Шёл ещё один прохладный осенний день.
Чандэ.
— И тут повсюду предстали горы изуродованных тел и раздробленных костей, больше десятка человек погибли прямо во дворе, и не уцелел никто! Хотите знать, кто тот душегуб? История эта долгая, и человек тот — вовсе не простой смертный, — сказитель с треском распахнул веер, сделал глоток чая, а Мин Хуэйнян, сидевшая за прилавком, невольно прислушалась. Сказитель же нарочно тянул время и упрямо умалчивал о самом главном.
Мин Хуэйнян повысила голос:
— Старый хрыч, говори скорее, сегодня я и твой ужин оплачу!
Сказитель тут же покачал головой и зачастил:
— Уважаемым слушателям наверняка знакома та самая Ли Юэин по прозвищу Пипа Холодной Души. И если говорить о том, кто убийца, никак нельзя обойти вниманием эту особу. Пипа Холодной Души в качестве оружия использует музыкальный инструмент, а видом она... — сказитель ещё не успел договорить, как кто-то из нетерпеливых слушателей в толпе перебил его:
— Знаем мы, знаем, рассказывай быстрее, не тяни.
Сказитель сделал глоток чая и был вынужден пропустить этот момент:
— Когда-то давно Пипа Холодной Души по просьбе друга взялась расследовать одно загадочное дело о кровопийце. Чем завершилось расследование, неизвестно, но, покидая Линьань, она привезла с собой девочку лет пятнадцати-шестнадцати. И этот убийца — как раз та самая девочка, которую Ли Юэин увезла из Линьань.
В цзянху ходят слухи, будто эта девчонка — воплощение звезды Небесного Убийства, и лишь судьба Ли Юэин находится с ней в противоборстве и способна её усмирить. Сама же мать Пипы Холодной Души в былые годы звалась Мастерицей Небесных Рук и была добрейшей души человеком. Пипа Холодной Души, разумеется, унаследовала от матери благородное сердце и милосердную душу: видя, что девочка мала и осталась совсем одна, она оставила её при себе и стала обучать всему. И девчонка оказалась и впрямь непростой: в прошлом году на съезде мастеров ушу в Линчжоу она одолела всех именитых бойцов и в один миг захватила титул лидера союза бойцовских клубов. Только вот до того дня, хоть её боевые навыки и были высоки, она людей направо и налево не калечила.
Но в это же время в прошлом году Пипа Холодной Души по неизвестной причине исчезла из цзянху, и с тех пор о ней не было ни слуху ни духу. Девчонка же после этого рассвирепела и начала убивать всех подряд. Сначала она непонятно почему перерезала двадцать семь эскортников из эскортного агентства Увэй, а затем ночью ворвалась в особняк семейства Чай в Аньцине и лишила жизни больше десятка членов семьи. Но кто такие эти Чай? Чай Дэчэн носит титул первого мастера Поднебесной, его боевое искусство непостижимо и глубоко, а его сын Чай Нинъюй — тоже человек выдающийся. В прошлом году на съезде мастеров ушу в Линчжоу он также присутствовал и сошлся в поединке с этой девчонкой, и те, кто видел ту схватку, в один голос твердили, что она была поистине великолепна. Только вот Чай Нинъюй из-за своего положения при дворе отошёл от дел цзянху, и знают о нём немногие. Слышали лишь, что месяц назад он получил императорский указ и был назначен главнокомандующим карательным походом, получив приказ выступить против государства Цзинь и вернуть утраченные северные земли.
Поэтому той ночью девчонке не удалось одержать верх — тяжело раненая, она сбежала. Побудучи некоторое время в тени, она вновь объявилась в цзянху и принялась совершать кровавые преступления одно за другим. Всего несколько дней назад братья Вэн Кун и Вэн Хуэй из Цзичжоу погибли в Наньчане, и судя по почерку убийцы, это дело рук всё той же девицы.
Слушатели замерли в оцепенении. Сказитель сделал ещё глоток чая, смочил горло и продолжил:
— К тому же эта девица обладает удивительно соблазнительной и чарующей красотой, за что её прозвали Лисой Небесного Убийства.
Кто-то из толпы воскликнул:
— Раз ты говоришь, что по одному взгляду понятно, чьих это рук дело, неужели она оставляет на месте преступления метку?
Сказитель ответил:
— Именно так! Люди, которых она убивает, никогда не кровоточат, а их раны выглядят так, будто их обожгли — кровь просто не может вытечь наружу.
Мин Хуэйнян всё это время сидела за прилавком и молча слушала рассказ, а теперь не удержалась и спросила:
— Ты сам видел убитых ею людей? Знаешь, какое оружие она использует?
Сказитель пояснил:
— Она привыкла пользоваться скрытым оружием, но когда погибли братья Вэн, очевидцы утверждали, будто это оружие раскалили докрасна, прежде чем вогнать в тела.
Услышав это, Мин Хуэйнян погрузилась в глубокие размышления.
В то время мирные переговоры между Южной Сун и государством Цзинь провалились, и Сун в союзе с монголами повернула оружие против цзиньской армии. Монголы одерживали победу за победой на полях сражений, в то время как на стороне Южной Сун никак не мог отыскаться талантливый военачальник. Император при дворе пришёл в ярость и швырнул доклад прямо на пол. Чай Дэчэн воспользовался моментом, чтобы высказать своё предложение, порекомендовав Чая Нинъюя на должность великого полководца Северного похода.
В ночь полнолуния.
Два солдата вынесли из палатки нощилки, накрытые белым куском ткани — под ним невозможно было разглядеть, чьё именно тело покоилось на них. Внутри шатра Чай Нинъюй молча сидел на стуле, утёр губы шёлковым платком и бросил его на стол. На белоснежном платке расплылось ярко-красное пятно. Чай Нинъюй откинулся назад и прислонился к спинке стула.
Минь Юньэр приподняла полог палатки, вошла внутрь и произнесла:
— Инспектор снова хочет тебя видеть. Я уже раз пять прогоняла его, но он всё равно не уходит — дошло до того, что окружающие начали подозревать, будто он на самом деле увивается за мной. Встреться с ним, меня уже тошнит от его докучливости.
Услышав это, Чай Нинъюй нахмурился:
— У этого парня не все дома. Это я ему нужен, а не ты, а от самого его вида меня воротит.
Минь Юньэр усмехнулась, тронув губы улыбкой, и произнесла:
— Так ты собираешься с ним видеться или нет? Кто знает, вдруг тебе удастся перетянуть его на свою сторону.
Чай Нинъюй бросил на Минь Юньэр взгляд:
— Хватит меня мутить, пускай входит.
Минь Юньэр с улыбкой вышла наружу, и вскоре в палатку вошёл молодой мужчина. Лицо его было красивым и утончённым, губы казались алыми от природы, зубы — белыми, а кожа сияла чистотой нефрита — она была неизмеримо белее кожи самого Чая Нинъюя.
Едва переступив порог, этот инспектор почтительно поклонился со словами:
— Прошу прощения за беспокойство в столь поздний час, брат Чай.
Чай Нинъюй испытывал сильнейшее раздражение и бросил на ходу:
— Мы в военном лагере, так что извольте обращаться ко мне по воинскому званию, господин инспектор.
Инспектор происходил из знатного рода Чжао, ему было около двадцати лет, а звали его Чжао Минчжи. Он тут же поспешно заискивающе закивал:
— Да-да, генерал Чай, военная форма к лицу генералу ещё больше, делая его облик поистине прекрасным.
Чай Нинъюй опустил голову и, чувствуя, как начинает болеть голова, сжав пальцами переносицу, спросил:
— У тебя какое-то дело?
Чжао Минчжи улыбнулся:
— Никаких дел, просто захотелось потолковать с генералом Чаем пару слов. Ой, неужели генералу Чаю ещё и живопись по душе? И впрямь человек редких талантов.
Он подошёл к столу, на котором лежала картина — судя по всему, написанная совсем недавно, тушь на ней ещё не высохла.
Чжао Минчжи протянул руку, поднял свиток и внимательно всмотрелся: на картине была запечатлена девушка в длинном халате с широкими рукавами и в зелёной плиссированной юбке, с небрежно уложенными в облачную причёску волосами и зажатой в руках пипой, а на её губах застыла едва заметная улыбка. Чжао Минчжи восхищённо произнёс:
— Как живо!
Однако, расточая похвалы, он не заметил, как лицо Чая Нинъюя уже заволокло пеленой гнева.
Чай Нинъюй подошёл ближе, выхватил картину из его рук и холодно бросил:
— Возвращайся к себе, мне пора отдыхать.
Чжао Минчжи не понял намёка и с улыбкой протянул:
— Я ведь только пришёл...
Его слова прервались — Чай Нинъюй оборвал его на полуслове, чеканя каждое слово:
— Пошёл вон!
Чжао Минчжи остолбенел:
— Ты меня выгоняешь?
Не успел он договорить, как вдруг почувствовал, что весь шатёр ощутимо качнуло. Он ещё не успел сообразить, что произошло, как перед его глазами возник человек. Это была женщина в белых одеждах, с распущенными по плечам смоляными прядями волос, несколько из которых упали ей на уголки губ и шею, придавая её лицу ещё больше суровой, прохладной отрешённости.
Белые одежды женщины в нескольких местах были испачканы, лицо казалось мертвенно-бледным, а глубокий, мрачный взгляд был прикован прямо к стоявшему перед ней Чаю Нинъюю. Она медленно произнесла:
— Куда ты спрятал тело Инэр?
Этой женщиной, разумеется, была Яньжань. В тот день она прижимала к себе Ли Юэин, но вскоре заметила, что та перестала дышать. Охваченная помрачнением рассудка и полной растерянностью, она бросилась сводить счёты с Чаем Дэчэном и его сыном. Чай Нинъюй из-за последних слов Ли Юэин не пожелал лишать Яньжань жизни и лишь оглушил тяжело раненную девушку ударом. Когда же Яньжань очнулась, Ли Юэин рядом уже не было, а отец и сын Чаи ушли. Решив, будто это Чай Нинъюй забрал тело Ли Юэин, она раз за разом преследовала его, требуя признаться, куда он её спрятал.
Но Чай Нинъюй и сам ничего не знал — тогда его собственный разум был затуманен, и он вовсе не соображал, что делает. Обменявшись с Яньжань ударами в нескольких стычках, он снова вырубил её, а вернувшись к Ли Юэин, обнаружил, что та исчезла.
Чай Нинъюй холодно произнёс:
— Я уже говорил: Юэин наверняка забрал глава Секты Призрачных Теней! Я понятия не имею, куда та старуха уволокла Юэин!
Яньжань холодно рассмеялась:
— Я побывала в Цзиньчэне, но не нашла там никакого филиала Секты Призрачных Теней! Если только ты сам мне не расскажешь.
Чай Нинъюй презрительно фыркнул:
— Я же сказал, что не стану тебе этого говорить!
Выражение лица Яньжань мгновенно переменилось:
— Тогда я сначала убью тебя! Отомщу за Инэр, а потом буду искать дальше — даже если придётся обойти весь мир, я верну её!
Не успел замереть отзвук её слов, как она уже взмахнула ладонью и ударила в сторону Чая Нинъюя. Чай Нинъюй увернулся, и ударная волна от этой ладони со свистом пронеслась мимо, обрушившись на стены шатра. Раздался глухой хлопок, и ткань палатки неожиданно вспыхнула.
Лицо Чая Нинъюя изменилось в один миг — он внезапно заметил, как сзади в него полетели два золотых дротика. Чудом увернувшись в суматохе, Чай Нинъюй на лету схватил Чжао Минчжи, прорвал полотнище палатки и вылетел на землю снаружи. В тот же миг из огня выскочила Яньжань и нанесла удар ладонью ему в грудь. Чай Нинъюй поспешно отразил этот удар и тут же ощутил, как по его ладони разлилась жгучая волна жара. Этот жар сковал его грудь, дыхание перехватило, и стало невыносимо тяжело.
Чай Нинъюй невольно изумился:
— Ты всё-таки пробила восьмую ступень!
Они скрестили ладони, изо всех сил стараясь уничтожить друг друга. Услышав это, Яньжань посмотрела на Чая Нинъюя полным ненависти взглядом и процедила:
— И что с того?
Чай Нинъюй к тому моменту уже не мог вымолвить ни слова: из последних сил он оттолкнул Яньжань ладонью и стремительно отпрыгнул назад, бросив из темноты с холодной усмешкой:
— Что ж, тогда мне спешить некуда, подожду, пока ты сама сдохнешь.
В наступившей темноте белая фигура Яньжань ринулась вперёд, холодно бросив:
— Я изначально не собиралась жить. Перед смертью я в любом случае прихвачу тебя с собой, чтобы ты поклонился Инэр!
В этот самый момент Чай Нинъюй внезапно заметил, как перед его глазами меткнулся рой игл Цветов Сливы. Эти иглы были тонки вдвое тоньше коровьего волоса, и заметить их в темноте казалось почти невозможным. К тому времени, как Чай Нинъюй осознал опасность, иглы были уже перед самым его лицом. Он поспешно откинулся назад, согнувшись в коленях чуть ли не пополам, и лишь чудом избежал гибели. Вскочив на ноги, он оглядел себя и обнаружил, что его рукава и манжеты покрыты множеством прожжённых дыр.
Чай Нинъюй рявкнул во всё горло:
— Взять эту демоницу!
По всему лагерю пронёсся приказ, и плотные ряды солдат дружно вскинули копья, беря врага в кольцо.
Яньжань откинула со лба прядь волос и холодно рассмеялась:
— Чай Нинъюй, мы ещё встретимся. Через несколько дней годовщина гибели Инэр — я обязательно приду за твоей головой!
Под звуки её холодного смеха фигура Яньжань растворилась в темноте.
Чай Нинъюй тяжело выдохнул и, глядя на обугленные следы на рукавах, ощутил смутную тревогу. В этот момент до его слуха донёсся голос Чжао Минчжи:
— Генерал Чай поистине владеет искусством боя, его боевые навыки непревзойденны, он одинаково искусен и в науках, и в ратном деле, да к тому же наделен столь благородной внешностью. Где ещё сыскать столь талантливого мужа, кроме как среди генерала?
Чай Нинъюй посмотрел в ту сторону, куда скрылась Яньжань, и холодно рявкнул:
— Проваливай!
http://bllate.org/book/19778/1948706
Готово:
