукам».
Алхимическое подворье многие годы находилось в тени других фракций, но теперь, с появлением Тан Яньчжи, его положение могло круто измениться.
При этой мысли у Чжан Шаньшань внутри все сжалось от нехорошего предчувствия. Ей нужно было торопиться. Как только этот юноша заявит о себе во весь голос, подобраться к нему станет в сто крат сложнее.
«Я упустила идеальный момент, — с досадой подумала она. — Следовало нанести личный визит сразу же, как только я передала шкатулку Сяо Лои».
Впрочем, сокрушаться о прошлом не имело смысла. Взяв себя в руки, Чжан Шаньшань смешалась с толпой и двинулась в глубь коридоров. Потоки людей стекались к лекционному залу: прослышав о том, что в подворье объявился новый таинственный старейшина и сегодня состоится его первое открытое занятие, любопытные шли нескончаемой вереницей.
Перед дверью аудитории Тан Яньчжи сделал глубокий вдох, собираясь с духом, а затем с гордо поднятой головой шагнул внутрь. Поднявшись на кафедру, он слегка приподнял подбородок, небрежно прокашлялся и заговорил:
— Приветствую. Сегодня лекцию для вас проведу я. На этом занятии я наглядно покажу процесс очищения Пилюль Сохранения Облика. Я повторю плавку лишь трижды, поэтому, если у вас возникнут вопросы, задавайте их без стеснения.
Он излагал мысли коротко и емко, опустив даже дежурные церемонии и знакомство. Не дожидаясь, пока потрясенная аудитория придет в себя, Тан Яньчжи выложил на стол три комплекта необходимых трав, достал алхимический котел и немедленно приступил к делу.
Ученики подворья, поначалу отнесшиеся к столь юному наставнику с явным скепсисом и недоверием, при виде его абсолютной собранности мгновенно притихли. Все взгляды устремились на его руки.
Ингредиенты для этого рецепта не были редкостью. Те запасы трав, которые для него когда-то выменял Е Ань, все еще в целости лежали в пространстве.
Несмотря на доступность сырья, Пилюли Сохранения Облика считались крайне капризными в изготовлении. Рецепт включал более десятка разновидностей трав, и малейший просчет на любом этапе неизбежно вел к порче всей партии. Требуется ювелирно контролировать силу пламени, а сам процесс подготовки и закладывания ингредиентов невероятно трудоемок. Неудивительно, что процент неудач у местных алхимиков оставался удручающе высоким.
И все же это средство пользовалось безумным спросом среди заклинательниц. Из-за баснословной стоимости на продаже таких пилюль можно было сколотить целое состояние, выручив горы духовных жемчужин.
Стоило Тан Яньчжи начать плавку, как он полностью отрешился от внешнего мира. Гул в зале постепенно сошел на нет. Даже когда в дверях то и дело появлялись новые любопытные, привлеченные слухами, юноша не удостоил их и мимолетным взглядом.
Среди вновь прибывших затесалась и Чжан Шаньшань. Она незаметно скользнула в самый дальний угол аудитории и затаила дыхание, внимательно наблюдая за каждым его жестом.
Движения Тан Яньчжи походили на плавное течение реки. Не опуская взгляда на котел, он с идеальной точностью, выверяя каждое мгновение, отправлял в огонь один стебель за другим. Ван Чэн тоже незаметно пробрался в зал и замер в тени у стены. Все присутствующие были настолько поглощены зрелищем, что появления великого мастера никто даже не заметил.
Ван Чэн, разумеется, и сам без труда мог приготовить эти пилюли, но мысленно признавал: его собственным движениям не хватало той непринужденной легкости, с которой работал юноша. К тому же декан быстро подметил, что Тан Яньчжи обрабатывал ингредиенты совершенно иначе.
Внимательно следя за чужими руками, Ван Чэн производил в уме расчеты и с удивлением понимал: такой метод подготовки трав действительно экономил массу времени и сил, превосходя его собственную многолетнюю технику.
Тан Яньчжи без малейших признаков усталости завершил плавку всех трех порций. Погасив пламя, он окинул собравшихся — и тех, кто сидел за партами, и тех, кто толпился в проходах — ясным, сосредоточенным взглядом:
— На этом демонстрация окончена. Слушаю ваши вопросы.
http://bllate.org/book/19637/2004067
Готово:
