Готовый перевод The Peerless Beggar Hero / Бесподобный нищий герой: Глава 60

**Глава 60**

Галактика Инцюн никогда не терпела появления чужих флотов в своих пределах. Благодаря невероятной мощи Легиона Серебряного Орла, желающих бросить вызов этой силе не находилось уже очень давно.

Чтобы вытащить Гейла и Валентина, Легиону Надежды необходимо было проникнуть на территорию галактики Инцюн.

Чтобы Легион Серебряного Орла не расценил эту операцию как открытый вызов, Вивиан привела лишь крошечную эскадру численностью меньше тысячи человек. Столь незначительные силы не должны были встревожить командование Серебряного Орла.

Конечно, Легион Надежды отчаянно пытался выиграть время, столь необходимое для развития. Если бы Серебряный Орел всерьез вознамерился уничтожить их, будущее легиона оказалось бы весьма безрадостным. К сожалению, даже эта скромная передышка оставалась труднодостижимой мечтой.

Даже в нынешней ситуации Пейсен не стал бы так легко принимать решение об атаке.

В его глазах Легион Надежды не представлял никакой угрозы. К тому же Пейсен виртуозно владел искусством баланса: совместные действия Млечного Пути и галактики Юньхуэй по подавлению галактики Цанлань уже принесли плоды. Легион Серебряных Крыльев под началом маршала Синси едва ли мог долго сопротивляться.

Пейсен просчитывал иные риски: начни он открыто уничтожать Легион Надежды, троица лидеров могла сбежать в Млечный Путь или укрыться в галактике Юньхуэй. Для него это стало бы крайне невыгодным исходом.

Легион Серебряного Орла оставался сильнейшим в космосе, тогда как Легион Надежды ютился в самом низу иерархии. И все же последние не были настолько ничтожны, чтобы совсем не считаться с ними.

За столь короткое время они успели набрать силу. Если их поглотит Легион Серебряной Звезды Млечного Пути или Легион Серебряного Сияния из галактики Юньхуэй, баланс сил рухнет окончательно, создав прямую угрозу Серебряному Орлу. Эта молодая организация стояла у Пейсена костью в горле.

Именно поэтому полковник Родисон, уже долгое время расквартированный на планете Рыцарь, до сих пор получал от командования лишь один лаконичный приказ: ждать.

Пейсен годами выстраивал свою сложнейшую стратегию, выжидая момент, когда удастся полностью уничтожить существующий межзвездный раскол. Все шло строго по его сценарию. Используя маршала Синси, он изматывал Млечный Путь и галактику Юньхуэй, чтобы затем разрушить их шаткий альянс. После этого Легион Серебряного Орла остался бы единственным гегемоном, способным прибрать к рукам весь освоенный космос.

Он не торопился. Потратив на подготовку тридцать лет, он без колебаний уделил бы этому делу еще столько же. Пейсен всегда виртуозно умел выжидать.

Но появление трех выскочек, напрочь отказавшихся играть по правилам, спутало ему все карты. Теперь Пейсен даже немного сожалел о произошедшем: не нажми Джос на них столь грубо...

Впрочем, прошлого не воротишь, да и винить Джоса глупо — тот сделал все, что было в его силах.

Пока Пейсен предавался невеселым думам, пришел экстренный рапорт: Легион Надежды пересек границы галактики Инцюн.

— Сколько, говоришь, прибыло? — переспросил он.

— Всего одна небольшая эскадра... Меньше тысячи человек личного состава.

Пейсен промолчал. Это дурацкое ощущение кости в горле, которую невозможно ни проглотить, ни выплюнуть, становилось невыносимым.

Явиться с такой горсткой людей! О чем они вообще думают?!

В масштабах межзвездных войн численность армий измерялась десятками тысяч. Черт возьми, да в самом скромном авангарде Легиона Серебряной Звезды служило не меньше шести тысяч человек!

Меньше тысячи бойцов... Они что, прилетели в Инцюн на экскурсию?!

Отдавать приказ на уничтожение такой жалкой флотилии казалось ниже его достоинства, но и стерпеть подобную наглость было невыносимо.

— Господин архонт, к чему эти тревоги? — недовольно буркнул генерал-майор Теренс, всегда ненавидевший межзвездных грешников. — Эту шваль нужно просто стереть в порошок. Тысяча человек? Да они сами летят на верную смерть!

Пейсен номинально являлся архонтом галактики Инцюн, но его статус отличался от положения военных лидеров Млечного Пути и Цанлани, где у руля стояли верховные маршалы. В Инцюн и Юньхуэй власть принадлежала гражданским правителям — архонтам, а не военным.

— Все не так просто, Теренс, — Пейсен устало потер переносицу, после чего горько усмехнулся. — Должен признать, они чертовски умны. И блестяще ведут психологическую войну.

— Перед лицом колоссальной военной мощи к чему обращать внимание на их дешевые психологические приемы? — недовольно буркнул генерал-майор Теренс, который всегда испытывал глубокое отвращение к «межзвездным грешникам».

Пейсен лишь покачал головой и невесело рассмеялся:

— Если бы все было так просто!

Сейчас межзвездная обстановка была взрывоопасной и запутанной как никогда. Любое неосторожное действие могло втянуть галактику Инцюн в затяжное болото войны.

Пейсен не боялся войны, но понимал, что сейчас для нее худший момент.

***

***Планета Рыцарь***

— Мы действительно ничем не рискуем? — Гейл все еще сомневался. — Что если у Пейсена сдадут нервы и он совершит какую-нибудь глупость?

— Исключено, — Валентин прищурился. — Он слишком расчетлив для импульсивных поступков.

Этот человек всегда отличался невероятным хладнокровием и терпением.

Гейл бросил взгляд на небо.

— Но у Вивиан крошечная эскадра. Им придется действовать предельно аккуратно.

— С ней лучшие из лучших, — отозвался Валентин. — Она знает меру и не станет совершать безумств.

Их собственная задача сводилась к тому, чтобы скрыться под шумок.

Убийство полковника Родисона было лишь началом, но следующая цель выглядела куда более дерзко: они нацелились на генерал-майора Теренса из Легиона Серебряного Орла. Это был прямой и открытый вызов врагу.

«Мы действительно готовы развязать войну?» — этот вопрос Гейл однажды задал Вивиан напрямую.

Ответ её был краток:

— В любую секунду!

Валентин, услышав это, лишь покачал головой:

— На самом деле у нас нет выбора. Стоит Млечному Пути и галактике Юньхуэй измотать и уничтожить Цанлань, как Пейсен тут же примется за нас.

Тогда он в один миг расколет альянс Млечного Пути и Юньхуэй, и Пейсена больше ничего не будет сдерживать. Сейчас он бездействует лишь потому, что опасается лишних переменных в своих планах.

Когда его руки окажутся свободны, Легион Надежды ждет сокрушительный удар.

А значит, оставалось одно — ударить первыми.

Оправдание они найдут позже: «Ваши люди первыми устроили на нас охоту, и ликвидация Теренса — лишь симметричный ответ». Интересно, сможет ли Пейсен проглотить эту обиду.

Им необходимо было заявить о себе во весь голос и набрать силу в кратчайшие сроки.

Для Легиона Надежды время летело слишком быстро.

Дальнейшее ожидание сделает их положение еще более плачевным. Сейчас Легионы Серебряной Звезды и Серебряного Сияния скованы маршалом Синси, но как только с ним будет покончено, следующими на плаху отправятся они.

Удивительная ирония судьбы: они всей душой ненавидели Синси, но теперь были вынуждены молиться, чтобы тот продержался как можно дольше.

— Больше спасать нас прекрасная Вивиан не прилетит, — усмехнулся Гейл.

Валентин похлопал его по плечу:

— Не бойся, в следующий раз тебя спасу я.

— Ну конечно, ты у нас тоже писаный красавец, — с самым серьезным видом поддакнул Гейл.

Валентин недовольно фыркнул:

— Поторопись лучше.

Гейл и сам заметил, что в северо-восточном секторе неба уже воцарился хаос.

Сказать, что вдвоем они бы не выбрались? Вовсе нет. При желании они бы справились и сами.

Валентин сумел сбежать даже из ужасающих застенков шестнадцатого века, так что планета Рыцарь не могла стать клеткой, способной его удержать.

Это была лишь первая проба сил и проверка Пейсена.

И вскоре должен был последовать второй шаг, который вынудит Мю Цуйин умолять Пейсена о помощи.

Вивиан продумала всё до мелочей. Она вовсе не собиралась вести людей на убой. Случись непредвиденное, прояви Легион Серебряного Орла хоть каплю решимости, она немедленно отдала бы приказ к отступлению.

Но... поскольку Пейсен хранил молчание и не отдавал приказов... дислоцированный здесь гарнизон Легиона Серебряного Орла и пальцем не пошевелил!

О каком-то сопротивлении не шло и речи! Они просто пассивно бездействовали, черт возьми!

Вивиан на мгновение лишилась дара речи, не в силах понять, что творится в голове у правителя Инцюна.

— Гейл! Валентин!

Вскоре они благополучно поднялись на борт корабля, где наконец встретились с Вивиан.

— Знаете... у меня вдруг появилось стойкое ощущение, что даже против Легиона Серебряного Орла у меня есть шансы, — с кривой улыбкой произнесла Вивиан.

Валентин взглянул на заметно похудевшую девушку, понимая, что в последнее время она работала на износ. Пока в галактике Инцюн царило внешнее спокойствие, Вивиан начала готовиться к этой войне еще три месяца назад.

— На самом деле у галактики Инцюн есть одна уязвимость, — внезапно заметил Гейл.

— Какая?

— Верховный архонт возглавляет и правительство, и армию, — пояснил Гейл.

Валентин усмехнулся:

— Тоже это понял? Пейсен — блестящий политик, но никудышный полководец.

В действительности так и обстояли дела в исходной истории. Вивиан смогла пройти путь от беглой младшей офицерши из Млечного Пути до командующей Легионом Серебряного Орла во многом благодаря тому, что военные таланты Пейсена сильно уступали его политическому чутью. Он мастерски вел кулуарные игры и оставался самым выдающимся политиком этой эпохи. По мнению Валентина, не родись Пейсен в смутные времена, он мог бы добиться куда больших высот.

Эпоха хаоса сильно ограничивала возможности для маневра, непредсказуемых переменных было слишком много, а военные слишком часто отказывались действовать по его правилам.

Впрочем, в прежней истории ему удалось справиться с ситуацией и выйти победителем.

Вивиан выслушала замечание Валентина и изящно закатила глаза:

— Огромное спасибо за поддержку, сочту это за утешительный приз.

Они все прекрасно понимали: каков бы ни был Пейсен, Легион Серебряного Орла оставался мощнейшей силой в галактике, и его боевой потенциал не вызывал сомнений.

— Хорошо, теперь мы отправяемся на планету Кантелина.

Галактика Инцюн была центром освоенного космоса, а планета Кантелина — ее сердцем. Именно здесь располагались знаменитое Управление Звездной Сети и былой экономический и культурный центр — Город Зеленого Союза.

Пейсен понимал, что Гейл непременно попытается проникнуть сюда, поэтому оборона планеты Кантелина была усилена до предела. Объявить красный уровень тревоги на целой планете ради поимки двух человек — Гейл и Валентин могли по праву гордиться этим достижением.

Кто бы мог подумать, что вместо этого они тайно вернутся на планету Лэнс.

Роскошное казино Лэнс ничуть не пострадало от инцидента трехнедельной давности. Здесь по-прежнему гремела музыка, рекой лилось вино, а залы ломились от праздной толпы.

С тех пор настроение Барбары окончательно испортилось.

— Шарли, подготовь мне отчетность за этот месяц.

Вымогательство тех старых лис влетело ей в копеечку. На одни только компенсации ушли баснословные суммы, и при этом ей приходилось любезничать с ними. Барбару это раздражало до глубины души.

— Да, босс.

— Сек и Джерри вернулись?

— Вернулись. Позвать их к вам?

Барбара бессильно опустилась на диван:

— Не нужно, поговорю с ними чуть позже.

Она не отдыхала уже очень давно и чувствовала дикую усталость. Голова начинала раскалываться.

Шарли заботливо прикрыла за собой дверь и ушла.

В личной комнате отдыха мгновенно воцарилась тишина. Но внезапно у Барбары перехватило дыхание, а по коже побежали мурашки.

Она резко встала на ноги.

Гейл тепло улыбнулся:

— Снова встретились, Барбара.

Барбара даже не пыталась скрыть овладевший ею страх.

Разумеется, она знала об успешном покушении на Родисона, но ей и в голову не могло прийти, что эти двое вернутся в её заведение!

— Вы...

Глаза Валентина опасно потемнели, наполнившись глубоким болотным оттенком. Под этим взглядом Барбара ощутила, как у нее сдавило горло.

Гейл неторопливо уселся в кресло, взял из вазы фрукт и не спеша откусил его:

— Ладно тебе, не пугайся так. Мы пришли не старое поминать. Если жить не надоело, давай обсудим сотрудничество.

Их визит в галактику Инцюн планировался заранее, и возвращение на планету Лэнс имело четкую цель. Перед отлетом Валентин успел подробно поговорить с Мю Цзюньин, и та снабдила его особым списком.

В этом списке значились те, с кем можно было заключить союз в галактике Инцюн.

Среди прочих имен там числилась и Барбара Лэнс, чьё досье Валентин тщательно изучил.

Она вела дела в казино, заправляла черным рынком и занималась работорговлей. Барбара была циничной, хитрой и прагматичной. Слово «верность» никогда не входило в круг её ценностей, благодаря чему она ухитрялась дружить со всеми силами одновременно.

Для Гейла и Валентина использование и шантаж подобного персонажа не вызывали ни малейших угрызений совести.

Поэтому Валентин без лишних церемоний наложил на сознание Барбары ментальный отпечаток.

К тому же её ментальная сила была на удивление высока для обычного человека.

Какие бы барьеры ни выстраивала местная охрана, у Барбары оставались способы тайно доставить Гейла и Валентина на планету Кантелина, особенно если они полетят под её личным крылом.

Дорогой частный корабль плавно приземлился в космопорту. Будучи давним и надежным спонсором Пейсена, Барбара регулярно обеспечивала его огромными богатствами и поставляла важные сведения — теневой бизнес всегда знал и видел больше остальных.

Поэтому, когда на КПП подтвердили её личность, уровень проверок моментально снизился.

— Мисс Лэнс, все присутствующие должны пройти через терминал досмотра.

Барбара улыбнулась:

— Никаких проблем.

Она прибыла с неофициальным визитом. Накануне Барбара лично созвонилась с Пейсеном под предлогом того, что у нее есть конфиденциальная информация, которую нельзя передавать по защищенным линиям. В целях конспирации её свита состояла лишь из личной помощницы Шарли и четырех телохранителей.

Все благополучно миновали терминал, и тревожные красные лампы не зажглись. Из оружия у них были лишь разрешенные Барбаре по закону взрывные световые пистолеты. Никаких опасных устройств обнаружить не удалось, а документы на вымышленные имена без труда прошли авторизацию.

— А у тебя неплохо получается, — тихо заметил Валентин, перекрасивший свои волосы в угольно-черный цвет.

Их новые документы были полностью подготовлены Барбарой. Если они провалятся, втянуть хозяйку казино в эту историю будет проще простого.

Желая поскорее избавиться от обвинений в соучастии, Барбара вела себя предельно ласково:

— Я сделаю всё, что в моих силах, чтобы помочь вам. Поверьте, моё нахождение на планете Лэнс рядом с Пейсеном принесет вам куда больше пользы.

Она всегда умела подстраиваться под обстоятельства.

— Вы правы, мисс Лэнс, — Гейл надел головной убор. — Можете не волноваться, пока вы сотрудничаете и не делаете глупостей, мы с Валентином будем вести себя прилично.

Валентин мягко предупредил:

— Но не вздумайте хитрить. Помните о ментальном отпечатке. Можете, конечно, обойти лучших врачей в галактике, но уверяю вас: снять моё клеймо не под силу никому, дорогая Барбара.

Барбара скривилась. Она и впрямь собиралась показать свою голову известным специалистам или хотя бы проконсультироваться у теневых медиков.

Но эти два молодых хищника читали её как раскрытую книгу.

Распрощавшись с ней, Гейл и Валентин вышли на патрулируемые улицы города. Охрана здесь была на каждом углу, но они спокойно направились в лучший отель города, чтобы как следует отдохнуть перед тем, как устроить Пейсену ночь, которую тот запомнит навсегда.

— Валентин, посмотри!

В холле отеля они внезапно натолкнулись на две фигуры, которых никак не ожидали здесь увидеть.

Это был Ходжсон.

И Джос Крофт.

http://bllate.org/book/19793/2000930