Готовый перевод Path of the Sword Vein Rebirth / Меч Хаоса: Путь Отверженного: Глава 7

В моих ушах раздался приглушённый, зловещий голос.

У Чжао Мана тут же встали дыбом все волосы на теле. Он резко развернулся и рубанул саблей наотмашь.

Но меня и след простыл. Я кружил вокруг него, словно бесплотный призрак.

— Не можешь попасть? Так спешишь?

Мой насмешливый голос доносился то слева, то справа, словно я забавлялся с неповоротливым неуклюжим медведем.

— Ты… ты, ничтожный трус! Хватит прятаться, стой смирно, если духу хватит! — в ярости завопил Чжао Ман. Он принялся беспорядочно махать огромной саблей, но даже не смог задеть полы моей одежды.

Двое стоявших рядом подручных, увидев это, с яростными воплями бросились вперёд:

— Навалимся вместе! Этот пацан владеет колдовством!

— Колдовство? Сейчас я покажу вам настоящее колдовство.

Мой взгляд похолодел, и я вмиг ускорился.

— Шаги Оставьте Тени!

Это был приём начального уровня мастерства техники Ступающий по снегу без следов, позволявший за счёт предельной скорости оставлять в воздухе зрительные остаточные образы.

В тот же миг в лесу словно возникло пятеро или шестеро меня.

Все трое головорезов вмиг остолбенели и принялись яростно атаковать пустоту.

— Слева!

— Нет, справа!

— А-а! Моя задница!

— Ой! Кто это меня пнул?

Лавируя между ними, я не использовал ци меча — только кулаки, ноги и технику передвижения. Каждый мой удар безошибочно приходился в самые болезненные и неловкие места: по затылку, под коленку, под дых.

Шлёп!

Мгновенно оказавшись за спиной у Чжао Мана, я с размаху отвесил ему звонкую пощёчину.

В этот удар я не вложил духовную силу — это была чистая физическая мощь, но Чжао Ман от неё тут же увидел звёзды перед глазами и, прежде чем устоять на ногах, сделал три оборота на месте.

— Кто?! Кто это сделал?! — схватившись за пылающую щеку, взвыл Чжао Ман, окончательно теряя рассудок. Его возили мордой по грязи, а он даже не успел разглядеть силуэт противника.

— Это я.

Я медленно соткался из воздуха, по-прежнему заложив руки за спину, и даже причёска моя не растрепалась.

Оглядев троих побитых, с опухшими лицами и тяжело дышавших подручных, я холодно усмехнулся:

— Возвращайтесь к У Кую и передайте: хочет моей смерти — пусть приходит сам. Присылать пару шавок — только позориться и тратить время впустую.

Сейчас Чжао Ман выглядел жалко до крайности. Его некогда внушительный чёрный костюм выглядел так, будто его потрепал дикий пёс, и был сплошь усыпан грязными следами от ног. Левый рукав оторвало наполовину, обнажая сине-багровую плоть, израненную ветками и тумаками.

Хуже всего пришлось его лицу.

Прежде изрезанное грубыми чертами лицо теперь раздулось, словно дрожжевая булка, а в уголках рта застыла ниточка слюны. Из-за той пощёчины в левом ухе до сих пор стоял звон, и всё вокруг казалось приглушённым, будто сквозь толщу воды.

Он попытался поднять Саблю с Головой Демона, чтобы сохранить хоть капли былого достоинства, но руки, что прежде без колебаний отнимали жизни, сейчас тряслись в мелкой лихорадке.

— Ты… ты…

Зубы Чжао Мана стучали. Он хотел бросить угрозу, но из-за разбитой щеки слова получались невнятными и больше походили на жалобные мольбы.

— У Хуэй… ты… погоди у меня…

Бормоча это, он пятился назад, пока левая нога не зацепилась за правую. С глухим стуком шлёпнувшись на землю, он пропахал носом грязь.

— Катитесь!

Мой негромкий окрик сопровождался вспышкой золотого сияния в глазах.

Этот окрик, подобно раскату грома, окончательно сокрушил остатки рассудка Чжао Мана.

— Мамочки! Призрак! — с диким воплем завопил он.

Вскочив на четвереньки, он бросился бежать, даже не пытаясь подобрать драгоценную саблю, а одна из обуток и вовсе слетела с ноги. Оставшиеся двое подручных испуганно затрепетали от ужаса и, подхватив Чжао Мана, бросились в кусты словно побитые собаки, оставляя за собой дорожку из стонов и жалких следов.

Проводив взглядом их бегство, я легко отряхнул пыль с рукава.

— Хорошо! — мысленно воскликнул я.

Ощущение того, что всё находится под твоим контролем, было поистине великолепным.

— Хм, стоило ли так возиться с парой мусора второго уровня Стадии Зарождения Ци? — раздался презрительный голос Достопочтенного Мечника. — Проткни я их тогда мечом — и от них осталась бы лишь горстка фарша.

— Старший, из пушки по воробьям не стреляют. — Я улыбнулся, поднял оброненную Чжао Маном саблю и небрежно швырнул её в придорожные кусты. — К тому же, оставив им жизнь для вестей, мы заставим У Куя бояться ещё сильнее.

Страх чаще всего рождается из неизвестности.

Убей я их на месте, У Куй испытал бы лишь гнев. Но теперь, когда эти три ничтожества вернутся и распишут моё «призрачное мастерство», У Куй начнет подозревать каждого встречного и не посмеет действовать опрометчиво.

И именно это давало мне столь необходимую передышку.

Повернувшись, я устремил взгляд в сторону хижины.

Дедушка, должно быть, заждался.

С этими мыслями я придал ногам ускорения, превратившись в размытый силуэт, и вихрем помчался сквозь лесную чащу.

На этот раз это были не забавы — я спешил домой изо всех сил.

Глубоко в тайном дворике на задней горе клана Ву царил тусклый полумрак, а алые тени от свечей дрожали на стенах.

Здесь находились личные покои второго старейшины клана Ву — У Куя, но в этот момент на главном месте восседал его родной дядя, великий старейшина клана Ву, чей статус уступал лишь самому главе — У Шоуван.

В комнате царила гнетущая атмосфера. Помимо дяди и племянника, здесь присутствовали управляющий У Фу и третий старейшина У Чанфэн, ведавший клановой стражей.

— Дядя, — лицо У Куя помрачнело, а суставы пальцев побелели от сжатых кулаков. — Этот мелкий ублюдок у Бездны, Разрывающей Души потешался над моими людьми, а теперь и вовсе обнаглел. Если не покончить с ним поскорее, да ещё учитывая позицию клана Чжу, боюсь, в будущем нам не останется места в клане!

У Шоуван перебирал в руке два железных шара, издававших глухие металлические щелчки. Его брови были нахмурены; в отличие от нетерпеливого У Куя, в нём сквозило глубокое скрытое опасение.

— Клан Чжу… — У Шоуван остановил движение, и в его глазах мелькнула тень. — Куэр, ты слишком торопишься. Этот щенок не представляет угрозы, по-настоящему меня беспокоит этот старый хрыч Чжу Нэн.

Поднявшись, он зашагал из угла в угол, глухо продолжая:

— Чжу Нэн хоть и чиновник лишь в ведомстве правительственных дел, но за его спиной стоит паутина запутанных связей. К тому же эта женщина, Сюэ Цзея, отличается крутым нравом и пуще глаза бережёт своих близких. Если мы открыто выступим против У Хуэя, это станет пощёчиной всему клану Чжу. Воспользуйся Чжу Нэн моментом, чтобы подать на нас жалобу императору или надавить на клан при дворе, нашему клану Ву придётся туго.

— Так что же, оставить всё как есть? — с досадой взревел У Куй. — И смотреть, как этот никчемный ублюдок у нас на голове сидит?

— Разумеется, нет. — В глазах У Шоувана промелькнула безжалостность. — В открытую трогать его нельзя. Но в тени… хм, междоусобные распри случаются каждый день. Если провернуть дело чисто, клан Чжу не найдёт ни единой зацепки.

Управляющий У Фу зловеще вклинился в разговор:

— Великий старейшина прав. Однако, чтобы провернуть всё чисто, сперва нужно устранить одного человека.

— Кого?

— Главу клана, У Чэнтяня. — У Фу протянул сухой костлявый палец и легонько постучал им по столу. — С тех пор как этот «неудачник» на внутреннем состязании победил юного Ву, пока У Чэнтянь у власти, он будет защищать У Хуэя. К тому же этот старый упрямец, старейшина правосудия У Тешань, горой стоит за У Чэнтяня. Желая расправиться с У Хуэем, мы обязаны сперва вырвать этот шип.

Третий старейшина У Чанфэн, плотный громила с грубыми чертами лица, басисто произнёс:

— Великий старейшина, почему бы нам просто не созвать Совет старейшин и под предлогом «дурного управления кланом» не заставить У Чэнтяня сложить полномочия! Стоит вам занять место главы, как этот У Хуэй превратится в муравья под нашими ногами!

У Шоуван прищурился, немного подумал, а затем кивнул:

— И впрямь способ. Я уже заручился поддержкой четвёртого и пятого старейшин, а вместе с имеющимися у нас голосами мы получаем большинство на Совете. Завтра же и начнем!

Ранним утром в Зале Совета клана Ву.

Атмосфера была настолько тяжёлой, что казалось, её можно резать ножом.

Глава клана У Чэнтянь восседал на главном месте, лицо его оставалось спокойным, словно водная гладь, но хмурый изгиб бровей выдавал внутреннюю тревогу. По левую руку от него сидел старейшина правосудия У Тешань — старик с железным выражением лица и внушающей трепет властностью; по правую руку расположился бледный дедушка У Шоучжо.

Напротив, выстроившись по обе стороны, угрожающе выглядели великий старейшина У Шоуван, второй старейшина У Куй, управляющий У Фу и третий старейшина У Чанфэн.

— Старший брат, — У Шоуван заговорил первым, его зчный голос нарушил мёртвую тишину. — Созвав сегодня уважаемых старейшин, я хочу обсудить важное дело. В последние годы внутри клана царит беспорядок: младшие ветви то и дело бросают вызов главной линии и даже открыто калечат сородичей на состязаниях. И всё это происходит из-за твоего попустительства и нечёткой системы наград и наказаний! Ради будущего клана я предлагаю тебе уступить своё место более достойному!

Стоило ему это произнести, как в зале поднялся шум.

— У Шоуван! Ты потерял стыд! — указав на него пальцем, гневно выкрикнул У Шоучжо. — Старший брат изо всех сил старается ради клана, а ты, будучи его младшим братом, не думаешь о помощи, но лелеишь волчьи амбиции и покушаешься на власть! Есть ли у тебя хоть капля братской любви?

— Старший брат? — У Шоуван холодно усмехнулся, глядя на него с полнейшим презрением. — Не стоит так сладко выражаться. Именно из-за его предвзятости клан пришел в упадок! Этот никчемный У Хуэй на состязаниях применил запретное колдовство и покалечил сородича, но старший брат не только не наказал его, но и покрывал! Разве может такой глава вести клан к процветанию?

— У Хуэй победил честно, какое еще запретное колдовство? — У Шоучжо затрясся от гнева. — Вот вы — те сговорились с чужаками, чтобы убить сородича, это и есть подлинные волчьи амбиции!

— Доказательства? — с ехидцей протянул второй старейшина У Куй, ядовито уставившись на У Шоучжо. — У Шоучжо, старый ты хрыч, нечего здесь грязь разводить. Мы действуем ради высшего блага клана!

— Довольно!

До сих пор хранивший молчание старейшина правосудия У Тешань резко ударил по столу, и мощная волна давления мгновенно накрыла весь зал.

— С каких пор на семейном совете позволено орать кому попало!

Взгляд У Тешаня, острый словно молния, окинул У Шоувана и остальных, а голос зазвучал подобно раскату бронзового колокола:

— У Шоуван, ты хочешь выразить вотум недоверия главе? Что ж. Но по правилам клана для этого требуется согласие больше половины старейшин и неопровержимые улики. Ты утверждаешь, что глава плохо справляется с управлением — где доказательства?

Лицо У Шоувана изменилось. Он никак не ожидал, что старейшина правосудия так жёстко встанет на защиту У Чэнтяня.

— Доказательства… — У Шоуван перевёл взгляд. — То, что У Хуэй практикует запретные техники — вот вам доказательство! К тому же клан Чжу вмешивается в наши внутренние дела, и это тоже факт! Разве то, что У Чэнтянь впустил волка в овчарню, не преступление?

— Чушь! — сурово рявкнул У Тешань. — У Хуэй практикует унаследованное клановое искусство, о каком запретном учении речь? Что до клана Чжу, так это союз через брак, какое тут «впустил волка»? У Шоуван, ты намеренно черное выдаешь за белое и путаешь людей!

— Старейшина правосудия, вы… — У Чанфэн было открыл рот, но под свирепым взглядом У Тешаня тут же осёкся.

— Я, У Тешань, десятки лет слежу за порядком в клане и признаю лишь клановый закон, а не личные привязанности! — У Тешань поднялся, излучая праведную мощь. — Кто посмеет рынуться — пусть сначала спросит у моего меча правосудия!

В зале воцарилась мгновенная тишина.

У Тешань обладал глубокой базой культивации и был одним из редких полушагов к Стадии Закладки Основания в клане, так что никто не решался навлекать на себя его гнев.

У Чэнтянь, наблюдая за происходящим, немного успокоился. Он медленно поднялся на ноги, обведя собравшихся властным взглядом:

— Второй брат, я знаю, что ты всегда был мне не по душе. Но клан передается из поколения в поколение сотни лет, и мы не можем позволить ему разрушиться в наших руках. Сегодняшний разговор я запомнил. До тех пор пока нет железных доказательств, вам меня не пошатнуть!

С этими словами он взмахнул рукавом и зашагал прочь, а У Шоучжо и У Тешань последовали за ним.

Глядя им вслед, У Шоуван потемнел лицом.

— Тц! Какая удача! — сжав зубы, прошипел У Куй. — Этот старый упрямец У Тешань всё испортил!

— Не спеши. — В глазах У Шоувана мелькнула жестокость, и он понизил голос: — Пусть сместить его не вышло, но маски сорваны. Раз открыто не получилось, перейдём к тайным методам.

Он повернулся к У Фу и У Чанфэну и тихо произнёс:

— У Хуэй должен умереть. Пока он жив, У Чэнтянь сохраняет главный козырь. Тогда мы сведем с ним счёты.

— Но… насчёт Бездны, Разрывающей Души… — замялся У Чанфэн.

— Вам и не придется марать руки. — У Шоуван холодно улыбнулся и достал из рукава чёрный жетон. — Я уже связался с людьми из Тёмного Течения. Сегодня ночью они нанесут удар лично. На этот раз У Хуэя не спасет даже небожитель! К тому же «Тёмное Течение» всегда работает чисто, и даже если клан Чжу заподозрит неладное, улик они не найдут!

Ночь выдалась непроглядной, а луну заволокли тучи. Одинокая хижина у Бездны, Разрывающей Души, одиноко стояла на ветру. Вокруг царила мёртвая тишина, даже привычное стрекотание насекомых пропало без следа.

Я сидел на кровати, скрестив ноги и закрыв глаза, но духовное восприятие расходилось вокруг водяными кругами. Мечевой Пояс на груди начал слегка нагреваться ещё полчаса назад — это было предупреждение от Достопочтенного Мечника о приближающейся смертельной угрозе.

— Идут.

Я резко распахнул глаза, и в зрачках мелькнула золотая вспышка.

— Хм, на этот раз гостей немало, и у каждого ци скрыта куда лучше, чем у тех пьянчуг из клановой стражи. — Голос Достопочтенного Мечника зазвучал в моей голове с ноткой сдержанности. — Парень, похоже, У Шоуван раскошелился и нанял убийц из Тёмного Течения.

— Тёмное Течение?

— Организация наёмников, для которых важны только деньги. Действуют грязно, но подчищают всё безупречно. У Шоуван действительно боится клана Чжу, раз не смеет задействовать открытую силу клана и прибегает к подобным подлым трюкам.

Не успела стихнуть фраза, как воздух вокруг хижины сгустился.

— Начать!

Холодный приказ рассек ночную тишину.

Вжух! Вжух! Вжух!

Несколько чёрных арбалетных болтов пробили промасленной бумагой окна и с синеватым ядовитым свечением устремились к моему межбровью, горлу и сердцу. Одновременно с этим черепица на крыше со звоном разлетелась, и три тёмных силуэта с отточенными мечами, пробив крышу, рухнули вниз, словно пикирующие соколы!

— Медленно!

Я даже не сдвинулся с места, но в миг, когда арбалетные болты почти коснулись меня, мгновенно активировал технику Ступающий по снегу без следов.

— Ву-у!

Воздух будто пошел рябью, мое тело оставило на прежнем месте лишь размытый след, а сам я призраком переместился на три чи в сторону.

— Тук-тук-тук!

Болты вонзились в опорный деревянный столб с такой силой, что хвостовики продолжали отчаянно дрожать.

— Реакция неплохая.

Главарь убийц, скрывавшего лицо под маской, слегка изумился, но смертельный холод в его глазах лишь усилился. — Но сегодня тебе отсюда не уйти. Убить!

Пятеро наемников мгновенно сомкнули кольцо, перекрыв любые пути к отступлению. Их слаженность выдавала в них обученных смертников.

— Достопочтенный Мечник, каков их уровень? — мысленно бросил я.

— Трое на пятом уровне Стадии Зарождения Ци, двое — на шестом. А вот их главарь, похоже, уже прикоснулся к порогу седьмого уровня Стадии Зарождения Ци. — Холодно констатировал Достопочтенный Мечник. — Раньше ты бы уже был мёртв. Но сейчас… в самый раз для проверки меча!

— То, что нужно!

На моих губах заиграла кровожадная усмешка, и меч послушно покинул ножны.

— Дзень!

Клинки соприкоснулись, высекая снопы искр.

Огромная волна силы заставила моё предплечье онеметь, но я не отступил: используя отдачу, я завертелся волчком, а мои шаги приобрели причудливый рисунок.

Ступающий по снегу без следов!

Я метался меж клинков пятерых врагов, словно скользкая рыба в воде. Каждый раз, когда казалось, что столкновение неизбежно, мне удавалось уйти в последнее мгновение.

— Эта техника передвижения… — зрачки главаря сузились. — Осторожнее! Не дайте ему закружить вас!

— Поздно сообразили!

Я коротко рявкнул, и в моём теле бурно всколыхнулся Меч Хаоса.

Золотистая ци больше не скрывалась внутри, а обвилась вокруг клинка бушующим драконом, издавая непрерывный гул.

— Прочь!

Вспыхнув силуэтом, я оказался за спиной одного из наемников пятого уровня.

— Хлюп!

Клинок прошёл сквозь плоть, словно раскалённый нож сквозь масло, и убийца даже не успел пикнуть, как на его горле пролегла тонкая багровая нить, из которой фонтаном брызнула кровь.

— Старый Пятый!

Остальные наемники перекосились от ужаса.

— Вместе! Убить его!

Оставшаяся четвёрка с яростными криками бросилась в атаку, их выпады стали безумнее — они уже не думали о защите, желая лишь забрать меня с собой.

— Хм, собрались торговаться жизнями? Вы недороги!

Мой взгляд оставался ледяным, а тело скользило в тесной хижине то влево, то вправо.

— Шаги Оставьте Тени!

Все четверо принялись слепо рубить по остаточным образам, и отблески их мечей превратили хижину в щепки.

А я уже оказался сбоку.

— Пх! Пх!

Ещё два взмаха.

Двое наемников рухнули, зажимая горла руками, с полными недоверия глазами. Они даже не успели разглядеть момент удара.

— Проклятье! Что за техника передвижения?!

Главарь и единственный уцевший наемник прижались спинами друг к другу, а холодный пот заливал им спины. Их гордость — командный строй — перед этим юношей рассыпался в прах.

— Разве ваш наниматель не предупредил вас, что я — монстр?

Я шёл вперёд с обагрённым кровью мечом.

Золотое сияние ци отражалось на моём холодном лице, делая меня похожим на демона из преисподней.

— Отступаем!

Главарь мгновенно принял решение и швырнул на пол чёрную дымовую шашку.

— Бах!

Едкий чёрный дым мгновенно заполнил пространство.

— Хочешь сбежать?

Достопочтенный Мечник холодно фыркнул. — Парень, используй технику «Слушая ветер, определяй положение»!

Я закрыл глаза, и сознание мгновенно зацепилось за две спешно удаляющиеся точки.

— Сдохни!

Рванув вверх, я обрушил меч с золотым сиянием прямо в гущу дыма.

— А-а-а! — раздался пронзительный вопль.

Когда дым рассекся, главарь наемников, придерживая культю отрубленной руки, заковылял в ночную тьму, оставляя позади зловещую лужу крови, а его подручник остался лежать без головы.

Снаружи по-прежнему свистел ветер.

Стоя посреди руин, я тяжело дышал.

Хотя победа была за мной, одежда насквозь пропиталась потом. Этот бой потребовал колоссальных затрат.

— Что ж, кое-как выжил. — Раздался голос Мечника. — Но этот главарь сбежал, и в клане Ву быстро узнают о провале Тёмного Течения. Парень, ты полностью раскрыл себя.

— И что с того, что раскрыл?

Смахнув кровь с подбородка, я посмотрел в сторону главного поместья клана Ву, чувствуя, как внутри нарастает жажда убийства.

— У Шоуван, У Куй… раз вы решили играть исподтишка, не обессудьте за отсутствие церемоний.

— Счёт за сегодняшнюю ночь мы предъявим сполна.

В этот момент вдалеке, в ночной тьме, внезапно заалели факелы, за которыми послышались топот ног и крики:

— Ловите убийцу! На юного господина совершено покушение!

— Скорее! На заднюю гору!

Я холодно усмехнулся.

Представление только начиналось.

У Шоуван, это и есть то, что ты называл «провернуть всё чисто»?

Отрезок с факелами приближался стремительно, а крики оглашали окрестности.

Раньше я бы растерялся и испугался, что клановая стража примет меня за сообщника убийц. Но теперь, глядя на обезглавленный труп у ног, я думал лишь об одном: это подарок судьбы.

— Достопочтенный Мечник, сможет ли тот однорукий уйти далеко? — мысленно спросил я.

— Хм, потеря крови плюс коррозия от твоей ци меча — ему не выбраться из пределов бездны. Но стража уже на подходе, как ты собираешься объяснять горы трупов? — в голосе Мечника послышались игнорирующие нотки.

— Объяснять? — уголки моих губ изогнулись в безжалостной ухмылке. — Мне не нужно ничего объяснять, мне нужно, чтобы они просто «увидели».

Я быстро убрал меч и шагнул к бесславному телу, засунув руку в пазуху. И действительно, нащупал холодный металл. В свете луны я различил рельеф: оскаленный череп, а под ним выбитый иероглиф — Течение.

— Жетон Тёмного Течения.

http://bllate.org/book/19719/1939043